Sinn Féin ist die größte Partei in der Nordirischen Versammlung, da die Vorwürfe über das Brexit-Handelsprotokoll die rivalisierenden Demokratischen Unionisten fordern.
Es war allgemein prognostiziert worden, dass die irische nationalistische Seite des Hauses die britischen Gewerkschafter bei den nächsten Parlamentswahlen überholen würde. Aber Alex Eastons überraschender Rücktritt von der Democratic Unionist Party (DUP) am Donnerstag ließ dieses Schwellenereignis früh kommen.
Die Democratic Unionists – die seit 2003 die größte Partei der Versammlung sind und das Recht haben, den obersten Posten des ersten Ministers zu bekleiden – haben jetzt nur noch 26 Sitze in der 90-köpfigen Versammlung. Sinn Féin hat 27 Mitglieder, von denen einer den Posten des neutralen Redners innehat.
Easton, der den gut betuchten Pendlergürtel North Down östlich von Belfast vertritt, drückte seinen Abscheu über den rückständigen Zustand der DUP aus, als er seine Unabhängigkeit erklärte.
„Ich musste zurücktreten und zusehen, wie sich Kollegen auseinanderreißen, gegen andere Kollegen vorgehen und zu den Medien rennen, um sich täglich gegenseitig zu verletzen. Es gibt keinen Respekt, keine Disziplin oder Anstand. Ich hatte genug,” Easton sagte in einer Stellungnahme.
Er machte Unterstützer von Edwin Poots und Jeffrey Donaldson gleichermaßen dafür verantwortlich, die Beziehungen innerhalb der DUP-Ränge zu vergiften.
Poots führte im April einen erfolgreichen Putsch gegen die ehemalige DUP-Führerin und nordirische Erste Ministerin Arlene Foster an und argumentierte, dass sie zu wenig getan habe, um das Protokoll anzufechten, das EU-Kontrollen britischer Waren vorschreibt, die in Nordirland ankommen.
Aber Poots überlebte nur drei Wochen als Anführer, bevor die meisten DUP-Gesetzgeber die Unterstützung auf den Rivalen Donaldson umstellten.
Easton sagte, er sei “mit Kehrtwenden und Reaktionspolitik am Ende meiner Kräfte”. Sein Abgang fiel mit Donaldsons erstem vollen Arbeitstag nach seiner formellen Ratifizierung als Parteivorsitzender am Samstag zusammen. Es überschattet a Grundsatzrede von Donaldson, der zur inneren Einheit aufruft und zu einer breiteren Anziehungskraft der Partei aufruft.
Die jüngste Umfrage gibt den Democratic Unionists nur 16 Prozent Unterstützung, ein Vierteljahrhundert tief, während Sinn Féin auf 25 Prozent gestiegen ist. Die nächsten Wahlen, die für Mai 2022 angesetzt sind, könnten früher stattfinden, wenn sich eine der Parteien aus der nordirischen Koalitionsregierung zurückzieht.
Die 2006 auf Geheiß der DUP geänderten Machtteilungsregeln schreiben vor, dass die Partei mit den meisten Sitzen berechtigt ist, das Amt des Ersten Ministers zu besetzen, wenn dieser Spitzenposten durch Wahl oder Rücktritt vakant wird.
Eastons Abgang macht es daher weniger wahrscheinlich, dass Donaldson versuchen wird, Nordirlands neuen ersten Minister Paul Givan, einen langjährigen Poots-Akolythen, zu ersetzen.
Poots ‘Entschlossenheit, Givan in diese Führungsrolle zu bringen, bedeutete seinen eigenen Untergang, da die meisten DUP-Gesetzgeber sich gegen den Schritt aussprachen und Poots sagten, er müsse als Führer gehen. Poots bleibt Landwirtschaftsminister mit einer führenden Rolle bei der Erleichterung und manchmal Behinderung der Durchsetzung der EU-Vorschriften in nordirischen Häfen.
Die Democratic Unionists gewannen bei den letzten Parlamentswahlen im Jahr 2017 28 Sitze, einen mehr als Sinn Féin, während die Machtteilung selbst nach einem Zusammenbruch der Beziehungen zwischen den beiden Parteien ausgesetzt wurde. Die DUP-Bänke fielen ein Jahr später auf 27 Mitglieder, als Jim Wells ausgeschlossen wurde, weil er den damaligen Führer Foster kritisiert hatte.