South Carolina und Iowa beweisen, dass „der Frauensport einfach floriert, wenn man ihm eine Chance gibt“

CLEVELAND – Jeder wollte über das Spiel reden, was erwartet wurde, nachdem das Frauen-Basketballteam von South Carolina Iowa mit einem 87:75-Sieg und der zweiten nationalen Meisterschaft in drei Jahren besiegte. Aber Dawn Staley wollte auch über das andere Spiel sprechen. Eigentlich ist das nicht stark genug. Sie war gehen um darüber zu diskutieren.

Basketball hat in ihrem Leben eine so wichtige Rolle gespielt, dass sie ihn so vehement beschützt, wie eine Mutter ein Neugeborenes tun würde. Ihre Liebe dazu wird nur durch ihren Respekt davor übertroffen. Auch als die Fragesteller fragten, ob die Gamecocks erst das zehnte Team in der Geschichte der NCAA Division I seien, das eine Saison ungeschlagen mit 38:0 beendete, richtete Staley das Rampenlicht absichtlich wieder auf die Person, die maßgeblich dazu beigetragen hat, dass diese Saison eine Wende brachte Wendepunkt in der Entwicklung des Spiels.

„Ich möchte diese Gelegenheit nicht nutzen, um Caitlin (Clark) für das zu danken, was sie für den Frauenbasketball getan hat“, sagte sie über die Guardin aus Iowa, deren überragendes Spiel dazu beigetragen hat, Rekordzuschauerzahlen zu erzielen. „Ihre Schultern waren schwer und erregten viele Blicke auf unser Spiel. Und als junger Mensch kann es manchmal etwas viel sein. Aber ich fand, dass sie das mit Klasse gemeistert hat. Ich hoffe, dass sie mit jedem Schritt auf der Erfolgsleiter in der Lage ist, den Raum, in dem sie sich befindet, zu verbessern.“

Minuten zuvor hatte sich Staley auf die oberen Sprossen einer Leiter im Rocket Mortgage FieldHouse erhoben. Sie schnitt die letzten Polyesterfäden vom Netz ab und legte es sich um den Hals. Dann drehte sie sich in jede Richtung und winkte den Fans zu.

Als ich ihr später zuhörte, wie sie ihre Gefühle beschrieb, kamen mir Maya Angelous Worte in den Sinn: „Ich habe gelernt, dass die Leute vergessen werden, was Sie gesagt haben, die Leute werden vergessen, was Sie getan haben, aber die Leute werden nie vergessen, welche Gefühle Sie ihnen vermittelt haben.“

Das fasst für mich die Frauen-Basketball-Saison 2023-24 zusammen. In einigen Jahren werde ich wahrscheinlich Clarks Gesamtpunktzahl in seiner Karriere vergessen, wie viele Spiele South Carolina gewonnen hat, warum Kim Mulkey immer so wütend wirkte und welche Spieler am Ende des nationalen Halbfinales zwischen UConn und Iowa am beweglichen Bildschirm beteiligt waren. Aber ich werde nie das Gefühl der Befriedigung vergessen, das ich verspüre, wenn ich sehe, wie der Sport erwachsen wird.

Dynastie?

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– Der Athlet (@TheAthletic) 7. April 2024

Jahrzehntelang wurde Frauenbasketball von Übertragungspartnern und der Öffentlichkeit an den Rand gedrängt und angeblich in den Bereich der Kinder verbannt. Die Rufe nach Respekt wurden zwar gehört, aber ignoriert. Aber diese Saison war anders. Die Frauen verlangten keinen Respekt mehr; Sie forderten es mit der rekordverdächtigen Zuschauerzahl, die auf das Genie von Clark zurückzuführen war, dem hochkarätigen Spiel von South Carolina, Iowa, UConn, LSU und anderen sowie den Handlungssträngen und Grollkämpfen, die die sozialen Medien in Aufruhr versetzten.

Wie weit ist das Spiel gekommen? Als die Final Four 1988 und 1989 in Tacoma, Washington, stattfanden, schickte die lokale Zeitung keinen ihrer Top-Sportjournalisten, um über das Ereignis zu berichten. Es schickte einen bescheidenen Community-Nachrichtenreporter, der noch nie bei einer großen Sportveranstaltung mitgewirkt hatte. Ich weiß es, weil ich diese Person war.

