Wenn der Hitzeindex – die Temperatur multipliziert mit der Luftfeuchtigkeit – 80 Grad erreicht, rät der National Weather Service den Amerikanern, vorsichtig zu sein. Wenn es 90 erreicht, wird dieser Hinweis auf möglicherweise gefährlich gestoßen; bei 100 ist es wahrscheinlich so. Ab einem Hitzeindex von 125 warnt der Nationale Wetterdienst vor „extremer Gefahr“ und beschreibt die Auswirkungen auf den Körper prägnant: „Hitzschlag sehr wahrscheinlich“.
Bisher war diese Art von extremer Hitze auf relativ kleine Teile des Landes beschränkt. Aber das ist vielleicht nicht immer der Fall. Laut einem neuen Hitzemodell, das gestern von der First Street Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die zukünftige Klimarisiken bewertet, veröffentlicht wurde, leben mehr als 100 Millionen Amerikaner in Bezirken, in denen erwartet wird, dass sie mindestens einen Tag mit einem Hitzeindex von 125 Grad oder mehr erleben die nächsten 30 Jahre. Das ist 13-mal mehr als die 8 Millionen Menschen, die in diesem Jahr voraussichtlich solche Temperaturen erleben werden, die die Welt zum Schmelzen bringen, stellt die Gruppe fest. Und es hilft zu veranschaulichen, wie viel des Landes heute damit beginnen muss, sich auf regelmäßigere Perioden intensiver Hitze vorzubereiten.
Die gemeinnützige Organisation, die zuvor Waldbrand- und Überschwemmungsrisiken modelliert hat, sagt voraus, dass sich entlang des Mississippi ein „Extreme Heat Belt“ bilden wird, der den größten Teil von Louisiana, Mississippi, Arkansas, Missouri, Illinois, Iowa und Indiana – sowie Teile von Louisiana – umgibt Oklahoma, Texas, Kentucky und Tennessee.
Um das Modell zu erstellen, verwendete das Team historische Wetterdaten und Satellitenbilder, um die sieben heißesten Tage für jedes Anwesen in den Vereinigten Staaten zu berechnen. (Die Satellitenbilder halfen ihnen dabei, die Landoberflächentemperaturen zu verstehen, die je nach Bodenbedeckung variieren können – Beton hält mehr Wärme als Gras.) Anschließend wurden die globalen Klimamodelle des Zwischenstaatlichen Ausschusses der Vereinten Nationen für Klimaänderungen verwendet, um 30 Jahre nach Beginn zu analysieren Zukunft und sehen Sie, wie viele Tage ein Gebiet in drei Jahrzehnten sein aktuelles Maximum erreichen wird. Miami zum Beispiel verbringt seine heißesten sieben Tage im Jahr unter einem Hitzeindex von 100 Grad. Bis 2053 prognostiziert die First Street Foundation, dass die Stadt diese Temperatur an 34 Tagen im Jahr erreichen wird – mehr als der Wert eines ganzen Monats.
Wie können sich Gemeinden landesweit auf regelmäßigere extreme Hitze sowie auf mehr wirklich-wirklich-wirklich-heiße-aber-vielleicht-nicht-125-Grad-Hitzeindex-Tage vorbereiten?
Zunächst einmal ist es wichtig, die Art der Bedrohung zu verstehen. Experten haben mir gesagt, dass einmalige heiße Tage nicht unbedingt die gefährlichsten sind, und auch nicht die heißesten Perioden. Wenn die Temperaturen im Südosten dreistellig werden, scheinen die Menschen ihr Verhalten anzupassen, und die Region sieht weniger Notaufnahmen wegen hitzebedingter Krankheiten, sagte mir Maggie Sugg, außerordentliche Professorin in der Abteilung für Geographie und Planung an der Appalachian State University . In Arizona sterben mehr Menschen an hitzebedingten Ursachen außerhalb von Hitzewellen“, sagte mir Ladd Keith, Assistenzprofessor für Planung und nachhaltig gebaute Umgebungen an der Universität von Arizona. Dies liegt zum Teil daran, dass Hitzewellen einen kleineren Teil des Jahres ausmachen – aber es trägt auch dazu bei, die Gefahr einer weniger aufmerksamkeitsstarken, regelmäßigeren Hitze zu unterstreichen. Und die heißesten Orte sind nicht unbedingt das größte Problem. Der Hitzedom im letzten Sommer im pazifischen Nordwesten, der schätzungsweise mehr als 1.000 Menschen das Leben gekostet hat, unterstrich, wie Gemeinden in Gebieten, die traditionell nicht mit Hitze belastet werden, besonders gefährdet sein können, weil sie nicht dafür gerüstet sind.
