Zuerst dachte Ronnie Cole, das helle Licht am Himmel über Südalaska sei ein Flugzeug.
Mr. Cole, ein Reiseleiter bei Alaska Photo Treks, richtete in den frühen Morgenstunden des Samstags ein Porträt mit zwei seiner Kunden auf, als er bemerkte, dass „das Licht etwas seltsam war“.
„Es fing an, ein spiralförmiges Muster zu erzeugen, es war anfangs wirklich klein“, sagte er. „Dann bewegte es sich aus den Wolken und die Spirale war immer noch da, und sie wurde am Himmel nur größer. Da wurde mir klar, dass es etwas anderes war.“
Die blaue Spirale bewegte sich etwa drei Minuten lang über den grünen und roten Farbton des Nordlichts am Himmel, bevor sie über der Baumgrenze in der Nähe von Trapper Creek, etwa 100 Meilen nordwestlich von Anchorage, verschwand.
„Ich habe jeden Winter mehr als 1.000 Stunden damit verbracht, den Nachthimmel zu beobachten“, sagte Mr. Cole. „Ich sehe viele seltsame Dinge am Himmel, aber das war definitiv das Ungewöhnlichste.“
Erst um 8 Uhr morgens, als er von der Tour nach Hause kam, erfuhr Mr. Cole in den sozialen Medien, was es war. So fremdartig der Wirbel auch schien, die Antwort war einfach: SpaceX hatte eine Falcon 9-Rakete in Kalifornien gestartet, und die Reflexion des überschüssigen Treibstoffs, der in die Atmosphäre freigesetzt wurde, hatte wahrscheinlich das schwindelerregende Muster erzeugt.
Unnötig zu sagen, dass zum Zeitpunkt des Phänomens der Rest von Mr. Coles Tourkunden aus einem nahe gelegenen Van strömte, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen.
„Es war wirklich eine surreale Erfahrung, diese sich ständig ausdehnende Spirale zu sehen, die über den Himmel auf uns zukam“, sagte er. „Ich habe mir nicht einmal die Mühe gemacht, meine Kamera zu bewegen, ich habe nur auf den Auslöser gedrückt.“
Herr Cole war einer von mehreren Zuschauern, sowohl persönlich als auch aus der Ferne, um das Spektakel einer SpaceX-Rakete zu beobachten, die gegen das Naturschauspiel der Nordlichter raste. Die Rakete startete am Freitagabend von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien mit 51 Frachtstücken und war drei Stunden später über Alaska zu sehen. Eine ähnliche Spirale wurde im Januar über Hawaii gesehen.
Don Hampton, ein wissenschaftlicher außerordentlicher Professor am Geophysical Institute der University of Alaska Fairbanks, nannte die Sichtung „einzigartig“, teilweise wegen der spezifischen Bedingungen, die sie ermöglichten: Es war eine klare, dunkle Nacht auf dem Boden, und die Raketentreibstoff oder -abgase wurden in das direkte Sonnenlicht der Aurora freigesetzt, spiralförmig in „einem langen Sprinklereffekt“.
„Wenn das mitten im Winter passiert wäre, hätten Sie es wahrscheinlich nicht gesehen, weil der Schatten der Sonne viel höher gewesen wäre“, sagte er.
Mr. Hampton sagte, die Rakete lasse wahrscheinlich Treibstoff hoch genug in die Atmosphäre strömen, dass ultraviolettes Licht ihn auflöste und die Partikel über den Globus verteilte. Er sagte, dass die Verschmutzung durch den Raketentreibstoff kein großes Problem sei.
Polarlichter, die natürlichen Farbdarstellungen, die aufgrund ihrer Sichtbarkeit in höheren Breiten gemeinhin als Nordlichter bezeichnet werden, treten auf, wenn geladene Teilchen von der Sonne mit geladenen Teilchen kollidieren, die sich bereits im Erdmagnetfeld befinden, wodurch Energie in die Atmosphäre freigesetzt wird, die durch Wechselwirkung mit Gas entsteht das sichtbare Leuchten.
Die Lichter ziehen Touristen wie Mr. Coles Gruppe und Kristen Lange an, die Alaska letztes Jahr zum ersten Mal mit ihrem Mann besuchte und jetzt ein Haus nördlich von Fairbanks besitzt. Sie muss jedoch ihr Zuhause in Midlothian, Texas, nicht verlassen, um eine Aurora zu sehen. Tatsächlich beginnt Frau Lange um diese Jahreszeit ihren Morgen in Texas damit, den Himmel der vergangenen Nacht mit Kameras zu beobachten, die auf den Himmel gerichtet sind und auf ihrem Haus in Alaska stehen.
Die Kameras haben ein paar Sternschnuppen, Meteoriten und Satelliten eingefangen, aber als Frau Lange am Samstagmorgen das Band überprüfte, sah sie eine helle Kugel.
„Ich dachte: ‚Was zum Teufel ist das?’“, sagte sie am Mittwoch. Sie beschleunigte das Zeitraffervideo, als ein blauer Wirbel einen grünen Himmel durchquerte, und konsultierte eine Himmelskarte. „Diesmal haben wir Falcon 9 erwischt.“
Sie sagte, es sei „das Coolste, was wir fangen konnten“.
Und es wird wahrscheinlich nicht das letzte Mal gewesen sein, sagte Mr. Hampton.
„Es ist einfach ein lustiges Spektakel zu sehen, und da wir weitere Starts durchführen, insbesondere einige der größeren, werden die Leute sie wahrscheinlich wieder sehen“, sagte Mr. Hampton. „Es ist einigermaßen gut erklärt. Soweit ich weiß, sind es nicht die Aliens, die landen. Sie könnten landen, aber das war kein Hinweis darauf, dass sie es waren.“