Eine Falcon 9-Rakete und eine Crew Dragon-Kapsel stehen bereit, um am 15. September auf der Startrampe 39A des Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral, Florida, gestartet zu werden. Vor dem nächsten Start ins All muss die NASA einige Änderungen von SpaceX überprüfen und genehmigen einige Probleme mit einer Schlüsselkomponente – der Toilette. (Paul Hennessy/Anadolu Agency über Getty Images)
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CAPE CANAVERAL, Florida – Eine SpaceX Crew Dragon-Kapsel soll an diesem Wochenende eine Gruppe professioneller Astronauten ins All bringen. Aber zuerst muss die NASA einige Änderungen überprüfen und genehmigen, die SpaceX vorgenommen hat, um einige Probleme mit einer Schlüsselkomponente – der Toilette – anzugehen.
Ein Problem mit der Crew Dragon-Toilette wurde erstmals während der Inspiration4-Mission von SpaceX im September festgestellt, bei der vier Personen auf der ersten rein touristischen Mission in den Orbit befördert wurden, wo sie drei Tage verbrachten.
Jared Isaacman, der Kommandant und Finanzier der Mission “Inspiration4”, wie sie genannt wurde, sagte CNN Business letzten Monat, dass während der Mission ein Alarm ausgelöst wurde, der die Besatzung auf ein unvorhergesehenes Problem mit dem Ventilator der Toilette aufmerksam machte. Er sagte, er und seine Mitreisenden müssten mit SpaceX-Controllern am Boden zusammenarbeiten, um Fehler zu beheben.
Das Problem bereitete der Inspiration4-Crew keine ernsthaften Probleme und es gab auch keine Fälle von Körperflüssigkeiten, die sich in der Kapsel gelöst haben.
“Ich möchte 100% klar sein: Es gab diesbezüglich überhaupt keine Probleme in der Kabine”, sagte Isaacman.
Aber nach der Rückkehr der Inspiration4-Crew zur Erde zerlegte SpaceX ihr Raumschiff, um weiter zu untersuchen, was schief gelaufen sein könnte.
“Es gibt einen Vorratstank, in dem der Urin gelagert wird (und) es gibt einen Schlauch, der getrennt oder nicht verklebt wurde”, sagte William Gerstenmaier, ein ehemaliger stellvertretender Administrator bei der NASA, der jetzt als Leiter der Missionssicherung von SpaceX arbeitet. “Dadurch gelangte Urin im Wesentlichen nicht in den Vorratstank, sondern im Wesentlichen in das Lüftersystem.”
Die Situation zeigt, dass Raumschiffe, die alle erforderlichen Testflüge durchgeführt, überprüft und genehmigt wurden und sogar vollständige Missionen abgeschlossen haben, immer noch unvorhergesehene Konstruktionsrisiken aufweisen können.
Auf den Toiletten von Raumfahrzeugen werden Ventilatoren verwendet, um einen Sog zu erzeugen und den Urinfluss zu kontrollieren, da Abfall in der Mikrogravitation des Weltraums in alle möglichen Richtungen gehen kann – und dies auch tut.
In diesem speziellen Fall bemerkte die Inspiration4-Crew jedoch keine Exkremente, die in der Kabine herumschwammen, da die Leckage immer noch in eingeschlossene Bereiche unter dem Boden verblieb, sagte Gerstenmaier. Aber als ein SpaceX-Team den Boden aufhob, bestätigten sie, dass es eine „Kontamination“ gab, fügte er hinzu.
Wie sich herausstellt, hat eine andere Crew Dragon-Kapsel, die früher gestartet wurde, sich aber noch im Weltraum befindet, ebenfalls mit einem ähnlichen Leck zu kämpfen.
Die Kapsel, mit der im April professionelle Astronauten auf einer Mission namens Crew-2 zur Internationalen Raumstation ISS gebracht wurden, hatte ähnliche Probleme. Aber da sich diese Astronauten auf dem Transport zur ISS nur auf die Bordtoilette von Crew Dragon verlassen mussten – und nicht die ganzen drei Tage, die die Inspiration4-Crew an Bord ihrer Kapsel verbrachte – war das Durcheinander nicht so schlimm.
Diese Crew Dragon-Kapsel ist jedoch immer noch an der ISS befestigt und muss verwendet werden, um diese Astronautenbesatzung nächsten Monat zur Erde zurückzubringen. Also führte SpaceX eine Reihe von Bodentests durch, um sicherzustellen, dass die Aluminiumstruktur des Crew Dragon dem ausgetretenen Urin standhält und die Substanz nicht gefährlich korrosiv geworden war.
Im Wesentlichen beschichteten die SpaceX-Forscher einige Metallstücke in Urin, der mit Oxone gemischt wurde – der gleichen Substanz, die an Bord von Crew Dragon verwendet wird, um Ammoniak aus dem Urin zu entfernen –, um zu sehen, wie es mit dem Aluminium reagieren würde. Sie haben es in eine Kammer gelegt, um das Vakuum des Weltraums nachzuahmen, und sie fanden eine begrenzte Korrosion, sagte Gerstenmaier.
“Wir werden die Dinge noch einmal überprüfen, wir werden die Dinge dreifach überprüfen und wir haben noch ein paar weitere Proben, die wir aus den Kammern ziehen und inspizieren werden”, sagte er. “Aber wir werden bereit sein zu gehen und sicherzustellen, dass die Crew sicher zurückkehren kann.”
Und um sicherzustellen, dass eine solche Situation nie wieder auftritt, hat SpaceX eine Lösung für seine bevorstehende Mission entwickelt und sich dafür entschieden, das eigensinnige Rohr an Ort und Stelle zu schweißen, um das Risiko zu beseitigen, dass es sich löst. Die NASA muss noch ein letztes OK für diese Lösung geben, aber alles in allem sind die NASA- und SpaceX-Beamten zuversichtlich, dass diese Probleme behoben werden und die Mission an diesem Wochenende vorangetrieben wird.
In diesem Fall “war dieser Inspiration4-Flug wirklich ein Geschenk für uns”, sagte Steve Stich, Commercial Crew Program Manager der NASA.
Der Flug an diesem Wochenende wird die vierte SpaceX Crew Dragon-Mission sein, um professionelle Astronauten im Rahmen eines Deals, den SpaceX mit der NASA unterzeichnet hat, zur Raumstation zu bringen. An Bord sind die NASA-Astronauten Raja Chari, Tom Marshburn, Kayla Barron sowie ESA-Astronaut Matthias Maurer. Sie werden sechs Monate an Bord der ISS verbringen und die 20-jährige Geschichte der Raumstation fortführen, Astronauten aus der ganzen Welt zu empfangen, um wissenschaftliche Forschungen durchzuführen.