Der zweite Start von Starship, dem riesigen neuen Raketen- und Raumschiffsystem von SpaceX, verlief heute Morgen wunderbar, das Feuer der Triebwerke passte zum orangefarbenen Schein des Sonnenaufgangs in Südtexas. Das Raumschiff flog über die Golfküste, wobei alle 33 Triebwerke des Raketenverstärkers pulsierten. Hoch am Himmel trennten sich die Fahrzeuge nahtlos – durch eine Technik, die SpaceX bei diesem Flug erstmals vorstellte – und die Mitarbeiter stießen wilden Jubel aus. Der Booster explodierte bald, aber der Flug konnte das überleben. Entscheidend war, dass Starship noch flog. Es könnte immer noch am Rande des Weltraums entlang gleiten und dann zurück zur Erde stürzen und vor der Küste Hawaiis in den Pazifischen Ozean stürzen, wie SpaceX es geplant hatte.
Doch dann, als die SpaceX-Missionskontrolle darauf wartete, ein Signal von Starship zu hören, herrschte nur Stille. Etwas war schief gelaufen, nachdem das Schiff seine Motoren abgestellt hatte, um sich auf den Auslauf vorzubereiten. Laut den Kommentatoren von SpaceX, die den Livestream kommentierten, wurde das Selbstzerstörungssystem aktiviert und Starship sprengte sich selbst in die Luft. Eine „schnelle außerplanmäßige Demontage“, wie SpaceXer es nennen.
SpaceX kann sicherlich mehr Raumschiffe und mehr Raketenbooster bauen. Und das Unternehmen schaffte es dieses Mal weiter als bei seinem ersten Starship-Startversuch im April, bei dem das Raumschiff und die Trägerrakete vier Minuten nach dem Start explodierten. Aber die heutige Explosion gilt immer noch als Rückschlag und könnte den Zeitplan der NASA für die Rückkehr der Amerikaner auf den Mond sehr wohl verzögern.
So wie Elon Musk darüber spricht, Menschen zum Mars zu schicken, vergisst man leicht, dass sein Raumfahrtunternehmen zuerst den Mond erreichen muss. Seit mehr als 50 Jahren, seit die letzten Apollo-Astronauten seine Oberfläche betraten, war unser silberner Satellit ohne menschliche Besucher, aber die USA haben einen Plan für eine triumphale Rückkehr Ende 2025. Und dieser Plan hängt von Starship ab.
SpaceX-Kommentatoren bezeichneten den heutigen kurzlebigen Flug als Erfolg, genau wie das Unternehmen es im April getan hatte. Und bis zu einem gewissen Grad haben sie recht. SpaceX ist das dominierende Raketenunternehmen der Welt und hat diesen Status teilweise aufgrund von Musks hartgesottener Philosophie der schnellen Iteration erreicht – oft scheitern und es erneut versuchen. SpaceX verfügt über eine ganze Werft von Starship-Prototypen, und weitere Testflüge werden folgen, bis die behördlichen Untersuchungen und Genehmigungen vorliegen.
Aber dieser gescheiterte Versuch ist besorgniserregender als die vorherige Explosion. Zum einen folgt es einer Reuters-Untersuchung, die Hunderte bisher nicht gemeldete Verletzungen bei SpaceX aufdeckte, die laut aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern auf eine gehetzte, ungeordnete Kultur und schlechte Sicherheitsprotokolle zurückzuführen sind. (Dies folgt auch auf die breite Kritik an Musks Antisemitismus auf X, der Plattform, die früher als Twitter bekannt war und auf der Hassreden seit Musks Machtübernahme im letzten Jahr zugenommen haben.) Zum anderen droht SpaceX der zweite Misserfolg in Folge zu scheitern Der heutige Mond des Landes schoss außerhalb des Zeitplans. Die NASA setzt auf Starship und die Uhr tickt.
Der aktuelle Plan der NASA sieht eine Mondlandung irgendwann im Dezember 2025 vor, den ersten von mehreren Besuchen, bei denen die erste Frau und der erste farbige Mensch die Mondoberfläche betreten werden. Die Raumfahrtbehörde wird Astronauten mit ihrer eigenen Rakete in die Umlaufbahn bringen, plant jedoch, eine modifizierte Version des Starship-Systems zu verwenden, das in einen Mondlander umgewandelt wird, um die Besatzung zur und von der Mondoberfläche zu befördern. (SpaceX beabsichtigt, Starship zu nutzen, um weitere seiner bereits allgegenwärtigen Starlink-Satelliten zu starten, und natürlich für zukünftige Reisen zum Mars.)
