Die Falcon-9-Rakete startete um 1:05 Uhr Eastern Time von der Startrampe 39A im Kennedy Space Center der NASA, derselben Startrampe, von der 1972 eine Saturn-V-Rakete die Besatzung von Apollo 17 auf ihrer Reise zum Mond beförderte. Sie trug ein Raumschiff entwickelt von Intuitive Machines, einem Unternehmen mit Sitz in Houston. An Bord befanden sich keine Personen.
Die Mission wird im Rahmen eines Vertrags mit der NASA durchgeführt, die Intuitive Machines 118 Millionen US-Dollar zahlt, um mehrere ihrer Nutzlasten zur Mondoberfläche zu fliegen, und die Mission als Teil ihrer Artemis-Kampagne zur Rückkehr von Astronauten dorthin betrachtet.
Der Nova-C-Lander namens Odysseus verfügt über Instrumente, „um Technologien zu demonstrieren, die die Effizienz, Präzision und Sicherheit künftiger Landungen von Raumfahrzeugen verbessern und die Oberfläche der Südpolregion des Mondes untersuchen“, sagt Debra Needham, a sagte ein NASA-Programmwissenschaftler in einem Briefing vor dem Start.
Aber die NASA ist größtenteils nur ein zahlender Kunde in einem vom privaten Sektor vorangetriebenen Unterfangen – einem kommerziellen Raumschiff, das von einer kommerziellen Rakete gestartet wird – ein Paradigma, auf das sich die Raumfahrtbehörde bei ihren Erkundungskampagnen in der Erdumlaufbahn und darüber hinaus zunehmend verlässt.
„Vor sechs Jahren sagte die US-Industrie, sie sei bereit, dass die NASA robotische Mondlandungen als Dienstleistung kauft, anstatt dass wir sie selbst durchführen“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im Direktorat für wissenschaftliche Missionen der NASA. Diese ersten Missionen „sind ein Test dafür.“
Der Landeversuch von Intuitive Machines folgt einem anderen privaten Unternehmen, Astrobotic, das seine Raumsonde letzten Monat ebenfalls im Auftrag der NASA zum Mond startete. Der Landeversuch wurde jedoch durch ein Problem mit dem Antriebssystem der Raumsonde vereitelt, das verhinderte, dass sie den Mond erreichen konnte.
Die NASA hat eingeräumt, dass einige der Missionen scheitern könnten. Aber ihre Führungskräfte sagen, dass sie davon ausgehen, dass sie auch aus Misserfolgen Erkenntnisse gewinnen, und haben Unternehmen aufgestellt, die Roboterlandeversuche unternehmen oder, um es mit den Worten ihrer Führungskräfte auszudrücken, „aufs Tor schießen“. Beamte der NASA haben erklärt, sie hoffen, dass es in den nächsten Jahren im Rahmen ihres sogenannten Commercial Lunar Payload Services Program mindestens zwei Robotermissionen pro Jahr zum Mond geben könnte.
„Als wir darauf eingingen … glaubten wir nicht, dass der Erfolg gesichert war, da diese US-Unternehmen zum ersten Mal zum Mond fliegen – etwas, das in den USA seit 1968 niemand mehr roboterhaft durchgeführt hat, und die letzte Apollo-Mission fand 1972 statt.“ sagte Kearns. „Was ich Ihnen sagen kann ist, dass wir aus jedem Versuch lernen.“
Auch die Mission von Intuitive Machines ist riskant. Und der Start der Raumsonde Odysseus, die 14 Fuß hoch ist und über sechs Landebeine verfügt, ist nur der erste Schritt auf einer langen, gefährlichen Reise zur Mondoberfläche. Im Erfolgsfall wird es in der Region des Mondsüdpols landen, die die NASA wegen möglicher Anwesenheit von Wasser in Form von Eis in den dort dauerhaft beschatteten Kratern mit Astronauten erforschen will. Wasser ist für jede längere Mission zum Mond wichtig, da es für die Erhaltung des menschlichen Lebens von entscheidender Bedeutung ist und weil seine Bestandteile Wasserstoff und Sauerstoff als Raketentreibstoff für die weitere Erforschung des Sonnensystems verwendet werden können.
Im Gegensatz zu Apollo strebt die NASA den Aufbau einer dauerhaften Präsenz auf und um den Südpol des Mondes an, eine Region, an deren Erforschung auch China interessiert ist.
„Wir versuchen nicht, Apollo zu wiederholen“, sagte Kearns. „Was wir heute tun, ist, wissenschaftliche und technologische Studien durchzuführen, die zur Zeit von Apollo noch nicht einmal in Betracht gezogen wurden, um wichtige wissenschaftliche Fragen zu beantworten. … Und wir fliegen in eine Region des Mondes, insbesondere mit dieser Mission [Intuitive Machines] und Artemis, wo Menschen und Roboter noch nie waren – um wirklich nach neuen Dingen zu suchen, etwa ob es am Südpol des Mondes wirklich nutzbare flüchtige Stoffe wie Wassereis gibt.“
Odysseus trägt außerdem ein NASA-Instrument, das Bilder der Staubwolke aufnehmen soll, die von den Triebwerken der Raumsonde aufgewirbelt wird. Da die Raumfahrtbehörde davon ausgeht, dass irgendwann mehrere Raumschiffe nahe beieinander landen, möchte sie besser verstehen, welche Auswirkungen Landungen auf die Mondoberfläche und die Umgebung haben.
„Dadurch wird der Staub richtig aufgewirbelt und eine große Staubwolke entstehen“, sagte Susan Lederer, Projektwissenschaftlerin der NASA für die Mission „Intuitive Machines“. „Also wird man eine Reihe von Kameras mitnehmen und nach unten schauen, während die Staubwolke aufsteigt.“
Dies, sagte sie, werde dazu beitragen, „zukünftige Landegeräte so zu entwickeln, dass sie besser vor dem aufgewirbelten Staub schützen“.
Das Raumschiff verfügt außerdem über ein von Studenten und Lehrkräften der Embry-Riddle Aeronautical University entwickeltes Kamerasystem, das etwa 100 Fuß über der Mondoberfläche aus dem Raumschiff ausgeworfen wird, um während der Landesequenz Bilder des Fahrzeugs aufzunehmen.