Als es um die Coronavirus-Impfung ging, war das dritte Mal der Reiz für Esther Jones, eine Dialysekrankenschwester im ländlichen Oregon. Nachdem zwei Dosen des Pfizer-BioNTech-Impfstoffs ihr Immunsystem nicht dazu gebracht hatten, Antikörper zu produzieren, suchte sie eine dritte auf, diesmal die Moderna-Spritze.
Es funktionierte. Bluttests ergaben eine vernünftige Antikörperreaktion, die jedoch geringer war als bei gesunden Menschen. Sie erhielt letzten Monat eine vierte Dosis in der Hoffnung, die Werte noch weiter zu steigern.
Frau Jones, 45, hatte 2010 eine Nierentransplantation. Um eine Abstoßung des Organs zu verhindern, nimmt sie seitdem Medikamente, die die Immunantwort unterdrücken. Sie ging davon aus, dass sie Schwierigkeiten haben würde, auf einen Coronavirus-Impfstoff zu reagieren, und schrieb sich an einer der wenigen Studien ein, um den Nutzen einer dritten Dosis bei Menschen mit schwachem Immunsystem zu testen.
Seit April verabreichen Gesundheitsdienstleister in Frankreich routinemäßig eine dritte Dosis eines Zwei-Dosen-Impfstoffs an Menschen mit bestimmten Immunerkrankungen. Die Zahl der Organtransplantatempfänger, die Antikörper hatten, stieg vier Wochen nach der dritten Dosis von 40 Prozent nach der zweiten Dosis auf 68 Prozent, berichtete kürzlich ein Team französischer Forscher.
Die Studie, an der Frau Jones teilnahm, hat ähnliche Ergebnisse bei 30 Empfängern von Organtransplantationen gezeigt, die sich selbst die dritte Dosis beschafften.
Selbst nach der Impfung anfällig für Infektionen zu sein, sei für immungeschwächte Menschen „sehr beängstigend und frustrierend“, sagte Dr. Dorry Segev, ein Transplantationschirurg an der Johns Hopkins University, der die Studie leitete. “Sie müssen sich weiterhin ungeimpft verhalten, bis wir einen Weg finden, ihnen eine bessere Immunität zu verleihen.”
In den Vereinigten Staaten gibt es jedoch keine konzertierten Bemühungen von Bundesbehörden oder Impfstoffherstellern, diesen Ansatz zu testen, sodass Menschen mit geringer Immunität mehr Fragen als Antworten haben. Die Centers for Disease Control and Prevention, die Food and Drug Administration und die National Institutes of Health raten sogar von Tests ab, um herauszufinden, wer geschützt ist. Und akademische Wissenschaftler werden durch die Regeln behindert, die den Zugang zu den Impfstoffen einschränken.
“Es sollte bereits eine landesweite Studie geben, in der Patienten nach einer Transplantation untersucht werden, die Auffrischungsspritzen erhalten”, sagte Dr. Balazs Halmos, ein Onkologe am Montefiore Medical Center in der Bronx, der eine Studie leitete, die zeigte, dass einige Krebspatienten nicht auf die Impfungen. “Es sollte nicht unser kleines Team hier in der Bronx sein, das versucht, das herauszufinden.”
Schätzungsweise 5 Prozent der Bevölkerung gelten als immungeschwächt. Die Liste der Ursachen ist lang: einige Krebsarten, Organtransplantationen, chronische Lebererkrankungen, Nierenversagen und Dialyse sowie Medikamente wie Rituxan, Steroide und Methotrexat, die von rund 5 Millionen Menschen bei Erkrankungen wie rheumatoider Arthritis und Psoriasis bis hin zu einigen Formen von Krebs.
„Dies sind die Menschen, die zurückgelassen werden“, sagte Dr. Jose U. Scher, ein Rheumatologe an der NYU Langone Health, der eine Studie über die Wirkung von Methotrexat auf die Impfstoffe leitete.
Nicht jeder, der einen dieser Risikofaktoren hat, ist betroffen. Aber ohne weitere Forschung ist es unmöglich zu wissen, wer und wie viele zusätzliche Dosen der Impfstoffe benötigen könnten. Neben dem Risiko von Covid-19 gibt es auch Hinweise darauf, dass eine geringe Immunität es dem Virus ermöglichen kann, sich über lange Zeiträume im Körper zu vermehren, was möglicherweise zu neuen Varianten führt.
Eine Infusion monoklonaler Antikörper kann einigen Menschen helfen, die selbst keine Antikörper produzieren – aber auch hier wird die Idee nicht gründlich erforscht, sagte John Moore, Virologe bei Weill Cornell Medicine in New York.
Der Einsatz monoklonaler Antikörper „macht für diese Personengruppe sehr Sinn, daher würde ich mir wünschen, dass die Unternehmen in diesem Bereich aktiver werden“, sagte er. “Auch staatliche Unterstützung oder Druck würden helfen.”