Laut einem aktuellen Bericht des NASA-Generalinspekteurs befürchten NASA-Beamte jedoch, dass „technische Schwierigkeiten im Zusammenhang mit“ dem Starship-Mondlander die geplante Mondlandung auf 2026 verzögern werden. Die NASA brauchte diesen zweiten Versuch, um reibungslos über die Bühne zu gehen, sagte Jim Free, stellvertretender NASA-Administrator für die Entwicklung von Explorationssystemen, letzten Monat auf einer Weltraumkonferenz. „Wir brauchen das, um erfolgreich zu sein, um noch weiter voranzukommen.“
Von 1969 bis 1972 war unser Mond nicht nur eine zweidimensionale Kugel am Nachthimmel, sondern ein Ort, an den Menschen tatsächlich gingen, um die Krateroberfläche zu betrachten und mühelos in sanfter Schwerkraft zu schweben. Apollo-Astronauten füllten bei ihrer Rückkehr zur Erde sogar ein US-Zollformular aus, ein kleiner Hauch von Albernheit, der mit einer fast unglaublichen Leistung einherging. Dann war das Apollo-Programm zu Ende, und die NASA widmete sich dem Space-Shuttle-Programm und half beim Bau der Internationalen Raumstation.
Aber wenn man erst einmal zu einer raumfahrenden Spezies geworden ist, scheint es undenkbar, dass man nie wieder zum Mond zurückkehren, noch mehr unternehmen und noch weiter fliegen würde. Seit Jahren reden amerikanische Politiker immer wieder über eine Rückkehr, und der jüngste Versuch, Artemis, benannt nach Apollos Zwillingsschwester in der griechischen Mythologie, steht kurz davor, es zu schaffen. Die NASA hat bisher mehrere Milliarden Dollar in Starship investiert, das viel leistungsstärker ist als die Saturn-V-Rakete, die vor mehr als 50 Jahren Apollo-Astronauten ins All beförderte. Die Beamten sind bestrebt, schnell zu handeln; Etwaige nennenswerte Verzögerungen seien besorgniserregend, da „der Wettlauf im Weltraum darum geht, vor China zum Mond zu gelangen“, sagte der NASA-Administrator Bill Nelson kürzlich in einer Stellungnahme Washington Post Interview. „Und deshalb zählen wir natürlich auf SpaceX.“
Nachdem Starship nun „zerlegt“ ist, wird die Federal Aviation Administration wahrscheinlich wie bereits im April eine Untersuchung einleiten und SpaceX eine Liste der Dinge übergeben, die vor dem nächsten Versuch behoben werden müssen. Wenn die Vergangenheit darauf hindeutet, werden die SpaceX-Ingenieure noch intensiver arbeiten und Musk wird noch mehr Druck auf sie ausüben. Die Arbeit wird noch nicht beendet sein, wenn Starship endlich die Umlaufbahn erreicht. SpaceX muss beweisen, dass es Raumschiffe immer wieder ohne Zwischenfälle fliegen kann, bevor die NASA zustimmt, Astronauten an Bord zu schicken. SpaceX muss auch eine noch nie zuvor getestete Technik zur Betankung eines Raumschiffs demonstrieren, während es in der Erdumlaufbahn schwebt – mithilfe anderer, tankerartiger Raumschiffe –, bevor es zum Mond aufbricht. Und SpaceX muss auch üben, diese Tanker in die Umlaufbahn zu bringen.
Raketenstarts rütteln immer an den Nerven, eine emotionale Erinnerung an die Fähigkeit des Menschen, mit ein wenig Mathematik und viel Metall wilde Dinge zu vollbringen. Die Aufnahmen vom Start von Starship, bevor es in unheimliche Stille versank, erinnerten mich an einen Dokumentarfilm über Apollo 11, der 2019 veröffentlicht wurde. Der Film besteht ausschließlich aus Archivvideos aus den 1960er Jahren, die einzige Erzählung sind die blechernen Stimmen von Nachrichtensprechern, Ingenieuren und Astronauten . Das technisch komplexe und gefährliche Filmmaterial dieser ersten Mondlandung ist atemberaubend.
Den Start eines Raumschiffs zu beobachten bedeutet, einen Blick auf die Zukunft der Raumfahrt zu werfen und sich die Dokumentarszene vorzustellen, die eines Tages über die Raumschifftests gedreht werden wird, die schließlich zu einer glorreichen Mondlandung führten. Eines Tages könnten Historiker diese Flüge als einen Wendepunkt auf dem Weg zur erneuten Beförderung von Menschen zum Mond und vielleicht sogar zu anderen Welten im Sonnensystem erkennen. Wir leben jetzt in Archivaufnahmen. Aber SpaceX muss zusammen mit der NASA noch viele weitere Szenen fertigstellen, darunter auch die grundlegendste: das Erreichen der Umlaufbahn in einem Stück.