Calle wurde 1953 in Paris geboren. Ihr Vater Robert war Camargue-Protestant, Onkologe und angesehener Sammler zeitgenössischer Kunst; ihre Mutter, Monique Sindler, war Jüdin, eine Journalistin, die sehr wenig schrieb, aber viel rauchte. Ein unwahrscheinliches Paar, sie ließen sich scheiden, als Sophie drei Jahre alt war. Als Teenager trat Calle einer maoistischen Gruppe bei und trainierte dann kurz mit palästinensischen Fedayeen im Libanon – für den Kampf, aber auch, wie sie seitdem sagte, um einen Freund zu beeindrucken. In Paris begann sie, sich in einem Untergrund-Abtreibungsnetzwerk zu organisieren und machte einen Abschluss in Soziologie, bevor sie mehrere Jahre reiste – als Verkäuferin von Staubsaugern, als Kellnerin, Cannabisanbau und in einem Zirkus. Calle versuchte sich mit sechsundzwanzig zum ersten Mal an der Fotografie, als eine Art Kompromiss: Es gefiel ihrem Vater, war aber keine wirkliche „Kunst“, die sich lange Zeit unvereinbar mit ihren militanten Engagements angefühlt hatte.
In Calles erster öffentlicher Ausstellung „The Sleepers“ von 1979 zeigt sich bereits das Paradox ihres Blicks, seine transgressive Neugier und seine kühle Distanz. Acht Nächte lang lud sie Freunde und Fremde ein, jeweils acht Stunden in ihrem Bett zu verbringen, während sie fotografierte und sich Notizen machte: ob sie schnarchten, wovon sie träumten. Ihre Fotografien vermitteln extreme Nähe – wir sehen die Rundung eines nackten Gesäßes, ein blasses Knie, das unter der Decke hervorschaut –, aber die Kürze ihrer handgeschriebenen Bildunterschriften vertreibt jede Erotik zugunsten soziologischer Zurückhaltung. „Um 18.45 Uhr schläft er tief“, schreibt sie über einen Mann. “Er wirft immer wieder die Decke ab.” Wenn es sich um intime Offenbarungen handelt, zeigen sie, wie wenig wir über andere wissen können, selbst über diejenigen, mit denen wir unser Bett teilen.
Diese Art von Fallstudie gehört zu der größeren französischen Praxis der nahen Ethnographie, die sich in den achtziger Jahren entwickelte, als der Massentourismus die Welt kleiner und ferne Länder weniger exotisch erscheinen ließ. Die Idee war, den anderen Blick der Anthropologie durch eine Fokussierung auf das Lokale und das Banale umzukehren. Bücher wie Marc Augés „In the Metro“ (1986), das die unterirdischen Rituale des Pariser U-Bahn-Systems nachzeichnete, und Annie Ernauxs „Exteriors“ (1993), ein Tagebuch mit Szenen, Objekten und belauschten Gesprächen, sind unpersönliche Datenbanken von Alltäglichkeit.
In „The Hotel“ versucht Calle, eine ähnliche Bestandsaufnahme zu erstellen, als ob sie von sogenannten persönlichen Effekten aus rückwärts arbeiten würde, um die Ursache – die Geschichte oder die Person – zu finden, die sie hervorgebracht hat. Ihre Autorität als Ethnographin und Künstlerin hängt von ihrer Schärfe und ihrem Urteilsvermögen ab. Sie bemerkt, dass ein Abendkleid „nicht Seide, sondern Nylon“ ist, entdeckt eine schicke Pléiade-Ausgabe taoistischer Schriften und notiert die von den Gästen ausgewählten Zigarettenmarken: Marlboro, Camel, Gauloises oder Player’s. Auch in diesem Objektkatalog gibt es erzählerische Spannungen – zwischen dem, was die Leute einpacken, um sich wie zu Hause zu fühlen (gerahmte Fotos, Hausschuhe, eine Wärmflasche) und denen, die sie gerade deshalb mitbringen (eine bunte Perücke , ein Paar Plateaupantoletten, eine Fliege).