Der Detektor, ein bodengestützter Neutronenmonitor, wurde von Experten der Lancaster University gemeinsam mit der britischen Atomenergiebehörde und britischen Unternehmen entwickelt. Das Projekt kostet 1,26 Millionen Pfund und ist Teil einer Initiative des UK Science and Technology Facilities Council (STFC), um die Fähigkeit des Met Office zu verbessern, das Weltraumwetter vorherzusagen und sicherheitskritische Systeme und nationale Informationen zu schützen. Es wurde noch nicht bekannt gegeben, wo dies der Fall ist Monitor installiert, jedoch entweder in einem Met Office oder in einer Feldstation des British Geological Survey.
Sobald der Monitor betriebsbereit ist, überträgt er die gesammelten Daten an das Met Office Space Weather Operations Center.
Dies ist eines von nur drei spezialisierten Weltraumwettervorhersagezentren weltweit.
Da das Weltraumwetter zu den Risiken gehört, die im UK National Risk Register of Civil Emergency aufgeführt sind, ist das Met Office für die Überwachung der Bedingungen rund um die Erde und die Meldung von Problemen an Regierungsabteilungen und Zivilluftfahrtbehörden verantwortlich.
Der leitende Forscher Dr. Michael Aspinall von der Lancaster University sagte: „Ohne diese bodennahen Detektoren fliegt Großbritannien wirklich blind gegenüber den Auswirkungen eines extremen Weltraumwetterereignisses.“
Das Weltraumwetter, fügte er hinzu, „könnte ungeschützte digitale Elektronik beschädigen und ein Durchbrennen von Hochspannungsgeräten verursachen“.
Diese Art von Katastrophe hätte 2012 fast zurückgeschlagen, als der größte Sonnensturm seit mehr als 150 Jahren die Umlaufbahn der Erde um die Sonne querte.
Wäre er nur eine Woche früher aufgetreten, hätte der Sturm die Erde getroffen – Experten sagen voraus, dass er die Stromversorgungssysteme auf dem ganzen Planeten lahmgelegt hätte.
1989 traf jedoch ein beträchtlicher Sonnensturm auf die Erde, zerstörte das Stromnetz von Hydro-Québec in Kanada und ließ etwa sieben Millionen Menschen für mehr als neun Stunden ohne Strom.
Der Sturm wurde durch einen koronalen Massenauswurf oder CME verursacht – eine starke Wolke aus geladenen Teilchen und elektromagnetischen Schwankungen, die von der Sonnenoberfläche ausgestoßen wurden.
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Hätte der Sturm von 2012 auch die Erde getroffen oder wäre dies in der Zukunft ähnlich gewesen, hätten Wissenschaftler berechnet, dass die Auswirkungen doppelt so schlimm gewesen wären wie der Stromausfall von Hydro-Québec – und die Gesellschaft hätte möglicherweise Jahre gebraucht, um sich zu erholen, mit anhaltender Dauer Schäden sowohl an der Infrastruktur als auch an der Weltwirtschaft.
Dr. Aspinall sagte: „Da wir uns fast vollständig auf digitale Kommunikation verlassen, wäre die Wirkung dieses Mal viel schlimmer.
„Kein Strom bedeutet keine Computer, keine Navigation. Flugzeuge würden am Boden bleiben, Satelliten abgeschaltet und Mobiltelefone nutzlos.
„Ein längerer Stromausfall könnte sogar zu einem Zusammenbruch der Lebensmittelversorgungskette mit möglichen zivilen Unruhen führen.
„Wir können das Auftreten von Weltraumwetterereignissen nicht verhindern, aber wenn wir wissen, wann sie kommen, können wir gefährdete Sektoren vorbereiten und dazu beitragen, dass Ereignisse dieser Art sicher gehandhabt werden.“
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Der neue Neutronenmonitor wurde laut den Forschern gegenüber seinen Vorgängern deutlich verbessert.
Es soll die beste verfügbare Sensortechnologie aufweisen und auf toxische Materialien wie Bortrifluorid verzichten.
Wenn sich der Monitor als effektiv erweist, könnte er der erste in einem neuen britischen Netzwerk von Weltraummonitoren werden und sogar an andere Orte auf der ganzen Welt exportiert werden.
Die Forscher stellen ihre Arbeit während der Royal Society Summer Science Exhibition aus, die dieses Jahr vom 6. bis 10. Juli in London stattfindet.