Ich war verblüfft, dass es kein größeres Interesse gab, nachdem ich die Intensität der durchdringenden blauen Augen von Tennessee-Trainer Pat Summitt, die Spielkunst von Long Beach State Guard Penny Toler, die Generalität von Stanford-Guard Jennifer Azzi, die Konstanz von Tennessee-Stürmerin Bridgette Gordon usw. erlebt hatte Versprechen des Louisiana Tech Center Venus Lacy. Aber es ist schwer, an Zugkraft zu kommen, wenn die Übertragungsrechte an einen Kabelsender verkauft werden, der Sie als Nebensache betrachtet.

ESPN sollte sich dafür schämen. Tatsache ist, dass es nicht das verdient, was es jetzt hat – eines der heißesten Produkte im Sport. Das Frauenspiel zog dieses Jahr mehr Zuschauer an als die NBA-Finals, die World Series, die College-Football-Playoffs – was auch immer. Und obwohl es mit Clarks Weggang zur WNBA zu einem Rückgang kommen könnte, scheinen die Chancen auf einen deutlichen Rückgang bestenfalls gering zu sein.

Der Grund dafür ist die Fülle an Eliteteams und spielerischen Nachwuchsstars, darunter USC-Neuling JuJu Watkins, der landesweit den zweiten Platz in der Punktewertung belegte; Notre-Dame-Neuling Hannah Hildago, die man im Fernsehen gesehen haben muss; und die Neulinge aus South Carolina, MiLaysia Fulwiley und Tessa Johnson, die gerade eine herausragende Rolle beim Gewinn der dritten nationalen Meisterschaft der Gamecocks in der Franchise-Geschichte spielten. Und dann ist da noch die Senior Guard Paige Bueckers, die Connecticut ins Final Four führte und in der nächsten Saison im Rennen um die Wahl zur Nationalspielerin des Jahres sein dürfte.

„Ich möchte einfach nur, dass unser Spiel wächst. Es ist mir egal, ob wir es sind. Es ist mir egal, ob es Caitlin ist. Es ist mir egal, ob es JuJu oder Hannah ist“, sagte Staley. „Ich möchte nur, dass unsere Spiele wachsen, egal wer es ist. Denn es gibt viele Leute da draußen, die unser Spiel weiterentwickeln, viele Programme da draußen, die unser Spiel weiterentwickeln. Wir müssen sie auch weiterhin fördern, während wir unser Spiel auf die nächste Stufe bringen.“

Es wird genügend Zeit geben, sozusagen über die Staffelübergabe zu sprechen. Aber am Sonntag ging es darum, diejenigen zu würdigen, die diesen Moment zwar nicht herbeigeführt haben, aber zweifellos auf der Dynamik der letzten Saisons aufgebaut haben. Und Clark stand an vorderster Front.

Bevor sie als College-Spielerin zum letzten Mal vom Podium verschwand, dachte sie über die Dinge nach, die ihr in Erinnerung bleiben und die sie am meisten schätzen wird – ihre Teamkollegen, ihre Trainer und ihre Unterstützung innerhalb und außerhalb des Programms. Und sie wird auch sehr stolz und zufrieden sein, dass sie dazu beigetragen hat, dass der Frauenfußball in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gerückt ist.

„Wenn ich an die Zukunft des Frauenbasketballs denke, wird er offensichtlich weiter wachsen, sei es auf WNBA-Ebene oder auf College-Ebene“, sagte Clark. „Jeder sieht es. Jeder weiß. Jeder sieht die Zuschauerzahlen. Wenn man die Gelegenheit dazu bekommt, gedeiht der Frauensport einfach. Ich denke, das war das Coolste für mich auf dieser Reise. Wir haben unsere Saison vor 55.000 Zuschauern im Kinnick Stadium begonnen und jetzt beenden wir sie vor wahrscheinlich 15 Millionen oder mehr Zuschauern im Fernsehen. Es wird einfach immer besser. Das wird nie aufhören.“

(Foto von Dawn Staley: Gregory Shamus / Getty Images)