Nachdem Russland im Februar in ihr Land einmarschiert war, konnten die Mitglieder der ukrainischen Fußballnationalmannschaft monatelang nicht einmal zusammen trainieren, geschweige denn ein Spiel bestreiten.
Am Sonntag spielen sie um einen Platz bei der WM.
Dieses Spiel, das für die ukrainische Mannschaft einst undenkbar und bei weitem die geringste ihrer Sorgen war, wird gegen Wales im Cardiff City Stadium ausgetragen, einer bescheidenen Arena etwa 1.500 Meilen von Kiew, der Hauptstadt der Ukraine, entfernt und Welten entfernt von Schrecken, Traumata und Sorgen von Krieg.
Hier ist, was Sie wissen müssen.
Wie kann ich zuschauen?
Das Spiel wird in den Vereinigten Staaten von ESPN ausgestrahlt und auf seinem ESPN Plus-Dienst gestreamt. (Warnung: Möglicherweise sehen Sie Einträge, die besagen, dass das Spiel auf ESPN2 stattfindet; bis Freitag hat das Netzwerk das Interesse an dem Spiel neu bewertet und es auf ESPN verschoben.)
Die Übertragung auf ESPN beginnt um 11:30 Uhr Eastern. Das Spiel beginnt um 12.00 Uhr.
Was auf dem Spiel steht?
Das Spiel am Sonntag ist im strengsten Sinne eine Winner-takes-all-Angelegenheit. Der Sieger vom Sonntag sichert sich einen der letzten drei Plätze bei der WM in Katar, wenn diese im November startet. Der Verlierer kann es in vier Jahren erneut versuchen.
Die Ukraine hat sich seit 2006 nicht mehr für die Weltmeisterschaft qualifiziert, ihre einzige vorherige Reise zum Turnier.
Aber Wales hat noch länger gewartet: Sein letzter – und einziger – Auftritt bei einer Weltmeisterschaft war 1958, und das Team ist bestrebt, diese Dürre zu beenden, auch wenn dies bedeutet, dass gleichzeitig die Träume der Ukraine beendet werden müssen.
„Es fehlt noch“, sagte der walisische Kapitän Gareth Bale, der fünf Champions-League-Titel in seinem Lebenslauf hat, aber keine einzige Minute bei der Weltmeisterschaft. „Wir haben morgen ein Spiel, um das ins Bett zu bringen und uns zu qualifizieren. Jeder will bei einer WM spielen. Bei mir ist es nicht anders.“
Wie sind die Teams hierher gekommen?
Das Spiel am Sonntag ist das letzte Spiel eines Playoffs mit vier Mannschaften – zwei Halbfinals und ein Finale –, das nicht so verlief, wie irgendjemand erwartet hatte. Die Spiele waren ursprünglich für März geplant, aber das Halbfinale der Ukraine gegen Schottland wurde kurz nach dem Einmarsch Russlands verschoben, obwohl Wales mit einem 2:1-Sieg gegen Österreich weitermachte.
Im April gab die FIFA, der weltweite Fußballverband und Organisator der Weltmeisterschaft, bekannt, dass das Spiel zwischen der Ukraine und Schottland auf den 1. Juni verschoben wurde, wobei das Endspiel – das bereits für Wales angesetzt war – einige Tage später stattfinden soll.
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Am Mittwoch besiegte die Ukraine Schottland in einem emotional aufgeladenen Spiel im Hampden Park in Glasgow mit 3:1. Es war das erste offizielle Spiel der Ukrainer seit November.
Wurde erwartet, dass die Ukraine hier ist?
Bis zum Spiel gegen Schottland war es schwer zu sagen, was man von der Ukraine erwarten sollte. Die Verschiebung des WM-Playoffs war eine Sache. Die Vorbereitung auf das Spiel war eine andere Sache.
Wie die meisten europäischen Nationalmannschaften hat die Ukraine Spieler, die über den ganzen Kontinent verstreut sind: Oleksandr Zinchenko hat gerade mit Manchester City einen Premier League-Titel gewonnen, und Andriy Yarmolenko (West Ham), Ruslan Malinovskyi (Atalanta) und Roman Yaremchuk (Benfica) spielen alle für große europäische Vereine. Das bedeutete, dass der Kern des Teams regelmäßig trainierte und spielte, auch wenn sie ständig vom Krieg in der Heimat abgelenkt waren.
Aber die ukrainische Liga wurde geschlossen, sobald Russland einmarschierte, und ließ die Mehrheit der ukrainischen Spieler ohne Platz zum Spielen zurück. Die Spitzenklubs Shakhtar Donetsk und Dynamo Kyiv schafften es, ihre Spieler aus dem Land zu holen und Camps im Ausland und eine Reihe von Schauspielen einzurichten, damit ihre Spieler trainieren konnten.
Gleichzeitig richtete der ukrainische Trainer Oleksandr Petrakov für seine Mannschaft ein Trainingslager in Slowenien ein und holte Kadermitglieder, sobald sie verfügbar waren. Währenddessen trafen Nachrichten aus der Ukraine ein: von Soldaten, von Familienmitgliedern, von Freunden, die kämpften, um die Souveränität der Ukraine vor russischen Truppen zu verteidigen.
„Sie stellen nur eine Forderung“, sagte der erfahrene Mittelfeldspieler Taras Stepanenko gegenüber The Guardian über die Nachrichten, die er und seine Teamkollegen erhalten. „‚Bitte tun Sie alles, um zur Weltmeisterschaft zu fahren.’“
Was sagen Sie?
Ukraine-Trainer Oleksandr Petrakov: „Wir haben eine sehr schwierige Situation im Land. Nicht jeder schaut Fußball. Wir haben Trauer, Menschen sterben …“
„Wir denken nicht darüber nach. Wir denken darüber nach, wie wir unsere Fans und unsere Streitkräfte glücklich machen und uns auf das Spiel konzentrieren können.“
Wales-Kapitän Gareth Bale: „Wir werden die beliebteste Mannschaft im Stadion sein, das ist die Hauptsache. Wir verstehen die schrecklichen Dinge, die in der Ukraine vor sich gehen. Unsere Herzen sind bei den Kindern, Familien und Menschen in der Ukraine. Wir alle haben uns in dieser Zeit schrecklich gefühlt und konnten nicht allzu viel tun. Aber komm morgen, es ist ein Fußballspiel. Wir wollen gewinnen.“
Ukraine-Verteidiger Oleksandr Karavayev: „Wir verstehen, dass das wichtigste Spiel in unserem Leben vor uns liegt.“
Was kommt als nächstes für den Gewinner?
Da die WM-Auslosung im Zeitfenster zwischen den ursprünglichen Terminen der Playoffs im März und dem Playoff-Finale am Sonntag stattfand, kennt der Sieger des Spiels in Cardiff sofort seinen WM-Weg.
Es wird in einer Gruppe mit England, dem Iran und den Vereinigten Staaten landen und die Weltmeisterschaft am ersten Tag, dem 21. November, gegen die Amerikaner eröffnen.