Bobby Charlton war der größte Fußballer, den dieses Land je hervorgebracht hat, und es ist zutiefst traurig, ihn zu verlieren. Aber angesichts seines bemerkenswerten Lebens, das im Alter von 20 Jahren auf einem Münchner Laufsteg hätte enden können, ist es vielleicht angebrachter, einfach dankbar zu sein, dass man so lange Freude an ihm hatte.
Inmitten des Schreckens dieser Nacht, als der Torwart von Manchester United, Harry Gregg, ihn aus den Trümmern zog, erhielt der englische Fußball einen Segen vom Himmel. Es war ein Wendepunkt für Verein und Land.
Charlton gestand im späteren Leben, dass er von Schuldgefühlen geplagt wurde, warum er hätte überleben sollen, als bei diesem Flugzeugabsturz so viele Menschen ums Leben kamen. Vielleicht erhält er jetzt die Antwort auf diese quälende Frage.
Tatsache ist, dass England ohne Charlton auf dem Höhepunkt seiner außergewöhnlichen Kräfte niemals die Weltmeisterschaft 1966 und Manchester United zwei Jahre später nie den Europapokal gewonnen hätte. Er war eine fußballerische Lebenskraft, deren Energie und Tatkraft den Charakter jeder Mannschaft, in der er spielte, veränderten.
Er konnte einen Mann mit samtener Leichtigkeit schlagen und einen Ball mit beiden Füßen mit unaufhaltsamer Gewalt zertrümmern. Der Durchbruch von Charlton, nachdem er einen seiner Blitze abgefeuert hatte, war fast der eines hohen Hürdenläufers.
Nicht nur am Ball war er ein echter Meister, auch seine unglaubliche Ausdauer machte ihn zu einem unermüdlichen Wettkämpfer. Wie Franz Beckenbauer es ausdrückte, besaß er „die Lungen eines Pferdes“. Zu seiner Zeit war er ein Titan. Hätte er das moderne Spiel gemeistert? Bewältigt? Er wäre ein 100-Millionen-Pfund-Superstar gewesen.
Charlton war ein einmaliger Spieler und Sir Alf Ramsey baute seine englische Mannschaft für die Weltmeisterschaft 1966 um ihn herum auf. Er entfernte sich von den im englischen Spiel traditionellen Flügeln und nutzte stattdessen Charlton als Angriffspunkt dessen, was man heute als Mittelfeldraute bezeichnen würde.
Charlton brachte England in diesem Turnier mit einem Kracher gegen Mexiko in Schwung und im Halbfinale gegen Portugal fielen zwei weitere Tore, womit er nach Stanley Matthews erst der zweite Engländer wurde, der den Ballon d’Or gewann.
Wenn es Geoff Hurst war, der im Finale das Rampenlicht stahl, dann hat Charlton kein Problem damit. Er war bis ins kleinste Detail ein bescheidener Mannschaftskamerad.
Charlton erhielt im notorisch schmutzigen Viertelfinale gegen Argentinien eine von nur zwei Gelben Karten in seiner 20-jährigen Karriere. Es kam zu Meinungsverschiedenheiten – obwohl Charlton erst 32 Jahre später davon erfuhr. Erst eine Überprüfung der FIFA-Unterlagen brachte die Tatsache später ans Licht.
In 758 Spielen für Manchester United und 106 für England wurde er nie vom Platz gestellt. Als Gentleman des Spiels war Charlton ein Botschafter seines Vereins, seines Landes und des Sports. Wenn man an englischen Fußball denkt, kommt einem sofort Charlton mit seinen lächerlichen Haaren in den Sinn. Als seine Spielerkarriere endete, genoss er nicht weniger Respekt, auch wenn es mit der Führung nicht klappte.
Er blieb dem Fußball eng verbunden und fungierte als Gründer der überaus erfolgreichen Bobby Charlton Soccer Schools, die David Beckham hervorbrachten und in 82 Ländern verbreiteten, sowie als United-Direktor.
Es war Charlton, der Alex Ferguson als Manager empfahl und sich in seinen frühen Tagen für ihn einsetzte. Es war eine Unterstützung, die Ferguson immer zu schätzen wissen würde.
Demenz hat keinen Respekt vor Größe und der Zustand, der ihn in seinen späteren Jahren traf, war grausam. Zu glauben, dass er seiner Erinnerungen beraubt wurde, ist doppelt tragisch. Aber es ist unser Glück, dass wir es nicht waren.
Der größte Fußballer, der beste Engländer – Bobby Charlton mag nicht mehr da sein, aber er wird nie vergessen werden.