Die Auswirkungen von Hitze können auch kumulativ sein und sich über lange Strecken verschlimmern. Unser Körper muss arbeiten, um uns kühl zu halten, indem er uns zum Schwitzen bringt. Der Stress all dieser harten Arbeit kann sich aufbauen, und unser Körper braucht Ruhe – sonst wird unsere Leistung zurückbleiben. „Wenn wir uns Arbeiter ansehen, die den ganzen Tag in der Hitze arbeiten, sehen wir eine allmähliche, fortschreitende Verschlechterung ihrer Fähigkeit, Wärme zu verlieren“, Glen Kenny, Professor und Forschungslehrstuhl für Überwachung und Management von Hitzebelastung an der Universität von Ottawa , erzählte mir. „Also haben sie am Montag möglicherweise eine bestimmte Kapazität, Wärme zu verlieren. Während sie also am Dienstag die gleiche Arbeit erledigen, sehen Sie eine allmähliche Reduzierung.“
Wenn die Temperaturen steigen, können Menschen, die flexibel sind, beginnen, ihre Routine anzupassen. Sara Meerow ist in Südflorida aufgewachsen, lebt aber jetzt in Arizona, wo sie außerordentliche Professorin an der School of Geographical Sciences and Urban Planning der Arizona State University ist und wo die Hitze trockener ist und höhere Temperaturen erreichen kann. „Eines der Dinge, die mir aufgefallen sind, als ich nach Phoenix gezogen bin, war, dass man im Sommer mitten am Tag kaum jemanden herumlaufen sieht“, erzählte sie mir. „Aber du gehst nachts um 22:30 Uhr nach draußen, und da sind jede Menge Leute, die joggen und mit ihren Hunden Gassi gehen. Es war zunächst sehr seltsam, das zu sehen.“ Sugg sagte ebenfalls, dass einige Berufstätige im Süden, wie zum Beispiel Platzwarte, ihre Arbeitszeiten auf 6 Uhr morgens geändert hätten
Aber nicht jeder kann seinen Zeitplan verschieben, und nicht jeder kann sich eine Klimaanlage leisten. Hitze neigt dazu, die Schwächsten der Gesellschaft zu erbeuten. Mein Kollege Vann R. Newkirk II hat argumentiert, dass Hitze weltweit das bestimmende Menschenrechtsthema des 21. Jahrhunderts sein wird. Und ältere Menschen seien besonders gefährdet: Die Fähigkeit unseres Körpers, Wärme abzugeben, nehme jedes Jahrzehnt um etwa 5 Prozent ab, erklärte Kenny.
Die Vorbereitung auf extremere Hitze erfordert ein Umdenken bei der Planung von Städten. Forscher wissen seit mehr als 200 Jahren, dass es in Städten aufgrund des Urban-Heat-Island-Effekts tendenziell heißer ist als auf dem Land. Im Wesentlichen speichern die in Städten verwendeten Materialien oft mehr Sonnenwärme als eine natürliche Landschaft. Darüber hinaus verbrauchen die Menschen an diesen Orten gemeinsam mehr Energie, während sie Dinge wie Fahren und Betreiben von Klimaanlagen tun, die Abwärme freisetzen. Und innerhalb der Städte selbst ist all diese zusätzliche Wärme nicht gleichmäßig verteilt, zum Teil, weil die Baumbedeckung auch nicht so ist: „Wir wissen aus der Forschung, dass die heißeren Gegenden der Städte dazu neigen, einkommensschwächere, marginalisierte, historisch geschwächte Gemeinden zu sein. Und so gibt es viele Auswirkungen auf die städtische Hitze, wo diejenigen, die den heißesten Temperaturen ausgesetzt sind, oft diejenigen sind, die am wenigsten in der Lage sind, sie durch ihre eigenen persönlichen Ressourcen zu bewältigen“, erklärte Keith.
Um dem entgegenzuwirken, können Städte mehr Parks bauen, Vegetation pflanzen, mit reflektierenderen oder helleren Materialien bauen und darauf drängen, insgesamt nachhaltiger zu sein, was die Energie betrifft, sagte Keith mir. Meerow wies darauf hin, dass die Verbesserung der Fußgängerfreundlichkeit in Städten oder die Förderung des öffentlichen Nahverkehrs einen zusätzlichen Wärmeminderungseffekt haben können, da weniger Menschen beim Fahren Energie freisetzen. Entwickler können auch unter Berücksichtigung der Hitze entwerfen, sagte sie, indem sie die Ausrichtung eines Gebäudes berücksichtigen oder mechanische Schattenstrukturen hinzufügen, während Stadtbeamte sicherstellen können, dass ihr Stromnetz im Falle eines extremen Hitzeereignisses widerstandsfähig ist.
Und wenn Hitze unvermeidlich ankommt, haben Städte Möglichkeiten, sie zu managen. Sie können Kühlzentren (mit Notstromquellen für alle Fälle) bereitstellen und ihre Kommunikationssysteme für Hitzewarnungen ausbauen, wobei der Schwerpunkt darauf liegt, die Schwächsten zu erreichen. Sie können die Öffentlichkeit auch im Voraus über die Gefahren aufklären. Auf staatlicher Ebene können Beamte Arbeitsgesetze erwägen, die diejenigen schützen, die außerhalb arbeiten.
Kurzfristig betont Kenny, wie wichtig es ist, Klimaanlagen einzusetzen, um trotz ihrer Auswirkungen auf die Umwelt Leben zu retten: „Es ist wie ein Sicherheitsgurt, richtig? Wenn ich beschützen werde [someone] vor einem Unfall brauche ich den bestmöglichen Schutz: Klimaanlage für die Schwächsten – ohne Frage.“ Das bedeute nicht, sagte er, dass man den ganzen Sommer in die Luft sprenge; Er argumentiert, dass die Leute es für Hitzeereignisse aufheben sollten. Kenny glaubt auch, dass Experten damit beginnen können, die Menschen über andere Strategien zur Wärmeminderung zu Hause zu informieren, wie z. wie ein Keller.
Kürzlich haben Miami, Phoenix und Los Angeles jeweils einen Chief Heat Officer ernannt. Und wenn sich ein Hitzegürtel abzeichnet, werden schwierige Sommer nicht auf die südliche Hälfte der USA beschränkt sein. Da große Teile des Landes – darunter Städte wie Indianapolis, Chicago und Kansas City – in den nächsten Jahrzehnten von extremer Hitze bedroht sind, sollten mehr Orte in Betracht ziehen, dasselbe zu tun.