1991 brach der Mount Pinatubo auf den Philippinen aus und schleuderte fast 20 Millionen Tonnen Schwefeldioxid in den Himmel. Dieser plötzliche Gasausbruch in der Atmosphäre reflektierte das Sonnenlicht von der Erde und senkte die Durchschnittstemperatur des Planeten um etwa 1 Grad Fahrenheit für etwas länger als ein Jahr. Wenn die Menschheit die schlimmsten Auswirkungen der globalen Erwärmung abwenden will, dann muss sie das einfach tun das, mit Flugzeugen, auf unbestimmte Zeit.
Das ist zumindest die Idee des solaren Geoengineering. Für seine Anhänger ist die Nachahmung eines großen Vulkanausbruchs eine ethische Notwendigkeit, ein Weg, den Schlag des Klimawandels abzumildern. „Der vielleicht beste Grund, Kühlung ernst zu nehmen, ist, dass die Vorteile wahrscheinlich an die ärmsten Länder gehen werden“, schrieb David Keith, ein Harvard-Professor für angewandte Physik Die New York Times letztes Jahr. „Arme Menschen leben in der Regel an heißen Orten.“
Die für Geoengineering notwendige Technologie wurde noch nie erfolgreich demonstriert, aber viele Ökonomen sind sich bereits sicher, dass dies irgendwann in diesem Jahrhundert geschehen wird. Das liegt daran, dass seine theoretischen Kosten kaum mehr als ein paar Flüge, ein Sprühgerät und ein paar Millionen Tonnen Schwefelsäure betragen – teuer, um sicher zu sein, aber nicht außerhalb der Reichweite eines durchschnittlichen Inselstaates oder klimabewussten Milliardärs.
Aber Geoengineering ist alles andere als sicher. An seine Kritikerläuft die Technologie Gefahr, einige der schlimmsten Massensterben in der Geschichte des Planeten neu zu erschaffen, die die Folge der Verstärkung waren beide der Kohlendioxidgehalt der Atmosphäre und sein Sulfatgehalt. Wir pumpen bereits CO2 in den Himmel, argumentieren sie. Warum sind wir uns so sicher, dass das Hinzufügen von Sulfaten nicht einfach nach hinten losgeht?
Eine neue Studie weist darauf hin, dass Solar-Geoengineering noch komplizierter sein wird, als seine Befürworter glauben: Es könnte jedes Jahr Dutzende oder sogar Hunderte Millionen Menschen der Malaria aussetzen. „Es gibt eine Menge Forschung zum Potenzial von Geoengineering, um Gefahren wie extreme Hitze und den Anstieg des Meeresspiegels zu reduzieren“, sagt Christopher Trisos, Mitautor der Studie und Direktor des Climate Risk Lab an der Universität von Kapstadt. in Südafrika, erzählte mir. „Aber man kann nicht einfach davon ausgehen, dass Geo-Engineering allgemein Risiken reduziert Menschen.“
In einem extremen Worst-Case-Szenario, in dem die Menschheit die globalen Temperaturen bis 2070 um mehrere Grad ansteigen lässt, bevor sie versucht, sie wieder auf das Niveau von 2020 zu bringen, könnte Geoengineering vielleicht 1 Milliarde Menschen einem erhöhten Malariarisiko aussetzen. Die Studie ergab, dass Geoengineering auch in weniger extremen Szenarien große Risiken auf der ganzen Welt neu mischen kann. In einer gemäßigteren Simulation, in der die Menschheit bis Mitte des Jahrhunderts eine Netto-Null-Kohlenstoffbelastung erreicht, aber immer noch versucht, die Temperaturen auf das Niveau von 2020 wiederherzustellen, bleiben die kniffligen Fragen. In dieser Welt würden Länder in Westafrika, wie Nigeria und Ghana, sehen erhöht Malariarisiko für insgesamt etwa 100 Millionen Menschen. Aber in ostafrikanischen Ländern wie Äthiopien und Kenia würde Geoengineering reduzieren Malariarisiko für etwa 100 Millionen Menschen.
Viele Wissenschaftler befürchten, dass der Klimawandel die Ausbreitung einiger durch Mücken übertragener Krankheiten wie Dengue-Fieber und Gelbfieber verschlimmern wird. Aber Malaria ist eine Kategorie für sich. Im Jahr 2020 starben mehr als 627.000 Menschen an Malaria, und rund 241 Millionen Menschen erkrankten daran. Malaria bleibt die sechsthäufigste Todesursache in Ländern mit niedrigem Einkommen, wo sie mehr Menschen tötet als Autounfälle, HIV/AIDS und Tuberkulose. Nach den Worten der Autoren der Studie hat kein anderes durch Mücken übertragenes Virus einen Tribut, der auch nur annähernd vergleichbar ist mit der Krankheit und dem Tod, die durch Malaria verursacht werden.
Der Kompromiss zwischen Geoengineering und Malaria ergibt sich aus zwei Gründen. Erstens dreht Solar-Geoengineering die Uhr des Erdklimas nicht perfekt zurück. Selbst wenn Sie genügend Sulfat-Aerosole hinzufügen, um der Erwärmung durch Kohlenstoffverschmutzung perfekt entgegenzuwirken, verändern Sie immer noch die Physik des Klimas und stellen nicht wieder her, was einmal war. Viele Geoengineering-Simulationen erzeugen seltsame Phänomene wie „tropische Unterkühlung“, bei der das Land in der Nähe des Äquators kühler ist als erwartet, obwohl das Gebiet in der Nähe der Pole viel heißer bleibt. Die jüngsten Berichte des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimawandel stellten fest, dass diese regionalen und saisonalen Verzerrungen in vielen Arten von Geoengineering-Modellen „mit hoher Zuverlässigkeit“ auftreten.
