Ein neues Bild des Webb-Teleskops zeigt einen jungen Stern nicht als Diamant, der am Himmel hängt, sondern als samtige, dunkle Kugel, umgeben von strahlenden Staubstrahlen.
Aus unserer Perspektive hier unten auf der Oberfläche unseres Planeten sind die Sterne winzige, leuchtende Punkte in einem tiefdunklen Universum. Gelegentlich scheinen sie zu funkeln, wenn die Luft in unserer Atmosphäre das einfallende Licht beugt. Durch Teleskope sind sie Lichtbälle, deren Glanz durch die Linse verzerrt wird. Und aus der Nähe ist der beste Stern im Universum – unsere Sonne – eine orangefarbene Flammenkugel.
Aber Sterne können noch viel mehr sein, wie Teleskope, insbesondere die sehr guten, zeigen können. Das James-Webb-Weltraumteleskop – das leistungsstärkste jemals gebaute Weltraumobservatorium, das eine Million Meilen von der Erde entfernt liegt – hat ein Porträt eines etwa 1.000 Lichtjahre entfernten Sterns aufgenommen. Es ist kein Diamant, der am Himmel hängt, sondern eine samtige, dunkle Kugel, die im Raum schwebt und an deren beiden Seiten sich Strahlen aus hellem Material entfalten wie die langen, schimmernden Flügel eines Insekts. Sterne funkeln, ja. Aber sie können die Dunkelheit auch auf eine Weise erhellen, die völlig anders ist als alles, was wir gewohnt sind.
Der Stern im Bild ist stellar gesehen ein Neugeborener und wird auch Protostern genannt. Sterne haben ihre eigene Lebensspanne – sie sind jung, sie werden erwachsen, sie werden alt. Als Kleinkinder können sie, frisch entzündet aus Klumpen aus kaltem Gas und Staub, die unter ihrer eigenen Schwerkraft zusammengebrochen sind, das übrig gebliebene Material aus ihrer Formation aufnehmen und einen Teil davon in zwei schmalen Düsen ausstoßen. Der Schwall zerschmettert das umgebende interstellare Gas und den Staub, und die ständigen Kollisionen erzeugen diese strahlenden Flügel.
Das neue Bild ist das Ergebnis der Fähigkeit des Webb-Teleskops, das Universum im wahrsten Sinne des Wortes in einem neuen Licht zu untersuchen. Am Anfang sind Protosterne von der staubigen Molekülwolke ihrer Entstehung umgeben, einem Kokon, den das meiste sichtbare Licht nicht durchdringen kann. Wenn Sie das Sternbaby mit bloßem Auge – oder sogar mit einem anderen Teleskop – betrachten würden, würden Sie nur eine glitzernde, undurchsichtige Wolke aus Sternenstaub sehen. Aber Webb wurde speziell dafür entwickelt, Infrarotlicht zu erkennen, das für das menschliche Auge unsichtbar ist, aber solchen Staub durchdringen kann. Durch die Absorption des von den angeregten Molekülen in den Ausflüssen emittierten Infrarotlichts konnte das Webb-Teleskop deren Struktur in faszinierenden Details erfassen.
Astronomen haben die Ausströme von Protosternen schon früher beobachtet und haben ein gutes Verständnis für das wirbelnde Chaos. Aber es mit solch einem Reichtum und einer solchen Textur zu erleben, ist eine andere Erfahrung; Es bringt unser gewohntes Verständnis davon durcheinander, was Sterne – diese wunderschönen Nadelstiche, die uns nachts folgen – sein können. Das neueste Bild erinnert mich an Webbs Beobachtungen von Neptun und Uranus, die so anders aussahen als frühere Bilder; Plötzlich waren die äußeren Planeten nicht mehr mattgrau und blau, sondern weißglühend, jeder mit einer Reihe wunderschöner Ringe.
Der von Webb aufgezeichnete seltsam aussehende Stern ist eine Vision unserer kosmischen Vergangenheit: So sah unsere Sonne sehr wahrscheinlich aus, als sie nur ein paar Zehntausend Jahre alt war und nur 8 Prozent ihrer heutigen Masse hatte. Unsere Sonne ist jetzt etwa 4,6 Milliarden Jahre alt und wird noch etwa 5 Milliarden Jahre lang ihr gewohntes, leuchtendes Selbst bleiben, ohne dass ein riesiges Jetstream-Paar zu finden ist. Dieses entfernte Objekt wird schließlich zu einem sonnenähnlichen Stern oder sogar zu zweien; Bestimmte Schwankungen in den Ausflüssen deuten nach Angaben der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation auf die Anwesenheit eines Paars von Babysternen hin. Viele Sterne existieren in dieser Anordnung als Doppelsternpaare, die durch Gravitation aneinander gebunden sind. Manche Sterne gibt es sogar als Dreiergruppe; Das uns am nächsten gelegene Sternensystem, etwa 4,3 Lichtjahre entfernt, besteht aus einem Trio von Sternen, die gemeinsam umkreisen – zwei sonnenähnliche Sterne und ein dunklerer, kühlerer Stern.
Wir können nicht vorhersagen, welches System sich um diesen neugeborenen Stern (oder diese Sterne) herum bilden wird, aber es könnten noch genug kosmische Teile übrig bleiben, um Planeten zu bilden. Vielleicht wird dieser Ort im Universum eines Tages eine einfache Form des Lebens hervorbringen und es für Äonen nähren, so wie es hier geschah, lange genug, damit einige seiner Bewohner nahezu magische Werkzeuge erfinden, um die Tiefen zu erkunden. Vielleicht wird die Anstrengung sie dazu veranlassen, den Kosmos so zu überdenken, wie wir ihn jetzt kennen.