Es ist schwer, sich vorzustellen, dass ein Mann so geliebt wurde wie Sir Bobby Charlton, als ich eine Nacht in seiner Gesellschaft verbrachte. Nach seinem traurigen Tod am Samstagmorgen im Alter von 86 Jahren kommen Familie und die ganze Welt erneut zusammen, um dem ultimativen Gentleman Tribut zu zollen.
Im Dezember 2008 wurde Sir Bobby gerade von seinem älteren Bruder Jack der BBC Sports Personality Lifetime Achievement Award verliehen.
Hinter den Kulissen gehörte ich zu einer kleinen Gruppe von Reportern, die hinter den Kulissen ihm folgen durften, zwischen Schulterklopfen und Händeschütteln von Olympiasiegern und Weltmeistern, nie weiter als ein paar Zentimeter von dem Mann entfernt, der es so berühmt auf zwei Charltons gebracht hatte auf der Mannschaftsliste für den immer noch größten Nachmittag der englischen Fußballgeschichte.
Umso bemerkenswerter war die Tatsache, dass die beiden seit zwölf Jahren nicht mehr miteinander gesprochen hatten. Jack hatte das Engagement seines jüngeren Bruders gegenüber ihrer geliebten Mutter Cissie in ihren letzten Tagen in Frage gestellt – Behauptungen, die Bobby erst zwölf Monate zuvor in einem Buch als „absolut schändlich“ bezeichnet hatte.
Aber all das wurde in einer Umarmung vergessen, als Sir Bobby, ohne es zu bemerken, sein eigener Bruder erschien, um ihm die letzte von so vielen Trophäen zu überreichen.
„Bobby Charlton ist der beste Spieler, den ich je gesehen habe“, hatte Jack auf der Bühne gesagt. „Und er ist mein Bruder.“ Aufgrund des Mutes, den er als 20-Jähriger bei der Bewältigung der Folgen des Münchner Flugzeugabsturzes gezeigt hatte, war Sir Bobby immer ein nationaler Schatz.
Die Rekordbücher können unfreundlich sein und seine Rekorde von 249 United-Toren, 758 United-Einsätzen und 49 England-Toren wurden alle später übertroffen.
Aber niemand konnte den VIP-Gästen beim BBC-Jamboree den Ausdruck echter Ehrfurcht nehmen, die sich trotz ihres eigenen Erfolgs geehrt fühlten, nur weil sie Sir Bobby zu seiner Auszeichnung gratulieren konnten.
Ruhig gesprochen, tadellos gekleidet und irgendwie viel kleiner als der Mann, der diese schweren braunen Lederbälle mit solcher Gelassenheit in die obere Ecke schleuderte, nahm er den Applaus gnädig entgegen. Fast peinlich.
Er war ein perfekter Botschafter für alles, wofür er sein ganzes Leben lang eintrat.
Die grausame Demenzkrankheit, die ihn vor drei Jahren endgültig seines Bruders beraubte, würde schon bald sein eigenes Leben in den Griff bekommen, und die sehr öffentliche Erinnerung an den Spieltag an alles, wofür Manchester United stehen wollte, verschwand langsam aus dem Vorstandsgremium. Box im Old Trafford und glitt gnädig aus dem Rampenlicht.
Sir Bobby verbrachte hier seine letzten Momente mit seiner Familie – und man hofft, dass er nun wieder sein Bruder ist, freudvoll und endlich wieder vereint, wie sie es in dieser Nacht im Jahr 2008 waren.
Ganz zu schweigen von den jungen Teamkollegen von 1958, deren Ehre und Potenzial er so fleißig und brillant gedient hat, bis er der letzte Mann war, der noch übrig war.