Und das ist ein Problem, denn Malaria hat keine lineare Beziehung zur Temperatur. Der Malaria-Erreger wird von wechselwarmen Stechmücken verbreitet, die ihren Stoffwechsel von der Umgebungslufttemperatur abhängig machen; Das Malariarisiko steigt also tendenziell an, wenn die Temperatur wärmer wird. Es erreicht Spitzenwerte von durchschnittlich 25 Grad Celsius oder 77 Grad Fahrenheit, sagte mir Colin Carlson, Professor an der Georgetown University und Mitautor der Abhandlung. Aber wenn die Temperatur weiter steigt, werden Mücken immer weniger funktionstüchtig, und bei etwa 34 Grad Celsius oder 93 Grad Fahrenheit beginnen sie, „aus der Luft zu fallen“. Das bedeutet, dass es einen harten thermischen Höhepunkt für das Überleben von Moskitos und damit für die Übertragung von Malaria gibt.
Die Studie ergab, dass tropische Unterkühlung und die ideale Temperatur für die Übertragung von Malaria auf beunruhigende Weise interagieren können. In einigen Teilen der Welt eroberte Geoengineering einen Ort, der zu heiß gewesen wäre, um Moskitos das Überleben zu ermöglichen, und brachte ihn wieder in einen überlebensfähigen Bereich. In anderen stellte es die Temperaturen von fast 25 Grad Celsius wieder her, die Mücken brauchen, um zu gedeihen.
Natürlich sind Mücken nicht die einzigen Tiere, die mit extremer Hitze zu kämpfen haben. Menschen auch. Wenn es draußen so heiß ist, dass Menschen und Tiere nicht überleben können, kann Geoengineering trotzdem sinnvoll sein. Aber die Realität dürfte weitaus nuancierter sein. „Ich denke, es ist ein Wagnis, das zu sagen, wenn man das katastrophale biologische Risiko hinzurechnet [of high temperatures]was Sie haben, wird nicht durch andere Faktoren aufgewogen“, sagte Carlson.
Einer dieser anderen Faktoren könnte Meningitis sein, eine gefährliche und manchmal tödliche Infektion des Gewebes, das das Gehirn und das Rückenmark umgibt. Da winzige Staubpartikel das Meningitis-Risiko erhöhen können, ist die Krankheit in einem Teil Afrikas, dem sogenannten Meningitis-Gürtel, am weitesten verbreitet, wo die Menschen regelmäßig Sand und Staub aus der Sahara ausgesetzt sind. Der saisonale Monsun spült oft den Staub aus der Luft. Aber in einigen Simulationen von Geoengineering schwächt sich die Monsunzeit ab, sagte Carlson, wodurch mehr Menschen in Subsahara-Afrika Staub ausgesetzt werden und dadurch möglicherweise ihr Meningitis-Risiko steigt.
Selbst wenn Geoengineering die Geographie der Malaria neu ordnet, ohne die Gesamtzahlen zu erhöhen, die Übertragung in neuen Gebieten erhöht, sie aber in alten auslöscht, würde dies ein Problem für die öffentliche Gesundheit schaffen. Bestimmte Teile der Welt haben ihre Gesundheits- und medizinische Infrastruktur auf Malaria vorbereitet; Wenn sich die Krankheitslast auf neue Orte verlagert, verfügen diese Orte nicht über die gleichen aufgebauten Fachkenntnisse und institutionellen Faktoren, die dafür ausgelegt sind. Die Krankheit wird zumindest am Anfang einen höheren Tribut fordern.
Keith, der Harvard-Professor, der Geoengineering als den „am wenigsten schlimmsten“ Weg zur Kühlung des Planeten bezeichnet hat, sagte mir, dass sich diese Studie – und die umfassendere Anstrengung, die sie darstellt, um die gesundheitlichen Auswirkungen der Erwärmung zu quantifizieren – lohnt. Aber er bezweifelte, dass die Mathematik gegen Geoengineering ausfallen würde. “Das ist gut [that] Die Leute sehen es sich an“, sagte er. „Aber wir sollten überhaupt nicht überrascht sein, dass Solar-Geoengineering die Gesundheitsergebnisse nicht einheitlich verbessert, denn Erwärmen schadet nicht einheitlich den gesundheitlichen Folgen.“ Er rechnete ein wenig im Kopf nach: Die rohe zerstörerische Kraft der Hitze werde bis Ende des Jahrhunderts voraussichtlich etwa 5 Millionen Todesfälle pro Jahr verursachen, sagte er. Im Vergleich dazu verursacht Malaria jedes Jahr etwa eine halbe Million Todesfälle, eine Zahl, die seit der Jahrhundertwende zurückgegangen ist. Malaria hat noch viel Spielraum, um sich zu verschlimmern, bevor sie es mit der Belastung durch die Hitze am Ende des Jahrhunderts aufnehmen kann.
Im weiteren Sinne zeigt die Studie, dass solares Geoengineering das Leben der Menschen sogar in den armen Ländern verschlechtern könnte, denen es am meisten helfen soll. „Was mich an Geoengineering-Kompromissen ärgert, ist, dass sie so diskutiert werden, als ob es eine Sache namens ‚den globalen Süden‘ gäbe, die an vorderster Front des Klimawandels steht und von ‚Lösungen‘ profitieren wird“, sagte Carlson. „Dies ist das erste Trolley-Problem, das wir bei der Untersuchung der Auswirkungen des Klimawandels gesehen haben“, sagte er. „Dabei gibt es Gewinner und Verlierer.“