WASHINGTON – SpaceX startete am 1. April die vierte seiner Reihe von speziellen Mitfahrmissionen und platzierte einen relativ großen Satelliten und Dutzende von Kleinsatelliten in einer erdnahen Umlaufbahn.
Die Falcon 9 hob um 12:24 Uhr Eastern Eastern vom Space Launch Complex 40 der Cape Canaveral Space Force Station ab. SpaceX übertraf die Vorhersagen von schlechtem Wetter mit einer Wahrscheinlichkeit von nur 30 % für akzeptables Wetter am Tag vor dem Start. Die Bedingungen verbesserten sich jedoch in den Stunden vor dem Start, damit der Start fortgesetzt werden konnte.
Der Booster der Rakete landete auf einem Drohnenschiff in der Karibik in der Nähe der Bahamas, da der Booster die südliche Flugbahn nahm, fast genau zu dem Zeitpunkt, zu dem die Oberstufe die Umlaufbahn erreichte. Dieser Booster befand sich auf seinem siebten Flug, nachdem er zuvor zwei kommerzielle Crew-Missionen der NASA, eine kommerzielle Frachtmission, den Astronomiesatelliten IXPE der NASA, den Funksatelliten SXM-8 und einen Satz Starlink-Satelliten gestartet hatte.
Die Oberstufe trat zunächst in eine sonnensynchrone Umlaufbahn bei 650 Kilometern ein, setzte drei Satelliten ein und manövrierte dann mit zwei zusätzlichen Zündungen des Triebwerks der Oberstufe auf 500 Kilometer, bevor die verbleibenden Nutzlasten eingesetzt wurden.
Die Mission mit dem Namen Transporter-4 von SpaceX war die vierte in einer Reihe von speziellen Mitfahrmissionen, die darauf ausgelegt waren, eine große Anzahl von Kleinsatten zu relativ niedrigen Preisen zu transportieren. Im Gegensatz zu den vorherigen drei, die in einigen Fällen mehr als 100 Satelliten trugen, gab SpaceX an, dass es bei dieser Mission nur 40 Satelliten gab.
Ein Grund für die geringere Anzahl war die Größe einer der Nutzlasten, EnMAP. Der Satellit, dessen Name für Environmental Mapping and Analysis Program steht, wog beim Start fast 1.000 Kilogramm. EnMAP wurde von OHB für die Deutsche Raumfahrtagentur DLR gebaut und trug ein hyperspektrales Instrument für Umweltstudien.
„Deutschland leistet mit dem Start von EnMAP einen unverzichtbaren Beitrag zum Klimaschutz. Seine innovative hyperspektrale Sensorik wird uns die Erde wirklich mit anderen Augen sehen lassen“, sagte Anna Christmann, Koordinatorin der Bundesregierung für die deutsche Luft- und Raumfahrtpolitik, in einer DLR-Mitteilung. „Deutschland leistet mit EnMAP einen wichtigen Beitrag zur europäischen Raumfahrttechnologie zum Wohle unseres Planeten.“
Es ist auch das zweite Mal in diesem Jahr, dass sich eine europäische Regierung an SpaceX und nicht an Europas eigene Arianespace gewandt hat, um einen Satelliten zu starten. Eine Falcon 9 startete am 31. Januar den italienischen Radarsatelliten Cosmo-SkyMed der zweiten Generation 2. Die italienische Raumfahrtbehörde ASI sagte, sie habe SpaceX für den Start dieses Satelliten wegen Verzögerungen mit der Vega-C-Rakete ausgewählt.
Die verbleibenden Nutzlasten auf Transporter-4 waren kleine Sats, die eher denen ähnelten, die auf den ersten drei Transporter-Missionen geflogen wurden. Swarm zum Beispiel flog 12 seiner winzigen SpaceBEE-Satelliten, die jeweils ein Viertel eines CubeSats groß waren, Wochen nachdem sie ein Set bei einem Astra Rocket 3.3-Start geflogen waren.
Satellogic flog bei der Mission fünf seiner hochauflösenden Bildgebungssatelliten. Eines der fünf war ein neues „Mark 5“-Modell mit einer verbesserten Multispektralkamera mit einer Auflösung von 70 Zentimetern und einem um 40 % größeren Bildstreifen.
HawkEye 360 flog drei Satelliten, um Hochfrequenzsignale zu messen, und gesellte sich zu neun anderen, die zuvor gestartet wurden. Das Unternehmen sagte, dass die neuen Cluster-4-Satelliten verbesserte Antennen enthalten, um terrestrische Hochfrequenzsignale besser zu erkennen und zu geolokalisieren.
Ein französischer Konkurrent, Unseenlabs, flog seinen BRO-7-Satelliten auf der Mission. Das Unternehmen sagte in einer Erklärung, dass es noch in diesem Monat einen weiteren Satelliten, BRO-6, auf einer Rocket Lab Electron starten wird, mit dem langfristigen Ziel, 20 Satelliten zu betreiben. „Die Erweiterung unserer Satellitenflotte ist ein wichtiger Schritt, um unseren Kunden aus der ganzen Welt einen besseren Service zu bieten und unserer HF-Technologie mehr Leistung und Wert zu verleihen“, sagte Clément Galic, CEO von Unseenlabs, in einer Erklärung.
Pixxel, ein indisches Startup, das eine Konstellation von hyperspektralen Bildgebungssatelliten plant, startete seinen ersten „vollwertigen“ Satelliten namens TD-2 oder Shakuntala. Der aus sechs Einheiten bestehende CubeSat ist darauf ausgelegt, sichtbare und infrarote hyperspektrale Bilder mit einer Auflösung von 10 Metern zu erzeugen. Pixxel, das am 28. März eine Serie-A-Runde im Wert von 25 Millionen US-Dollar ankündigte, erwartet, in naher Zukunft einen weiteren Satelliten auf einem indischen PSLV zu starten.
Zu den weiteren Kunden von Transporter-4 gehören PlanetiQ, das seinen GNOMES-3-Satelliten startet, um GNSS-Funkokkultationsdaten für Wettervorhersagen zu sammeln, und Lynk, das seinen Tower 01-Satelliten für mobile Konnektivitätsdienste direkt auf das Handy startete.
Transporter-4 sollte ursprünglich einen Sherpa-Schlepper von Spaceflight transportieren. SpaceX entfernte den Sherpa jedoch von der Mission, da es sich um Umweltfaktoren handelte, die das Raumschiff auf dem Schlepper beeinflussten. Später teilte SpaceX Unternehmen mit, dass es bei zukünftigen Mitfahrgelegenheiten nicht mehr mit Spaceflight zusammenarbeiten würde.