Kayla Fratt begann im März mit den Vorbereitungen für ihren Sommerjob, als ein Paket mit gefrorenen Fledermauskadavern per Post für sie eintraf. Nun, eigentlich waren die Fledermäuse für ihre Border Collies, Barley und Niffler, und es ist auch wirklich ihr Sommerjob. Sie mussten den Geruch einer toten Fledermaus lernen, weil sie drei Monate in Windparks verbringen würden, um nach Fledermäusen zu suchen, die von drehenden Turbinen getötet wurden.
Um sie zu unterrichten, versteckte Fratt, die als Hundetrainerin arbeitete, bevor sie in das Fledermaus-Erkennungsgeschäft einstieg, die Kadaver in ihrem Wohnzimmer (in Tupperware, damit ihr Geruch nicht auf den Möbeln zurückbleibt). Die Hunde führten bald die Jagd nach toten Fledermäusen im Hof und dann in Parks durch. Fratt fing an, Fledermauskadaver herumzutragen, wenn sie mit Barley oder Niffler das Haus verließ, nur für den Fall, dass sie Zeit hatten, um an einem neuen Ort zu üben. Alle drei von ihnen meldeten sich Anfang dieses Monats zu einem Windpark im Mittleren Westen. Als wir letzte Woche sprachen, sagte mir Fratt, dass ihre Orientierung am nächsten Tag beginnen würde. Dann sagte sie: “Wir haben den Grundstein gelegt.”
Barley und Niffler sind nur zwei der vielen Naturschutz-Erkennungshunde, die heute von der wachsenden Windindustrie eingesetzt werden. Da sich Turbinen im ganzen Land vermehren, ist es wichtiger denn je, ihre Auswirkungen auf die Tierwelt zu verstehen. In den frühen Tagen der Turbinen hatten sich Wissenschaftler auf die Gefahr konzentriert, die sie für Adler und andere Raubvögel darstellten – aber es stellte sich heraus, dass diese großen Vogelkadaver für den Menschen einfach am leichtesten zu erkennen waren.
„Die Wahrheit war, dass die Leute schrecklich darin sind, Fledermäuse und kleine Vögel zu finden“, sagt K. Shawn Smallwood, ein Biologe, der an Windparks in Kalifornien gearbeitet hat. Smallwood erzählte mir, dass er anfangs skeptisch war, Hunde zur Überwachung von Turbinentoten zu verwenden, aber die Daten haben ihn einfach umgehauen. In einer von ihm durchgeführten Studie fanden Hunde 96 Prozent der toten Fledermäuse, während Menschen nur 6 Prozent fanden. Den Hundesuchern gelang es, Babyfledermäuse ab einer Größe von einem Gramm zu finden. Andere Hundeführer schickten mir Fotos von Fledermäusen – oder eigentlich Fledermausfragmenten –, die ihre Hunde erschnüffelt hatten: ein Flügelsplitter, ein Kieferknochen von der Größe eines Centes. Biologen arbeiten seit langem mit Geruchserkennungshunden, um Tiere wie Schildkröten, Schwarzfußfrettchen und Grizzlybären aufzuspüren. Jetzt bieten Windparks den Hunden und ihren Hundeführern eine stetige und vorhersehbarere Arbeit.
In Windparks könnte ein Flickenteppich aus bundesstaatlichen, bundesstaatlichen und lokalen Vorschriften regeln, wie Unternehmen das Sterben von Wildtieren überwachen müssen, aber die Meldeanforderungen variieren stark. Dies bedeutet, dass zuverlässige Daten über Todesfälle schwer zu bekommen sind. Schätzungen zufolge töten Turbinen in Nordamerika jährlich 600.000 bis 949.000 Fledermäuse und 140.000 bis 679.000 Vögel. Hunde sind bei weitem der schnellste und effektivste Weg, sie zu finden.
Die besten Hunde für diese Arbeit sind Außenseiter der Heimtierwelt. Sie müssen völlig vom Spiel besessen sein – bis zu einem Punkt, den die meisten Menschen ermüdend finden würden. „Alle Hunde, die wir in unserem Programm haben, sind entweder Rettungshunde … oder sie sind ein Besitzer, der nur sagt, dass sie keine Optionen mehr haben und selbst ein Tierheim sie nicht aufnehmen wird“, sagt Heath Smith. der Direktor von Rogue Detection Teams, einem Unternehmen für Naturschutz-Nachweishunde. Die Hunde haben zu viel Energie und einen „unersättlichen Drang, Apportieren“ zu spielen, was für ein Familienhaustier nicht gut ist, aber sehr nützlich, um einen Hund zu motivieren, Vögel oder Fledermäuse zu finden, damit er als Belohnung sein Lieblingsspielzeug bekommen kann. (Barley, sagt Fratt, war in seiner Jugend „ein Nervenkitzel“. Die Arbeit gibt ihm einen Auslauf für all diese Energie.) Manche Hunde lieben ihren Ball, andere ein Seil oder ein matschiges Spielzeug; Einer von Smiths Hunden hat einen leeren Futternapf mitgenommen, in dem er gerne herumrutscht.
Dennoch kann die Suche unter Windkraftanlagen harte körperliche Arbeit sein. Ein typischer Tag umfasst 10 Meilen zu Fuß, sagt Sarah Jackson, die mit Rogue Detection Teams in einem Windpark in Palm Springs, Kalifornien, arbeitet, wo es so heiß geworden ist, dass sie jetzt mitten in der Nacht sucht. Jackson und die drei Hunde, mit denen sie arbeitet – Lady, Ptero und Indy – scannen zwei Windturbinen pro Nacht und gehen dabei über eine Fläche hin und her, die mehreren Fußballfeldern entspricht. (Die Hunde schalten stündlich ab. Sie nicht.) Andere erzählten mir von der Arbeit bei Regen und Matsch. Als ich nach einer langen Nacht des Suchens um 6 Uhr morgens mit Jackson sprach, klang sie jedoch bemerkenswert optimistisch. Ihre Arbeitszeiten sind ungerade und die Arbeit ist anstrengend, aber sie kommt mit Hunden zusammen, die so glücklich sind, bei der Arbeit zu sein. „Stellen Sie sich vor, Sie haben drei Kollegen in Ihrem Auto und alle schmeißen eine Party“, sagte sie. So ist es, jeden Tag zur Arbeit zu fahren.
