Slime und SpongeBob können das Imageproblem der NFL nicht lösen

Es gab Augmented-Reality-Kanonen, die Ströme von grünem Schleim abfeuerten. Dann tauchte über ihnen ein orangefarbenes Luftschiff auf, das noch mehr Schleim ausstieß, und ein großes Seeungeheuer, das aus etwas ähnlich Zähem bestand, sproß aus dem Feld und spannte seinen Bizeps an. Irgendwann nahmen Cartoon-Flügel auf den Rücken der Fußballspieler Gestalt an, und Kulleraugen waren auf ihren Gesichtern zu sehen. Augenblicke später tauchte SpongeBobs denkwürdiges Grinsen zwischen den Torpfosten auf, übertroffen nur von dem von Young Sheldon, dem jungen Sitcom-Star, der sporadisch aus einem Chiron auftauchte, um die Formalitäten des Spiels zu erklären.

Ich war nicht in Bikini Bottom und bin auf LSD gestolpert. Nein, ich habe die NFL auf Nickelodeon geschaut.

Diese psychotrope Produktion wurde letzten Monat ausgestrahlt, als die San Francisco 49ers die Dallas Cowboys in der ersten Runde der Playoffs verärgerten. Während der größte Teil des Landes die traditionelle Sendung auf CBS sah, entschieden sich weitere 1,3 Millionen Menschen für die Simultanübertragung auf Nickelodeon, die nach der Fusion der Muttergesellschaft des Senders, Viacom, mit CBS möglich wurde. Jetzt im zweiten Jahr ist die Partnerschaft nach NFL-Maßstäben bescheiden: The 49ers versus the Cowboys war das einzige Spiel, das dieses Jahr auf Nickelodeon ausgestrahlt wurde. Aber die gesamte Fußballberichterstattung des Netzwerks wird mit dem sensorischen Schnickschnack von verschönert Bill Nye der Science Guyeinschließlich NFL SlimetimeNickelodeons temperamentvolle Alternative zu den Dutzenden von Football-Talkshows, die wöchentlich über Kabel ausgestrahlt werden.

Der Zweck dieser cleveren Cross-Promotion besteht natürlich darin, Kinder anzusprechen, die im Vergleich zu den vergangenen Jahren immer weniger Fußball schauen und spielen, ein Trend, der durch Videospiele, die Pandemie und die sich ändernde Wahrnehmung von Fußball als Fußball beschleunigt wird Saatbett der Verletzung mehr als Gelegenheit. Aber als Lösung für das hartnäckige Optikproblem der Liga ist die NFL auf Nick wie ein Löffel Agitprop, der den Profifußball mit Zucker und Schleim überzieht.

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Diese Woche, als der Super Bowl näher rückt, haben diese traditionelleren Studioshows die explosive 58-seitige Bundesklage diskutiert, die der ehemalige Miami Dolphins-Trainer Brian Flores am Dienstag eingereicht hat und der die NFL beschuldigt, ihn und andere schwarze Trainer bei ihren Einstellungspraktiken diskriminiert zu haben. Aber auf Nickelodeon werden die unappetitlichsten Realitäten der Liga von einem Schleimgraben ferngehalten. Die Spieler werden in knalligen Grafiken als Actionhelden oder Teenage Mutant Ninja Turtles neu interpretiert. Auf Schleimzeit, scheinen sie regelmäßig von den Gen-Z-Korrespondenten der Show in liebenswerten Segmenten interviewt zu werden, die größtenteils auf Fußball-Geschwätz zugunsten dringenderer Fragen wie „Wie weit glauben Sie, dass Sie eine Ananas werfen können?“ verzichten. Jede Woche wird ein Spieler zum NVP (Nickelodeon Valuable Player) erklärt, was ihm das Recht einräumt, von seinen Teamkollegen geschleimt zu werden.

