Als Varlin Higbee den struppigen Wald aus Pinyon-Kiefern und Wacholderbäumen betrachtet, der die Hochwüste außerhalb dieser alten Stadt der Union Pacific Railroad füllt, kommt ihm nur ein Gedanke in den Sinn:
„Sie sind nur ein Lauffeuer, das nur darauf wartet, auszubrechen“, sagt der Beauftragte des Lincoln County über die niedrigen, buschigen Bäume.
Und Higbee ist mit seiner Abneigung gegen die Pflanzen nicht allein.
Lincoln County Commissioner Varlin Higbee, 63, in der ländlichen Gemeinde Caliente im Osten Nevadas, die seiner Meinung nach von einem Plan zur Ernte von Pinyon- und Wacholderbäumen zur Herstellung von Methanol profitieren würde.
(Louis Sahagun / Los Angeles Times)
Trotz der vielfältigen Nutzung, die die amerikanischen Ureinwohner einst für Pinyon-Wacholder-Wälder hatten – nicht zuletzt als Nahrungsergänzung durch Pinienkerne – betrachten Viehzüchter und Bundeslandverwalter im gesamten amerikanischen Südwesten sie inzwischen als leicht entzündliche und invasive Geißel.
In Teilen Kaliforniens und weiten Teilen des Great Basin haben Landbesitzer Pinyon-Kiefern und Wacholderbäumen den Krieg erklärt und sie mit Ketten, Bulldozern, Sägen und Herbiziden von den Weideflächen gerodet. Gleichzeitig erfreuen sich die Bäume zunehmender Beliebtheit als Quelle erneuerbarer Energie – beispielsweise im kalifornischen Lassen County, wo jedes Jahr 150.000 Tonnen der Bäume in das Kraftwerk Honey Lake eingespeist werden, um Energie für Kunden wie San Diego Gas zu erzeugen & Elektrisch.
Zuletzt haben Higbee und andere Beamte aus Nevada vorgeschlagen, sie in grünes Methanol umzuwandeln – einen Biokraftstoff, der für alles verwendet werden könnte, von der Stromerzeugung bis zum Antrieb von Frachtschiffen, die die Häfen von Los Angeles und Long Beach anlaufen.
Im Januar unterzeichnete der Gouverneur von Nevada, Joe Lombardo, eine Vereinbarung mit Dänemark zur Entwicklung eines Industrieparks im Lincoln County, in dem Methanol aus Holz gewonnen und als Kraftstoffzusatz verwendet werden soll, um die Treibhausgasemissionen von Dieselmotoren zu reduzieren.
Wenn man Lombardo es sagen hört, ist es eine himmlische Verbindung.
„Dieses innovative und gemeinschaftliche Technologieprojekt erzeugt saubere erneuerbare Energie und nutzt gleichzeitig Bäume, die ausgedünnt werden müssen, um einen gesunden Wald zu erhalten“, sagte Lombardo.
Umweltgruppen haben den Plan jedoch abgelehnt. Sie sagen unter anderem, dass das Abkommen mit Dänemark den Weg für einen Kampf um die Zukunft einer ökologisch reichen Landschaft bereitet, die vom Glanz und Trubel in Las Vegas und Reno größtenteils unberührt geblieben ist.
Gary Hughes von Biofuelwatch, einer Interessenvertretung, die sich auf die Auswirkungen der Bioenergieentwicklung konzentriert, wies den Vorschlag als „technologische Sackgasse und herzzerreißende Verschwendung gesunder Bäume“ zurück.
Ein Containerschiff der Maersk-Linie aus Dänemark wartet auf die Entladung im Hafen von Los Angeles. Dänemark möchte, dass der Bundesstaat Nevada Pinyon-Kiefern und Wacholderbäume in Biokraftstoff umwandelt, der zum Antrieb von Frachtschiffen verwendet werden könnte.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Dänemark – die Heimat von Maersk, der weltweit größten Containerschifffahrtsgesellschaft – hat sich verpflichtet, bis 2050 zu 100 % auf fossile Brennstoffe zu verzichten, und Bioenergie ist ein wichtiger Teil dieser ehrgeizigen Bemühungen.
„Dänemark steht an der Spitze der Entwicklung erneuerbarer Energien und eine engere Zusammenarbeit zwischen Nevada und Dänemark kann unser gemeinsames Streben nach Wirtschaftswachstum und gut bezahlten Arbeitsplätzen nur stärken – und gleichzeitig etwas Gutes für die Umwelt und unseren Planeten tun“, heißt es in einer Erklärung von Danish Botschafter in den USA Jesper Møller Sørensen.
Beamte aus Nevada wollen die Anlage inmitten von etwa 1,3 Millionen Hektar Pinyon-Wacholder-Waldland auf öffentlichem Gelände etwa 150 Meilen nordöstlich von Las Vegas errichten. Der geplante Standort wird auch von einer Union Pacific-Hauptstrecke durchquert, die in den Häfen von Los Angeles und Long Beach endet.
Laut offiziellen Angaben könnte die Anlage Investitionen in Höhe von 260 Millionen US-Dollar anziehen, 150 dringend benötigte Arbeitsplätze vor Ort schaffen und zu einem Modell für die Schaffung ähnlicher Industrieparks in anderen Teilen Nevadas werden.
Die Abholzung der bergigen öffentlichen Gebiete im Osten Nevadas mit jahrhundertealten Bäumen, die 15 bis 20 Fuß hoch sind, ist jedoch mit erheblichen Umweltproblemen verbunden.
