Englands Spiel gegen Frankreich am letzten Spieltag der Six Nations hatte aufgrund eines Patzers von Schiedsrichter Angus Gardner einen holprigen Start. In Lyon gab es keine Trophäen, um die es zu spielen galt, denn Irland sicherte sich bereits früher am Tag den Titel und ließ England auf dem zweiten Platz liegen.
Die Bühne war bereitet für eine spannende Begegnung zwischen zwei der größten Rugby-Rivalen, bei der England die schwere Niederlage, die es in der letztjährigen Ausgabe des Turniers erlitten hatte, rächen wollte. Kurz vor Spielbeginn kam es jedoch zu einem unangenehmen Moment, als Frankreich zu früh loslegte.
Vor der geplanten Anstoßzeit sollte ein Countdown laufen, doch der französische Außenverteidiger Thomas Ramos überlegte zu schnell und schickte den Ball zehn Sekunden zu früh hoch in die Luft. Gardner übernahm jedoch die volle Verantwortung für den Fehler, als er die Spieler für einen weiteren Versuch, das Spiel zu beginnen, wieder in Position brachte.
„Ja, tut mir leid“, sagte Gardner zu Ramos. „Ich sagte, noch 10 Sekunden. Tut mir leid, Leute, wir müssen auf die Zeit warten. Es gibt einen Countdown-Timer. Wir müssen auf den Countdown-Timer warten und ich muss pfeifen. Wartet auf den Countdown.“ Zeit und wir können loslegen. Entschuldigung.“
ITV-Kommentator Nick Mullins zeigte sich von dem Fehler wenig beeindruckt und forderte Gardner auf, „weiterzumachen“, während er sich über die Situation lustig machte. Er scherzte: „Es ist in Ordnung, es ist nicht live, wir können diesen Teil rausschneiden. Es ist kein toller Anfang. Lasst uns einfach weitermachen, Angus. Pfiff und legt los.“
Gardner ist einer der weltweit führenden Schiedsrichter und leitete letztes Jahr das WM-Halbfinale zwischen Neuseeland und Argentinien. Kontroversen sind ihm jedoch nicht fremd, da er 2020 für einen großen Fehler bei einem Bledisloe-Cup-Test zwischen seiner Heimat Australien und den All Blacks verantwortlich war.
Jordie Barretts Versuch für Neuseeland wurde nicht abgesagt, obwohl Fernsehkameras beobachteten, wie Teamkollegin Reiko Ioane im Vorfeld Kontakt aufnahm. Australiens Spieler und Betreuer waren wütend über Garners verpassten Anruf, und der 39-Jährige entschuldigte sich sogar live im Radio für den eklatanten Fehler.
Er sagte zu Gold AM: „Manchmal passiert es in dieser Geschwindigkeit. Offensichtlich hebe ich meine Hand dafür. Wir sind da, um das Spiel zu leiten, egal ob es die All Blacks oder die Wallabies oder Wellington oder Otago oder Chiefs gegen Crusaders sind. Unser Job ist.“ Nur das Spiel, es sollte keine Rolle spielen, wer die beiden Teams sind.“
Bereits 2018 gab Gardner zu, dass er den ehemaligen englischen Kapitän Owen Farrell für einen Tackling ohne Waffen während eines Spiels gegen Südafrika hätte bestrafen sollen. England errang damals einen knappen 12:11-Sieg, doch Gardner gestand später, die falsche Entscheidung getroffen zu haben.
„Ich denke, im Nachhinein, nachdem ich es mit einigen anderen Schiedsrichtern besprochen habe, denke ich, dass der allgemeine Konsens darin besteht, dass wahrscheinlich ein Elfmeter das Ergebnis war, das hätte gegeben werden müssen“, sagte er.