Die Hunde machen das Suchen auch für den Menschen interessanter. Bevor sie mit Hunden zu arbeiten begann, war Wynter Skye Standish, der derzeit an einem anderen Windpark in Kalifornien arbeitet, ein menschlicher Sucher, der Wildtiere in Windparks überwachte. Diese Arbeit ist eintönig; es ist einfach, auszugrenzen. Jetzt ist sie ständig auf ihren Hund eingestellt – das Wedeln ihres Schwanzes, die Neigung ihrer Nase. Diese Partnerschaft macht sich die Stärke beider Spezies zunutze: den unglaublichen Geruchssinn der Hunde, ihr ausgeprägtes Bewusstsein für die sozialen Signale des Menschen und unser eigenes ausgeprägtes Bewusstsein für ihre. Standish sieht sich nicht als Hundeführerin mit einem gehorsamen Hund; in einem Team sind sie gleichberechtigt.
Die Menschen, die in Windparks mit Hunden arbeiten, sind in der Regel Liebhaber aller Tiere, daher ist die Entdeckung eines toten Vogels oder einer Fledermaus bittersüß. Die Hunde sind überglücklich und erwarten eine Belohnung für ihre gute Arbeit. An Tagen, an denen es einfach keine toten Tiere gibt, sind die Menschen vielleicht erleichtert für die Vögel und Fledermäuse, aber die Hunde können wirklich frustriert sein, sagt Amanda Janicki, die mit ihrem Hund Caffrey auf Windparks in Iowa gearbeitet hat. Janicki staunt über seine Fähigkeit, die kleinsten, verstecktesten Fledermausknochen zu erschnüffeln. Sie beklagt aber auch, was sie bedeuten: Die Turbinen haben eine weitere Fledermaus getötet.
Das spezifische Problem des Fledermaussterbens an Windkraftanlagen wurde Biologen erstmals 2003 aufgefallen, als 2000 Fledermäuse in einem Windpark in West Virginia tot auftauchten. Die meisten Fledermaussterben treten während der Herbstwanderungen auf und konzentrieren sich auf drei Arten: östliche rote Fledermäuse, Silberhaarfledermäuse und Graufledermaus. Diese Fledermäuse sitzen alle in Bäumen und scheinen von Windturbinen angezogen zu werden, möglicherweise weil die Strukturen wie „die größten und höchsten Bäume in der Landschaft“ aussehen, sagt Erin Baerwald, Fledermauswissenschaftlerin an der University of Northern British Columbia.
Wissenschaftler haben seitdem herausgefunden, dass Turbinen im Leerlauf unter bestimmten Bedingungen – nachts, während der Fallwanderung der Fledermäuse und wenn die Windgeschwindigkeit unter 6,5 Meter pro Sekunde (etwa 14,5 mph) liegt – das Sterben von Fledermäusen stark eindämmen können; Eine vielversprechende Reihe von Studien deutet auch darauf hin, dass weißes Ultraschallrauschen Fledermäuse fernhalten kann. Aber der Leerlauf der Turbinen bedeutet weniger Energie und weniger Einnahmen; Auch die Installation von Tonanlagen kostet Geld. Im Jahr 2015 befürwortete die Windindustrie mit großem Getöse freiwillige Richtlinien für den Leerlauf von Turbinen, wenn die Windgeschwindigkeit unter einem bestimmten Grenzwert liegt, normalerweise etwa drei Meter pro Sekunde. Aber Baerwald sagt, dieser Cutoff sei zu niedrig; Außerdem ist es völlig freiwillig. Regierungsbehörden haben oft nicht die Macht, Windparks zu zwingen, Geld auszugeben, um das Sterben von Fledermäusen zu verhindern, insbesondere weil die drei am häufigsten getöteten Arten derzeit nicht gefährdet sind.
Windenergie hat natürlich klare Vorteile. Es ist von entscheidender Bedeutung für die anhaltende Umstellung der USA auf erneuerbare Energien, und der daraus resultierende Rückgang der CO2-Emissionen wird jedem Lebewesen auf dem Planeten zugute kommen, einschließlich unzähliger Milliarden Fledermäuse. Aber die Fledermäuse, die zufällig durch bestimmte Windparks fliegen, tragen die Kosten dieser Energiewende. „Es kommt auf diese existenzielle Frage an: Wie viel ist eine Fledermaus wert?“ sagt Bärwald. Und wie viel Geld werden Windkraftunternehmen aufgeben, um ein paar Hunderttausend Fledermäuse im Jahr zu retten?
Wenn die Fledermaus-Spürhunde um Turbinen herumstreifen, wandern sie direkt in dieses Dickicht von Fragen. In einigen Fällen haben Windparks – oder ihre Aufsichtsbehörden – entschieden, dass die Berechnung des Verlusts an Leben bei diesen Wildtieren zumindest die Kosten für die Anstellung eines Hundeteams wert ist, das teurer ist als der Mensch allein. Die Hunde sind gründlicher, und obwohl sie keine Fledermäuse direkt retten, geben sie uns das bisher umfassendste Bild des Problems. Auch wenn sie nur drin sind, um holen zu spielen.
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