Während des Playoff-Spiels – genannt von Noah Eagle von CBS Sports, der Nickelodeon-Persönlichkeit Gabrielle Nevaeh Green und dem ehemaligen NFL-Spieler Nate Burleson – wurde die wilde und manchmal unergründliche Natur des Sports lesbar und gutartig. Zusammen waren sie ein effektives Sendeteam: Eagle und Burleson, die Fußballexperten; Green, der Neophyt, diskutierte die Regeln und Vorschriften des Spiels in fast sokratischem Geplänkel, das den Fußball verrückt, gesund und kohärent machte. „Fourth and inches“ war für Burleson „ein halbes Plankton“ für seinen jüngeren Kollegen in der Kabine und bildete eine bewundernswerte Verbindung zwischen der TikTok-Generation und der NFL. Während eines späten Versuchs, ein Comeback zu starten, konnten die Cowboys den Ball nicht schnappen, bevor die Spieluhr abgelaufen war, was zu einer Verzögerung des Spiels und einem Verlust von fünf Yards führte. Pünktlich zur rechten Zeit tauchte der junge Sheldon wie eine Gopher auf, um die Regel zu erklären. „Das belohnt Pünktlichkeit“, bemerkte er frech. „Gut gemacht, NFL!“

Drüben auf CBS zoomten Seitenlinienkameras für eine Nahaufnahme heran, nachdem sich der All-Pro-Linebacker der 49ers, Fred Warner, vor Schmerzen auf dem Feld gewunden hatte und sein Knie umklammert hatte. Zurück auf Nickelodeon schalten sie auf Werbung um. „Es gibt keinen Grund für uns, es noch einmal abzuspielen oder auch nur darauf einzugehen“, sagte mir Shawn Robbins, ausführender Produzent von Football auf Nickelodeon. “Wenn jemand das wollte, kann er sich jederzeit an CBS wenden, und er hätte das Update über jeden verletzten Spieler erhalten können.”

Die NFL, das Kronjuwel der amerikanischen Sportligen, deren Spiele 75 der 100 meistgesehenen Fernsehsendungen des Jahres 2021 ausmachten, nutzt das Fernsehen seit langem als Instrument der Rekrutierung und Mythenbildung und verkauft Fußball Kindern und Erwachsenen gleichermaßen als etwas Edles und altehrwürdig. Die Liga musste bis vor kurzem den Gladiatorencharakter des Spiels nicht verschleiern, um sich selbst zu vermarkten; Denken Sie nur an die von NFL Films produzierten Kinospecials und die lärmenden Vorführungen amerikanischer Militärflugzeuge vor den Spielen, ein langjähriges Spektakel, das vom Verteidigungsministerium finanziert wird.

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Aber eine Flut von Krisen – insbesondere die jahrzehntelange Verschleierung der Auswirkungen des Spiels auf das Gehirn durch die Liga und eine Bruderschaft von überwiegend weißen Teambesitzern, die mit einem Großteil des Landes nicht Schritt halten – hat den Schraubstock der NFL auf die amerikanische Vorstellungskraft gelockert. und es bemüht sich, seine zukünftige Fangemeinde zu stützen. Vor einem Jahrhundert riet Präsident Theodore Roosevelt amerikanischen Jungen, „hart ins Schwarze zu treffen“ und das Leben wie ein Fußballspiel anzugehen, aber es war nicht gerade ein politisches Fiasko, als Barack Obama als Präsident sagte, er müsse „lange überlegen und hart“, bevor er ein Kind von ihm Fußball spielen lässt. Eltern scheinen heutzutage seine Bedenken zu teilen. Von 2008 bis 2019 ging die Zahl der amerikanischen Jungen, die Jugend-Tackle-Football spielen, von 2,5 Millionen auf 1,9 Millionen zurück, während die Zuschauerzahlen beim Super Bowl in der Altersgruppe der 18- bis 49-Jährigen seit 2012 stetig zurückgegangen sind und nur noch 36 Prozent der Fernsehzuschauer des Spiels ausmachen.