Der Ansatz der dritten Dosis findet unter Forschern breite Unterstützung, da es klare Präzedenzfälle gibt. Immungeschwächte Menschen erhalten Auffrischimpfungen zum Beispiel gegen Hepatitis B und Influenza. Und es ist bekannt, dass das Absetzen von Methotrexat nach einer Grippeimpfung die Wirksamkeit des Impfstoffs verbessert – Beweise, die das American College of Rheumatology dazu veranlassten, zu empfehlen, die Methotrexat-Anwendung für eine Woche zu pausieren, bevor es gegen das Coronavirus immunisiert wird.
Mehrere Studien haben gezeigt, dass eine dritte Coronavirus-Impfstoffdosis bei Patienten erfolgreich sein könnte, die nach der ersten oder zweiten Dosis keine nachweisbaren Antikörper aufwiesen. Aber die Forschung hinkte hinterher.
Moderna bereitet sich darauf vor, eine dritte Dosis bei 120 Empfängern von Organtransplantationen zu testen, und Pfizer – das einige immunsuppressive Medikamente herstellt – plant eine Studie mit 180 Erwachsenen und 180 Kindern mit einer Immunerkrankung.
Die Unternehmen lehnten mindestens zwei unabhängige Teams ab, die hofften, die Auswirkungen einer dritten Dosis untersuchen zu können.
Das NIH rekrutiert 400 immungeschwächte Personen für eine Studie, bei der ihre Antikörper- und Immunzellen bis zu 24 Monate lang verfolgt werden sollen – es gibt jedoch keine Studien, die eine dritte Dosis untersuchen.
“Es braucht leider Zeit, insbesondere als Regierungsbehörde”, sagte Emily Ricotta, Epidemiologin am Nationalen Institut für Allergien und Infektionskrankheiten. “Wir müssen viele Regulierungs- und Genehmigungsverfahren durchlaufen, um solche Projekte durchzuführen.”
Aber diese Erklärung befriedigt einige Forscher nicht. Viele medizinische Zentren haben bereits Patientengruppen, die nicht auf die Impfstoffe ansprachen, sodass Bundesbehörden ohne allzu große Schwierigkeiten eine klinische Studie organisieren könnten, bemerkte Dr. Scher. „Es ist eine sehr einfache Studie“, sagte er. “Hier gibt es keine Raketenwissenschaft.”
Frühere Studien deuteten darauf hin, dass viele Krebspatienten nicht auf die Impfstoffe ansprachen, aber diese Analysen wurden durchgeführt, nachdem die Patienten eine Einzeldosis erhalten hatten. Eine neue Studie, die diesen Monat von Dr. Halmos vom Montefiore Medical Center und seinen Kollegen veröffentlicht wurde, hat einige dieser Befürchtungen beseitigt. Der großen Analyse zufolge scheinen die Impfstoffe bei Patienten mit einer Vielzahl von festen und flüssigen Tumoren gut zu wirken.
Aber 15 Prozent derjenigen, die Blutkrebs hatten, und 30 Prozent derer, die Medikamente einnahmen, die das Immunsystem unterdrücken, hatten nach der zweiten Dosis keine nachweisbaren Antikörper. Dr. Halmos sagte, er und seine Kollegen wollten unbedingt testen, ob diese Personen von einer dritten Dosis profitieren könnten, hätten aber noch keinen Zugang zu den Impfstoffen erhalten.
Das Team von Dr. Segev fand in einer früheren Studie heraus, dass weniger als die Hälfte von 658 Organtransplantationsempfängern nach beiden Dosen eines mRNA-Impfstoffs von Pfizer-BioNTech oder Moderna messbare Antikörper aufwiesen. Aber um dem Ergebnis nachzugehen, mussten sie Freiwillige wie Frau Jones rekrutieren, die selbst die dritte Dosis erhalten hatte.
Die Wissenschaftler fanden heraus, dass eine dritte Dosis die Antikörperspiegel bei allen 30 Organtransplantatempfängern mit niedrigen oder nicht nachweisbaren Antikörperspiegeln erhöhte.
Frau Jones sagte, viele Menschen wie sie fühlten sich von der Bundesregierung im Stich gelassen – insbesondere angesichts der Gefahr, dass in den Vereinigten Staaten ansteckendere Varianten kursieren.
Einige Mitglieder einer Facebook-Gruppe für immungeschwächte Menschen, die verzweifelt nach Schutz suchen, haben eine dritte Dosis an Massenimpfstellen erhalten, an denen Anbieter keine Aufzeichnungen überprüfen oder sogar Staatsgrenzen überschritten haben, sagte sie. Trotzdem tragen die meisten weiterhin Masken, um sich zu schützen – und mussten daher manchmal Belästigungen ertragen.
„Es macht mich wirklich traurig, dass so viele Menschen auf dieser Welt Maskierungen gemacht haben, diese superpolitische Sache, die nie hätte sein sollen“, sagte sie. „Das macht es für uns schwieriger, auf uns selbst aufzupassen.“