„Ich wäre überrascht, wenn dieser Vorschlag erfolgreich wäre“, sagte Hughes. „Bisher sind alle Versuche gescheitert, Methanol in großem Maßstab aus Holz beispielsweise für die Luftfahrtindustrie herzustellen.“
Patrick Donnelly, Great Basin-Direktor des Center for Biological Diversity, nannte es ein neues Kapitel im „200-jährigen Krieg unseres Landes gegen Pinyon-Wacholder-Ökosysteme“.
„Jede Generation findet eine neue Ausrede, um ihre Zerstörung zu rechtfertigen, weil sie nicht den wirtschaftlichen Nutzen bringt, den hohe Kiefern bieten, die von der Holzindustrie bevorzugt werden“, sagte er.
„Jetzt scheint es, dass der Bundesstaat Nevada die Champagnerkorken knallen lässt, weil er glaubt, einen Weg gefunden zu haben, mit den Bäumen Geld zu verdienen“, sagte Donnelly. „Aber ich sehe darin einen kurzfristigen Kohlenstoffvorteil auf Kosten der langfristigen Vorteile der Kohlenstoffbindung, die ein gesunder Wald bietet.“
Die Entwicklung erneuerbarer Energieanlagen – Solar-, Wind-, Geothermie- und Biomasseanlagen – auf öffentlichen Grundstücken hat für die Bundesregierung oberste Priorität, da sie versucht, die Abhängigkeit des Landes von fossilen Brennstoffen zu verringern und die globale Erwärmung einzudämmen.
Mit diesem Ziel vor Augen arbeitet das Bureau of Land Management im Lincoln County eng mit dem Wirtschaftsentwicklungsbüro des Gouverneurs, Ingenieuren in Dänemark und Sixco Nevada Inc. – einem Konsortium von Unternehmen, die sich auf den Einsatz neuer Technologien konzentrieren – zusammen, um den Vorschlag zu entwickeln.
In den Augen des BLM handelt es sich bei Pinyon-Kiefern und Wacholderbäumen um unkrautartige Arten, die in das Beifuß-Weideland eindringen und die Gefahr von Waldbränden erhöhen. Sie sagen, dass ein Überfluss an Pinyon-Wacholder-Wäldern den Brand im Calf Canyon-Hermits Peak 2022 in New Mexico angeheizt hat, der 341.735 Acres niederbrannte, ein Staatsrekord.
Umweltschützer argumentieren jedoch, dass der Verlust der Bäume die Vorteile der Biokraftstoff- und Biomasseproduktion überwiegt.
Pinyon-Wacholderwälder absorbieren durch den Prozess der Photosynthese atmosphärischen Kohlenstoff und sind seit Tausenden von Jahren in weiten Teilen von Nevada und Utah sowie in Teilen von Kalifornien, Idaho, Oregon, Wyoming und Baja California weit verbreitet. Kritiker des Biokraftstoffprojekts sagen, dass die Rolle der Wälder bei der Kohlenstoffspeicherung von entscheidender Bedeutung für die Bekämpfung des Klimawandels sei.
Umweltschützer befürchten außerdem, dass der Verlust und die Verschlechterung der Pinyon-Wacholder-Wälder eine erhebliche Bedrohung für eine Reihe von Tierarten darstellen werden, darunter den leuchtend blauen Pinyon-Eichelhäher, dessen Aufnahme in die Liste der bundesweit gefährdeten Arten in Betracht gezogen wird.
Lincoln County Commissioner Varlin Higbee (Mitte) geht mit Derick Hembd (rechts), Präsident von Sixco Nevada, einem auf Infrastruktur spezialisierten Firmenkonsortium, und Bill Vinnicombet, einem Berater für Energiefinanzierung bei Sixco Nevada, am geplanten Standort für die Baumernte und Biokraftstoffproduktion Projekt nordöstlich von Las Vegas.
(Louis Sahagun / Los Angeles Times)
Das Western Watershed Project und das Center for Biological Diversity haben beim US-Bezirksgericht eine Klage gegen die Genehmigung des BLM für einen Plan zur Abholzung von Pinyon-Wacholder-Wäldern auf mehr als 380.000 Hektar Beifuß-Buschland auf Bundesland im Osten Nevadas eingereicht.
In der Klage wird behauptet, dass der Plan den Lebensraum für gefährdete Salbeihühner und Pinyon-Eichelhäher unter anderem durch „Anketten“ ausrotten würde – das Ziehen einer Ankerkette von einem Schiff der US-Marine zwischen zwei Bulldozern, um Pinyon-Wacholderwälder und Beifuß zu entwurzeln und zu zerkleinern.
Derick Hembd, Präsident von Sixco Nevada, sagte, der Vorschlag des Gouverneurs sehe vor, Scheren und Sägen zum Ernten einzelner Bäume zu verwenden und Setzlinge und Beifuß unberührt zu lassen.
Es bleibt jedoch abzuwarten, ob Bedenken hinsichtlich der Zukunft von Pinyon-Eichelhähern und anderen Lebewesen das Projekt im ländlichen Lincoln County, das vor allem als Tor zur geheimen Militäranlage der US-Luftwaffe Area 51 bekannt ist, zum Stillstand bringen oder zum Scheitern bringen könnten.
Doch Higbee, 63, setzt große Hoffnungen in den Vorschlag, der auch in Schwierigkeiten geratenen ländlichen Gemeinden wie Caliente neues Leben einhauchen könnte, wo sich die Bevölkerung von etwa 1.100 Menschen seit Jahrzehnten nicht bewegt hat.
„Wir müssen wachsen“, sagte Higbee frustriert. „Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dieses Projekt zum Laufen zu bringen.“