CHICAGO – Es ist mehr als 23 Jahre her, dass Michael Jordan dem Utah Jazz-Stürmer Karl Malone den Ball gestohlen, den gesamten Platz gefahren und einen Jumper genagelt hat, um seinen Chicago Bulls einen 1-Punkte-Sieg in Spiel 6 des NBA-Finale zu bescheren. Die unvergessliche Sequenz sicherte den Bulls die sechste Meisterschaft und ließ die Chicagoer Fans in einem gemeinsamen Moment des Stolzes schwelgen.
Es ist schon eine Weile her, dass die Profi-Hoops-Fans dieser Stadt dieses Gefühl kennen, aber der Sky der WNBA hat sie mit High-Stakes-Basketball vertraut gemacht.
In blaue und gelbe Trikots gehüllt Freitagabend drängten sich eifrige Chicago-Fans in die Wintrust Arena, um zu sehen, wie Sky in Spiel 3 des WNBA-Finale gegen den Phoenix Mercury antritt.
Die Sehnsucht der Stadt nach einer Meisterschaft manifestierte sich in der Atmosphäre. Fans wirbelten während der Spielervorstellungen von Sky Handtücher über ihren Köpfen. Sie buhten und pfiffen Mercury-Spieler in jeden Besitz. Und sie brüllten und hüpften mit jedem hergestellten Chicago-Korb in der ganzen Arena auf und ab. Jeden. Einzel. Einer.
Später im Spiel, nachdem Chicago auf dem besten Weg war, einen 86-50-Sieg zu erzielen, der den Sieg von Sky One davon abhalten würde, seine erste Meisterschaft in der Geschichte des Franchise zu holen, rief ein Sky-Fan den Mercury-Spielern “mehr Glück im nächsten Jahr” zu das Gericht.
Im vierten Viertel hatten beide Teams ihre Starter bereits ausgewechselt. “Sky in four”-Gesänge brachen aus, als Chicagos Bank eintrat, und machten eine Realität klar: Chicago ist wieder bereit für einen Meisterschaftsmoment.
Spiel 4 ist Sonntag in Chicago. The Sky führt die Best-of-Five-Serie an, zwei Spiele zu einem.
„Ich fühle Chicago wirklich. Ich spüre es wirklich“, sagte Sky-Coach James Wade nach dem Spiel am Freitag. „Die Art und Weise, wie sie herauskamen und unterstützten, kann man die Leidenschaft spüren, die sie haben. Es gibt uns einfach mehr Leidenschaft. Hoffentlich können wir am Sonntag das Gleiche sehen und alle zusammen feiern.“
Chicagos Fähigkeit, sich auf die Stärken seiner Stars zu verlassen, hat das Team am Rande eines Titels. Candace Parkers stimmliche Führung an beiden Enden des Parketts. Guard Courtney Vandersloots Fähigkeit, offene Teamkollegen zu finden und die Offense zu erleichtern (sie hatte am Freitag 10 Assists). Und Chicago hat sich zunehmend auf die Athletik von Stürmerin Kahleah Copper verlassen, auf die Art und Weise, wie sie an Verteidigern vorbei bläst und wie sie Eins-gegen-Eins-Matches nutzt – Fähigkeiten, die sie zu einer der wirkungsvollsten Spielerinnen im Finale gemacht haben.
Der sechstgesetzte Sky nutzte eine dominante Team-Defensivleistung und ein Statement-Spiel von Copper, um in Spiel 3 möglicherweise serienprägenden Schwung zu erlangen, nachdem er den fünftgesetzten Mercury in Spiel 1 verärgert und in Spiel 2 in der Verlängerung zu kurz gekommen war WNBA-Finalrekord für den größten Vorsprung zur Halbzeit (22), den Rekord für den größten Sieg in einem Finalspiel (36) aufgestellt und den Mercury auf 25,8 Prozent Schießen in der Nacht gehalten.
Parker, der aus dem Chicagoer Vorort Naperville stammt und nach 13 Saisons bei den Los Angeles Sparks bei Sky unterschrieben hat, hatte 13 Punkte, 3 Assists und 4 Rebounds.
