Sechs Tage nachdem die Oscar-Klatsche das kulturelle Gespräch in Amerika beherrschte, Samstagabend live schloss sich dem Kampf nicht nur mit einem Witz an, sondern mit einer Flut von Witzen. Vielleicht war dies unvermeidlich: Der jetzt berüchtigte Popkultur-Moment – ein Angriff auf einen Komiker, nicht weniger – ist eindeutig innerhalb SNL‘s Steuerhaus, und die Show hielt sich mit Eifer an den Moment. Aber es war zu viel, zu spät. Nach einer Woche, in der bereits alle Meinungen kursierten, SNL bemühte sich, etwas Neues zu sagen.
Es musste nicht so sein. Der Gastgeber, Jerrod Carmichael, ein nachdenklicher und sardonischer Stand-up-Comic, der kürzlich sein drittes HBO-Special veröffentlicht hat, Rothaniel, startete in seinen Monolog, in dem er Amerikas Erschöpfung mit der Ohrfeige tatsächlich anerkannte. „Ich werde nicht darüber reden“, sagte er, ohne Will Smith, Chris Rock oder die Oscars ein einziges Mal zu erwähnen. „Ich werde oben klar sein. Ich habe genug darüber geredet, immer wieder darüber geredet, immer wieder darüber nachgedacht. Ich will nicht darüber reden. Und du kannst mich nicht dazu bringen, darüber zu reden.“ Er schien zu begreifen, wie die rasante Wendung der öffentlichen Debatte heutzutage die Dringlichkeit einer weiteren Diskussion über den Schlag verhinderte. „Das ist vor einer Woche passiert. Fühlt es sich nicht an, als wäre es vor Jahren passiert?“ er sagte. „Fühlt es sich nicht so an, als wäre es passiert, als wir alle in der High School waren?“ Aber SNL sprach trotzdem darüber und unterstrich nur, wie verzögert sich die Reaktion der Show anfühlte.
Die Auseinandersetzung zwischen Smith und Rock tauchte während der Cold Open auf, in Carmichaels Monolog, in einem vollständigen Sketch und in mehreren „Weekend Update“-Witzen. In der unkonzentrierten Skizze spielte Carmichael bei den Oscar-Verleihungen einen zunächst von Stars überraschten Sitzplatzfüller, der Zeuge eines unberechenbaren Smith (Chris Redd) wurde, der sich auflöste. „Weekend Update“ suchte unterdessen nach einfachen Wegen, um über die Gewalt zu lachen, einschließlich eines Charakterstücks mit Kenan Thompson, der OJ Simpson spielt. Die Art und Weise, wie der Schlag absorbiert wurde SNL spiegelte die Art und Weise wider, wie es wichtigere Geschichten im Nachrichtenzyklus dieser Woche überschattete, wie die mehr als siebenstündige Lücke in den Telefonaufzeichnungen des ehemaligen Präsidenten Donald Trump vom 6 Krieg in der Ukraine. Aber SNL hat sich in dieser Staffel bemüht, relevante politische Kommentare abzugeben, und diese Folge neigte sich erwartungsgemäß auf das zuverlässige Thema der Popkultur ein.
Carmichaels Turn-Hosting war reif für einen größeren Moment, als er geliefert hat. Der Comic helmed SNL einen Tag nach der Premiere seines bisher ergreifendsten Stand-up-Specials, in dem er sich als schwul outet. Ein offen schwuler schwarzer Comic bleibt eine Seltenheit in der Stand-up-Welt und historisch gesehen auch weiterhin SNL‘s Bühne. (Obwohl die aktuelle Besetzung drei offen queere Mitglieder hat – Kate McKinnon, Bowen Yang und Punkie Johnson – hatte sie vorher nur wenige.) Der Comic, der Carmichaels monumentalem Special so dicht auf den Fersen ist, hätte eine Episode auf Augenhöhe mit denen von produzieren können Daniel Levy und Phoebe Waller-Bridge, beides starke Schriftsteller, die Druck gemacht haben SNL in belebenden Richtungen, wenn sie Gastgeber waren. Stattdessen fühlte sich die Episode harmlos an. „Die Nation kennt mich nicht einmal“, scherzte Carmichael in seinem Monolog. „Die Nation hat keine Ahnung, wer ich bin. Ich muss der am wenigsten berühmte Gastgeber in sein SNL [history].“ Die letzte Nacht hat daran wahrscheinlich nichts geändert.
Durch die unzusammenhängende Episode fühlte sich Carmichael eher wie ein neues Besetzungsmitglied als wie ein prominenter Moderator. In der bekanntesten Skizze des Abends spielte er einen unvergesslichen Kandidaten in einer Spielshow, die die Gehirnleistung der Menschen in der Pandemiezeit auf die Probe stellte, und am unverschämtesten spielte er einen Puppenmacher, der eine unbeabsichtigt unzüchtige Kreation auf einem gesunden Einkaufsfernsehkanal verkaufte. Wenn man nicht über die Ohrfeige sprach, fühlten sich die Skizzen dieser Episode größtenteils zufällig an und kümmerten sich nicht darum, Carmichael die Möglichkeit zu geben, seine Persönlichkeit einzubringen. SNL, ging also auf Nummer sicher. Indem sie all ihre Energie in einen Vorfall steckte, der sich vor fast einer Woche nervös und schockierend anfühlte, fühlte sich die Show einfach abgestanden an.