MINNEAPOLIS – Diesmal flossen Freudentränen. Dafür sorgte Aliyah Boston, Star-Stürmer aus South Carolina.
Als Konfetti auf den Boden des Target Center regnete, begann alles, wofür Boston in dieser Saison gearbeitet und erreicht hatte, zu sinken. In den letzten Sekunden des Spiels hüpfte sie euphorisch auf der Gamecocks-Bank. Und dann, Minuten später, nachdem Nr. 1 South Carolina Nr. 2 UConn (64-49) besiegt hatte, um die nationale Meisterschaft dieser Saison und den zweiten Platz im Programm zu erringen, setzte sich das Gewicht des Augenblicks durch.
„Glückliche Tränen“, sagte Boston zu Holly Rowe von ESPN.
Ein Jahr zuvor war Boston zu Tränen gerührt, nachdem er im Final Four-Wettbewerb von South Carolina gegen Arizona einen Put-Back-Layup am Buzzer verpasst hatte. Der diesjährige Nationalspieler des Jahres sorgte dafür, dass der Sieg am Sonntag nicht auf das letzte Spiel hinauslief.
Beim ersten Ballbesitz des Spiels holte Gamecocks Senior Forward Victaria Saxton den ersten ihrer fünf, und die 21 offensiven Rebounds des Teams und Guard Destanni Henderson begruben prompt ihren ersten Dreier des Abends, auf dem Weg zu einem Karrierebestwert von 26 Punkte. Es waren vielleicht noch mehr als 39 Minuten auf der Uhr, aber eine endgültige Aussage war bereits getroffen worden.
Der Vorsprung von South Carolina wuchs nur, als sich seine Größe und Körperlichkeit als überwältigend herausstellten. Da sein Team 11-2 im Rückstand war, hauptsächlich wegen eines 8-1 Rebound-Nachteils, nannte Auriemma sein erstes Timeout in der Hoffnung, dass sich seine Gruppe sammelt. Aber als er es tat, weniger als noch nicht einmal vier Minuten gespielt waren, schwenkten die Fans von South Carolina, die hinter der Bank ihres Teams saßen, weiße Handtücher und freuten sich. Ihr Jubel fing gerade erst an.
„Ich dachte, sie kämen heraus und gaben an Ort und Stelle den Ton an, wie das Spiel gespielt werden würde“, sagte Huskies-Trainer Geno Auriemma danach.
Die Gamecocks gingen mit einem Vorsprung von 12 in das zweite Viertel, nachdem sie sieben offensive Rebounds eingefahren hatten, verglichen mit keinem der Huskies. Während ein 9-0-Push von UConn von zentraler Bedeutung war, um den Vorsprung zur Halbzeit auf acht zu reduzieren, hatten die Huskies immer noch keine Antwort auf die innere Präsenz ihres Gegners, sowohl damals als auch aus der Umkleidekabine.
„Wir wussten, dass das der entscheidende Faktor sein würde“, sagte Aureimma. „Wir wussten heute Abend, dass es eine wirklich schlechte Nacht für uns werden würde, wenn wir uns auf den Brettern nicht behaupten würden, und genau das ist passiert.“
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UConn-Star-Neuling Azzi Fudd hatte sich als maßgeblich dafür erwiesen, dass die Huskies das Titelspiel am Sonntag erreichten. Aber Auriemma sagte danach, dass Fudd sich über Nacht krank fühlte und gezwungen war, am Tag der nationalen Meisterschaft das Schießen zu verpassen. Erst beim ersten Ballbesitz in der zweiten Halbzeit versuchte sie es mit einem Field Goal – es ging daneben – und ihr zweiter Schuss mehr als zwei Minuten später wurde geblockt. Fudd schloss mit nur drei Punkten ab, ihrem niedrigsten Ergebnis seit dem 22. November, als die Gamecocks die Huskies im Battle 4 Atlantis-Turnierfinale mit 16 besiegten.
Das Ergebnis bedeutete, dass mehr auf die Schultern von UConn-Student Paige Bueckers gelegt wurde, aber Auriemma, der seine erste nationale Meisterschaft bei seinem 12. Auftritt verlor, sagte danach, „dass funktioniert nie, wenn eine Person versucht,“ eine ganze Straftat zu tragen. Außerdem wurde sogar die gebürtige Minnesotanerin von der Länge ihrer Gegnerin gestört, da ihre ersten Punkte erst nach 8:35 im zweiten Viertel erzielt wurden. Sie beendete als einzige Huskies-Spielerin im zweistelligen Bereich mit 14.
Boston hat am Sonntagabend nicht ihr bestes Spiel gezeigt. Aber der herausragendste Spieler des Turniers musste das nicht. Fünf ihrer 11 Punkte kamen im Eröffnungsframe – eine Aussage – und ihre 16 Rebounds führten die Gamecocks an, die UConns Gesamtzahl mehr als verdoppelten. Es war eine passende Schlussfolgerung für ein Team, das sowohl in der Offensiv-Rating-Rate als auch in der Gesamt-Rebound-Rate landesweit die Nr. 1 war.
South Carolina trat als Team Nr. 1 der Vorsaison in die Saison ein. In jeder folgenden Umfrage blieben sie dort und zeigten sicherlich warum gegen die Huskys.
„Diese Reise als Trainer war wirklich befriedigend“, sagte Staley. „Ich muss über diesen Teil davon nachdenken. Als ob es mit viel Druck einhergeht, Druck, weil wir während der gesamten Saison das Team Nr. 1 im Land waren, Druck, in das NCAA-Turnier zu kommen und der Favorit zu sein, von den meisten Leuten, wenn nicht allen.“ Aber ihre Spieler sahen nicht beunruhigt aus, da jeder Gamecocks-Spieler, der in 10 oder mehr Minuten auftauchte, mit einem positiven Punkteunterschied auf dem Platz endete.
Der ehemalige Gamecocks-Star A’ja Wilson verfolgte den Sieg aus der ersten Zuschauerreihe. Und mit 4:45, um ins Spiel zu gehen, nachdem Henderson einen Jumper für ihren 21. und 22. Punkt der Nacht begraben hatte, zuckte sie mit den Schultern und flatterte. Weniger als 30 Sekunden später, nachdem Henderson einen Transition-Layup umgewandelt hatte, hüpfte Wilson auf ihrem Sitz. Ihre Feier hatte jedoch gerade erst begonnen, als sie sich danach auf dem Platz mit aktuellen Gamecocks sonnte und unter anderem für ein Foto mit Boston posierte, während der aktuelle Fackelträger ein Abzeichen hochhielt, das darauf hinweist, dass sie die nationale Meisterschaft hatten.
Während Staley am Sonntagabend ihren zweiten Titel mit nach Hause nahm, holte sich Boston ihren ersten. Danach gefragt, was ihr Ziel für das nächste Jahr sei, war Bostons Antwort endgültig.
„Wie in diesem Jahr“, sagte der Nachwuchsstar.
Es ist sicherlich möglich, dass mehr Konfetti in ihrer Zukunft steckt. Wenn South Carolina so überwältigend aussieht wie gegen UConn, erwarten Sie mehr Lächeln und Freudentränen.
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