Copper erzielte in der ersten Halbzeit 20 ihrer 22 Punkte, als Sky sich früh absetzte und ohrenbetäubendes Gebrüll bei den heimischen Zuschauern hervorrief, zu denen auch der gebürtige Chicagoer gehörte Chance der Rapper, NBA-Kommissar Adam Silver und Chicago Bears-Quarterback Justin Fields.
„Die einzige Sache, über die wahrscheinlich nicht so viel gesprochen wird – ihre Wettbewerbsfähigkeit“, sagte Wade über Copper. „Das ist es, was es braucht, um das nächste Level zu erreichen. Wir haben es jeden Tag gesehen, auch wenn sie nicht so viel gespielt hat. Für uns also keine Überraschung, denn wir wissen, was wir in ihr steckt. Jetzt informiert sie die Welt. Es ist einfach, wer sie ist.“
Mercury-Trainer Sandy Brondello sagte nach dem Spiel, dass Phoenix einfach nicht mit Copper umgehen könne, der 6 von 10 über dem Boden lag.
“Wir haben ihr erlaubt, viel zu viel zu fegen und die Grundlinie zu gehen”, sagte Brondello. „Wenn sie es von draußen dreht, musst du etwas aufgeben, nicht wahr? Und sie schaffte es. Sie hatte ein wirklich gutes Spiel, und das hat uns natürlich ein wenig das Leben genommen.“
Die Treffer von Phoenix’s Big Three, Diana Taurasi, Brittney Griner und Skylar Diggins-Smith, haben das Team in der Nachsaison in kritischen Spielen am Leben erhalten. Im entscheidenden Spiel 5 des Halbfinales gegen die Las Vegas Aces kamen sie zusammen auf 56 Punkte. Jetzt, selbst nach einer ungewöhnlich schlechten Schießnacht gegen den Himmel in Spiel 3 – sie waren ein kombiniertes 10-zu-36 aus dem Feld – können sie der Schlüssel sein, um die Merkur-Saison am Sonntag am Leben zu erhalten.
Teams in dieser Nachsaison und während des größten Teils der regulären Saison hatten nur wenige Antworten auf Griners Dominanz unter dem Korb. Sie ist ein Albtraum im Eins-gegen-Eins-Match im unteren Posten und ist besser darin geworden, Doppelteams zu verlassen, um offene Teamkollegen im Umkreis zu finden.
Der Himmel überfüllte Griner jedoch früh und hielt sie in der zweiten Hälfte am Freitag auf nur 4 Punkte, insgesamt 16, nachdem sie in Spiel 2 ein Karriere-Playoff-Hoch von 29 erzielt hatte.
Als sie offene Blicke bekam, „vermisste sie sie einfach“, sagte Brondello. „Sie haben ein bisschen mehr in ihrem Raum gespielt. Ich glaube, in der zweiten Hälfte hast du gesehen, dass sie zum richtigen Haken gegangen ist.“
Brondello fügte später hinzu: “Sie ist immer noch jemand, zu dem wir den Ball so weit wie möglich bringen müssen.”
Phoenix gewann den Meistertitel zuletzt im Jahr 2014, als es Sky zum dritten Mal in der Geschichte des Franchise besiegte. Diesmal hatten beide Mannschaften einen schwierigen Weg ins Finale. The Sky beendete die reguläre Saison mit einem 16-16-Rekord, und nur wenige haben es geschafft, das Finale zu erreichen. Der Mercury humpelte nach einer Niederlagenserie von drei Spielen, geplagt von Verletzungen, in die Nachsaison.
Könnte der Sonntag das Ende eines unwahrscheinlichen Playoff-Laufs für beide Teams bedeuten?
Mit gesenktem Kopf in einer Pressekonferenz nach dem Spiel und Taurasi zu ihrer Linken sitzend, fasste Diggins-Smith zusammen, was die Mercury tun müssen, um die Serie zu erweitern und an Phoenix zurückzusenden.
“Laden Sie es dem Spiel zu”, sagte Diggins-Smith und deutete damit an, dass Phoenix schnell über die enttäuschende Leistung vom Freitag hinwegkommen und sich neu konzentrieren muss.
“Wir haben die Serie heute Abend nicht verloren.”