„Wir wissen, dass die meisten Menschen, die begeisterte NFL-Fans sind, schon als Kind zu Fans wurden“, sagte mir Amanda Herald, Vizepräsidentin für Medienstrategie und Geschäftsentwicklung der NFL. Dementsprechend hat die Liga in den vergangenen 15 Jahren eine Reihe von Initiativen gestartet, um neue, jüngere Fans zu werben. Die Kampagne „Play 60“, die in etwa 73.000 amerikanischen Schulen durchgeführt wird, ermutigt Kinder, sich jeden Tag eine Stunde lang zu bewegen, und bietet teilnehmenden Schulen Zuschüsse in Höhe von 4.000 US-Dollar und einen Lehrplan mit Fußballübungen. Aber die Identifizierung von Wachstumschancen auf dem Bildschirm mit dieser demografischen Gruppe, sagte Herald, „ist etwas, das in den letzten Jahren verstärkt im Fokus stand.“

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Trotz ihres Rufs als rückständigste der großen amerikanischen Sportligen erfindet die NFL sich und ihre Beziehung zum Fernsehen immer wieder neu. Vorbei sind die Zeiten von „Jacked Up!“, als die Montagabend Fußball Die Crew zählte die fünf größten Hits der Woche herunter, spielte die Kollisionen in einer Endlosschleife ab und bellte dann unisono die Titelphrase, als würde sie den Geist von Lawrence Taylor beschwören. Das Segment wurde 2006 aus der Luft gezogen, ein Jahr nachdem der erste Fall von chronisch traumatischer Enzephalopathie bei einem ehemaligen Footballspieler identifiziert wurde, und drei Jahre bevor die NFL öffentlich irgendeinen Zusammenhang zwischen Football und Hirnschäden einräumte. In den letzten Jahren haben die NFL und ihre verbündeten Netzwerke versucht, das öffentliche Image der Liga abzumildern, indem sie den Ausdruck schabloniert haben RASSISMUS BEENDEN in den Endzonen aller 32 Teams, auch wenn die Ungleichheiten in der Liga immer größer werden. Trotz der Rooney-Regel, die seit 2003 vorschreibt, dass NFL-Teams Minderheiten für Cheftrainer- und Führungspositionen interviewen, ist nur ein aktueller NFL-Cheftrainer schwarz, verglichen mit etwa 70 Prozent seiner Spieler. Vielleicht ist Fußball auf Nickelodeon die logische Schlussfolgerung für den Optik-zuerst-Ansatz der Liga, aber das würde bedeuten, dass es in Zukunft nicht mehr Tricks für neue Zuschauer und guten Willen gibt.

Auch wenn die Nickelodeon-Sendung älteren und erfahreneren Fans wie ein weiterer flinker oder düsterer Publicity-Greifer vorkam, so sind ihre Reize genauso ein Nebelvorhang für die Realitäten, die die Menschen anscheinend ganz vom Fußball abbringen. Sicherlich wird die NFL on Nick einige ihrer jungen Zuschauer zu lebenslangen Fans des Sports machen. Und auch ihre Eltern würden die Gelegenheit begrüßen, auf diese Weise Fußball zu schauen, ohne dass ihnen moralisches Kalkül abverlangt würde, keine rituelle Alarmierung der Verwundeten. Je mehr Beweise für die unangenehm direkte Beziehung zwischen Fußball und Hirnverletzungen vorgelegt werden, desto besser werden wir bei diesem Lied und Tanz. Wir wissen, dass wir darin verwickelt sind, aber von der Couch aus scheint all dies weit entfernt zu sein, die Konsequenz von Systemen und Institutionen, die weit größer sind als wir. Schließlich ist das Wetter in Bikini Bottom immer schön. Also Kopf in den Sand stecken und das Spiel genießen.