MINNEAPOLIS – Am Ende des dritten Quartals, als die Uhr ablief, nahm Aliyah Boston die Sache selbst in die Hand.
Ihre Nr. 1 South Carolina Gamecocks hatte einen Vorsprung von sechs Punkten vor den Louisville Cardinals – genug, um vielleicht ein bisschen Abstand zu gewinnen, aber sicherlich nicht genug, um sich wohl zu fühlen. Acht Sekunden vor Schluss im Viertel versuchte Destanni Henderson, Guard aus South Carolina, einen Springer aus der Ecke, in der Hoffnung, die Führung auf neun zu bringen. Sie vermisste. Und dann tat Boston das, was sie in dieser Saison so oft getan hat. Sie packte den Abpraller im Verkehr und erhob sich mit einer knackigen Bewegung über das Gewirr von Armen unter dem Korb. Sie bekam auch den Layup und den Pfiff, dann ging sie zur Linie für die Eins. Zisch. Immerhin gab es diese Neun-Punkte-Führung.
Und sobald sie wieder draußen auf dem Boden waren? Nochmal: Im ersten Spielzug des vierten Viertels war es Boston, das sich nach einem verfehlten Springer eines Mitspielers das Offensivbrett schnappte und es in einen erfolgreichen Layup verwandelte. Sie hatte gerade den Vorsprung auf zweistellig ausgebaut. Die Gamecocks würden nicht zurückblicken. Gegen eines der stärksten Teams des Landes fuhr South Carolina zu einem 72-59-Sieg und zum ersten Mal seit 2017 zur nationalen Meisterschaft.
Seit Monaten scheint es fast unmöglich, sich vorzustellen, dass die Saison der Gamecocks kurz vor dem Titelspiel am Sonntag endet. Sie waren von der Vorsaison bis zum Turnier die Nummer 1 gewesen. Sie haben eine tiefe, talentierte Liste rund um den landesweit besten Spieler in Boston, angeführt von einer seiner besten Trainerinnen in Dawn Staley. Aber im März gibt es keine Selbstverständlichkeit – wie dieses Programm nach einer empfindlichen Niederlage bei den Final Four 2021 mit einem Team, das ähnlich meisterschaftsgebunden aussah, nur allzu gut weiß – und seine Hoffnungen auf einen Weg nach vorne konnten nicht als selbstverständlich angesehen werden .
Mit diesem Statement-Sieg gegen Louisville haben die Gamecocks einige dieser Dämonen des letzten Jahres ausgetrieben und einmal mehr bewiesen, dass dieses Team wirklich so gut ist, wie es aussieht.
„In diesem Jahr wussten wir, dass wir getestet werden würden, und das ist der Buckel, den wir überwinden mussten“, sagte Boston. „Und darüber sind wir heute Abend hinweggekommen. Wir sind auf dem Weg zum nationalen Meisterschaftsspiel.“
Boston endete mit 23 Punkten, 18 Rebounds und vier Assists, ohne ein einziges Foul zu begehen. In einem Turnier, das von ihrem bemerkenswerten Spiel geprägt war, war dies vielleicht ihre bisher schillerndste Nacht. (Mit dem Sieg in der Hand zog Staley sie vom Platz, um sich für die letzten paar Minuten des vierten Viertels auszuruhen; andernfalls hätte Boston wahrscheinlich die Chance gehabt, zwei weitere Bretter für ihre zweite 20-20-Leistung des Turniers aufzuheben .) Sie versenkte sogar ihren ersten Dreier seit mehr als einem Monat. Es war ein Schaufenster von allem, was es so schwierig macht, gegen sie zu spielen.
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Niemand hat eine benötigt Erinnerung, genau, dass Boston der dominanteste Spieler des Landes ist. (Wenn Sie ihre Leistungen während des gesamten Turniers irgendwie verpasst haben, hätten Sie sich diese Woche an sie wenden können, um die Auszeichnung als Naismith-Spielerin des Jahres oder für die Wade-Trophäe oder für die AP-Spielerin des Jahres entgegenzunehmen.) Aber wenn jemand hatte Auf der Suche nach einer Zusammenfassung dessen, was sie so gut macht, wäre es schwer gewesen, mehr als das zu verlangen: Boston kontrolliert das Spiel in der Farbe an beiden Enden des Bodens und spielt mit einer kraftvollen, beeindruckenden Anmut, die unmöglich ist wegschauen.
Jeder Teil des Spiels läuft durch sie. Auch wenn sie nicht diejenige ist, die die Aufnahmen macht.
„Ich meine, wir müssen sie durchspielen“, sagte Staley über ihren Star. “Das bedeutet nicht, dass sie den Ball schießen muss, aber jedes Mal, wenn sie den Ball berührt, zieht sie eine Menschenmenge an … Als wir anfingen, in sie hineinzugehen und von innen nach außen zu spielen, fingen mehr Schüsse von außen an zu fallen.”
Louisville tat, was es konnte, um South Carolina voranzutreiben. Es war aggressiv auf den Brettern – die Gamecocks erzielten durchschnittlich 48 Rebounds pro Spiel und konnten am Freitag nur 36 Rebounds erzielen. Seniorin Emily Engstler war mit 18 Punkten und neun Rebounds vor dem Foulout eine besondere Kraft. Doch die Cardinals konnten nichts konstant in Gang bringen. Guard Hailey Van Lith, der bei jedem der vorherigen Turniersiege in Louisville 20 oder mehr Tore erzielt hatte, wurde nur auf neun gehalten. (Man muss sich den defensiven Job von Brea Beal von Gamecocks zuschreiben – sie ist bereits als eine der besten Außenverteidigerinnen des Landes bekannt, sie hat das wahrhaftig gemacht, Ernsthaft offensichtlich am Freitag.) Dies ist ein Team aus Louisville, das seine Nr. 1-Saat sehr verdient hat, mit einer harten, drängenden Verteidigung und der Fähigkeit zu explosivem Spiel von Wachen wie Van Lith. Es hat alle seine vorherigen Turniergegner schnell erledigt. Aber gegen South Carolina war klar, wer besser war.
Was die Gamecocks am Freitagabend genossen. Aber niemand in diesem Kader hatte jemals die Chance, tiefer in das Meisterschaftswochenende einzusteigen, und diese Spieler geben sich nicht damit zufrieden, hier aufzuhören zu gewinnen.
„Letztes Jahr sind wir mit der Niederlage im Final Four zu kurz gekommen“, sagte Henderson. „Ich fühle mich wie dieses Jahr, es ist gerade jetzt eine Erleichterung und es fühlt sich großartig an … Wir werden diesen Moment in uns aufnehmen. Und wir sind noch nicht fertig. Wir haben also noch etwas zu erledigen.“
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