Nach einer beispiellosen Broadway-Saison nach dem Shutdown hoffte die Theaterbranche, dass die Tony Awards die Zweitbesetzungen, Swings und Standbys ehren würden, die die Branche über Wasser halten. Es kursierten Gerüchte, dass nichts unternommen werden würde, und sogar Harvey Fierstein twitterte eine Hommage für die Zeremonie nach Belieben verwenden.
Moderatorin Ariana DeBose sprach das Thema etwa 20 Minuten nach Beginn der Zeremonie an. „Ich möchte den Leuten applaudieren, die in den letzten Monaten eine entscheidende Rolle dabei gespielt haben, Broadway-Shows offen zu halten: die Zweitbesetzungen, die Swings und die Standbys“, sagte sie.
„Und vergessen wir nicht die Bühnenmanager und die Mitarbeiter und die Tanzkapitäne, die sie einstudieren, damit sie sofort weitergehen können“, fuhr sie fort. „Oder die Haar- und Kostümmitarbeiter, die die Looks zusammenstellen, oder die Musiker, die übrigens manchmal Partituren spielen, die sie noch nie zuvor gesehen haben – das ist eine Meisterleistung. Ich könnte endlos weitermachen, weil eine Show von vielen Leuten auf die Beine gestellt wird.“
Es war passend, dass in der Zeremonie Zweitbesetzungen (die bereits eine Rolle auf der Bühne spielen und auch eine Hauptrolle übernehmen), Swings (die hinter der Bühne stehen und bereit sind, eine Rolle im Ensemble zu spielen) und Ersatzspieler (die hinter der Bühne stehen und bereit sind, eine Hauptrolle zu übernehmen) erwähnt wurden ) wurde von DeBose geführt. Die Schauspielerin begann ihre Broadway-Karriere als Zweitbesetzung in „Bring It On: The Musical“, „Motown: The Musical“ und „Pippin“, bevor sie herausragende Rollen in „Hamilton“, „A Bronx Tale“ und „Summer: The Donna Summer“ spielte Musical“, dessen letzte ihr eine Tony-Nominierung einbrachte.
„Ich bin wirklich leidenschaftlich dabei, weil ich eine Zweitbesetzung war“, fügte DeBose hinzu. „Tatsächlich haben sich die meisten Tänzer in unseren Eröffnungsnummern während ihrer Karriere für Zweitbesetzungen entschieden.“ (DeBoses Eröffnungsnummer enthielt auch einige lyrische Erwähnungen dieser Darsteller, mit Gefühlen wie: „Du weißt, dass die Show niemals weitergehen würde, wenn wir nicht als eine Einheit zusammenkommen würden.“)
Obwohl Zweitbesetzungen, Swings und Standbys bei den Tonys normalerweise unerwähnt bleiben, war dieser Gruß bemerkenswert kurz. „Und jetzt werde ich meine Seifenkiste verlassen“, sagte DeBose dann, bevor er die nächsten Moderatoren der Zeremonie vorstellte.
Der kurze Shoutout krönt eine unvorhersehbare Saison, in der Produktionen versucht haben, die Absage von Auftritten inmitten aufkommender COVID-19-Varianten zu vermeiden. Obwohl alle Schauspieler und Künstler geimpft sind, außerhalb der Bühne Masken tragen und täglich getestet werden, kam es immer noch zu Durchbruchinfektionen, die regelmäßig eine Mischung aus Zweitbesetzungen, Swings und Standbys nutzten. Es wurde üblich, dass eine Gruppe von Menschen, die noch nie zuvor zusammen aufgetreten waren, dies ohne große Vorwarnung taten und sogar zum ersten Mal mehrere Rollen in einer einzigen Show abdeckten.
Manchmal war der Deckungsplan besonders einzigartig. „The Music Man“-Zweitbesetzung Kathy Voytko übernahm die Rolle des Hauptdarstellers Sutton Foster mit nur wenigen Stunden Vorlauf und eine einzige Probe am selben Tag; „Hadestown“ Swing- und Tanzkapitän T. Oliver Reid trat als Schicksal ein, eine Rolle, die normalerweise nicht von einem männlichen Schauspieler gespielt wird. Carla Stickler, eine ehemalige „Wicked“-Zweitbesetzung, die inzwischen Software-Ingenieurin in Chicago geworden ist, wurde nach New York geflogen, um Elphaba zu spielen zum ersten Mal seit sieben Jahren. Zahlreiche „Moulin Rouge!“ Darsteller, die positiv auf COVID-19 getestet wurden, kehrten vorzeitig aus ihrem erforderlichen 10-tägigen Urlaub zurück maskiert im Musical aufgeführt.
Dennoch waren einige Produktionen gezwungen, einzelne und mehrere Vorstellungen gleichzeitig abzusagen oder ganz zu schließen. Es half nicht, als die Präsidentin der Broadway League Charlotte St. Martin hab das geahnt “Die neueren Shows haben vielleicht Zweitbesetzungen, die die Rolle nicht so effizient spielen wie die Hauptrolle.” (Martin hat sich inzwischen für ihre Kommentare entschuldigt.)
Trotz der schnellen Hutspitze der Sendung dankten zahlreiche Gewinner in ihren Dankesreden während der gesamten Zeremonie ausdrücklich den Zweitbesetzungen, Swings und Standbys. „Take Me Out“-Schauspieler Jesse Tyler Ferguson bedankte sich namentlich bei seiner Zweitbesetzung Tim Wright, und „Company“-Schauspielerin Patti LuPone sagte: „Eine große Dankbarkeit an alle Zweitbesetzungen auf allen Bühnen in New York und all die COVID-Sicherheitsleute.“ Und während er seine Auszeichnung entgegennahm, sagte „MJ“-Choreograf Christopher Wheeldon zu der Gruppe: „Ich verneige mich vor Ihnen, danke.“
Darüber hinaus lasen die Moderatoren Marcia Gay Harden und Skylar Astin den COVID-Sicherheitsmanagern der Produktionen, von denen 150 als besondere Gäste an der Zeremonie teilnahmen, die Dankbarkeit der Broadway League vor. „Es brauchte die gesamte Gemeinde, um den Broadway zurückzubringen, um fast 7 Millionen Theaterbesucher in einer verkürzten Saison willkommen zu heißen“, sagte Harden. Astin fügte hinzu: „Ihre Sorgfalt ermöglichte es den Zuschauern, sich sicher zu fühlen und sicher zu sein, und sie sorgen weiterhin dafür, dass jeder auf der Bühne und hinter der Bühne leistungsfähig ist.“