Varianten sind ein bisschen wie Trennungen: Es gibt nie einen guten Zeitpunkt, um zuzuschlagen, aber es gibt absolut schreckliche Zeiten. Bei Omicron kann man sich kaum einen schlimmeren Moment vorstellen. Das Versprechen dieser Weihnachtszeit war lange Zeit, dass die Amerikaner endlich all die Kurzurlaube und Familientreffen nachholen würden, die im letzten Winter nicht stattgefunden haben. Genau darauf setzen die Amerikaner: Das Land erlebt seinen größten Reisemoment der Welt gesamte Pandemie.
Omicron hat sich erst vor wenigen Wochen der Welt vorgestellt, aber es hat einen guten Eindruck hinterlassen. Im Vereinigten Königreich haben die COVID-19-Fälle am Donnerstag einen Allzeitrekord erreicht. Und Freitag. Es gibt vieles, was wir über die neue Sorte noch nicht wissen, aber wie meine Kollegin Sarah Zhang geschrieben hat, wissen wir genug, um zu sehen, dass Omicron dabei ist, die Vereinigten Staaten zu durchbrechen. Hier verdoppeln sich die Omicron-Fälle jetzt alle zwei Tage, und die Ansteckungsfähigkeit der Variante – und das Talent, unsere Impfstoffe zu täuschen – treibt bahnbrechende Infektionen an. Sportligen haben damit begonnen, Spiele zu verschieben, Restaurants schließen für eine Weile und einige Schulen gehen in die Ferne.
All dies hat dazu geführt, dass viele Möchtegern-Reisende nervös auf ihren Kalender blicken und sich eine weitere Runde schrecklicher Pandemie-Fragen stellen: Wie schlimm wird es bis Weihnachten sein? Bis Silvester? Und wann wird es so schlimm, dass ich meine Urlaubspläne stornieren muss?
Ob sie sollen Reisen in den nächsten Wochen ist für die Amerikaner derzeit keine einfache Antwort. Bisher pflügt die CDC mit den gleichen alten Richtlinien vor: Wenn Sie vollständig geimpft sind und keine COVID-Symptome haben, maskieren Sie sich und los geht’s. Anthony Fauci und andere Persönlichkeiten des öffentlichen Gesundheitswesens mahnten Omicron zwar zur Vorsicht, zögerten jedoch, den Menschen zu sagen, dass sie zu Hause bleiben sollen. Im Gegensatz zum letzten Jahr, als praktisch niemand geimpft wurde und die CDC den Amerikanern direkt sagte, sie sollen nicht reisen, kommt die unscharfe Botschaft teilweise daher, dass jetzt so viel von der individuellen Situation der Menschen abhängt – ob sie geimpft sind, welche Vorsichtsmaßnahmen sie treffen nehmen, und wen sie sehen werden. In diesem Jahr muss sich jeder für sich entscheiden.
Und doch machen alle Anzeichen deutlich, dass sich viele Amerikaner bereits entschieden haben. Auch wenn einige Leute stornieren könnten, egal was zwischen jetzt und den Feiertagen passiert, wird Omicron mit ziemlicher Sicherheit keine kritische Masse von Menschen dazu zwingen, ihre Reisepläne zu ändern. Also wenn du sind auf Reisen können Sie mehrere Schritte unternehmen, um es für alle so sicher wie möglich zu machen.
Dank Omicron müssen internationale Jet-Setter jetzt mehr Reisebeschränkungen, Quarantänevorschriften und Testregeln bewältigen. Aber darüber hinaus zeigt fast kein Beweis dafür, dass die Amerikaner sich beeilen, ihre Pläne zu ändern. Ich habe den Tracker der TSA gestartet, der anzeigt, wie viele Reisende jeden Tag ihre Kontrollpunkte passieren, und Flughäfen sind jetzt noch geschäftiger als vor Omicron. „Wenn Sie sich heute entscheiden, zu Weihnachten in die USA zu reisen, werden Sie fast überall atemberaubende Flugpreise sehen.“ Henry Harteveldt, ein Reisebranchen-Analyst bei der Atmosphere Research Group, sagte mir. „Je nach Reiseziel gehen die Hotel- oder Mietwagenpreise in die Höhe. All das ist ein Zeichen dafür, dass die Leute jetzt wirklich, wirklich reisen wollen.“
United Airlines hat mitgeteilt, dass es während des Thanksgiving-Ansturms täglich 400.000 Passagiere befördert hat, und plant jetzt noch mehr für die Feiertage zum Jahresende. Unterdessen verzeichnete die Flugsuchseite Kayak einen leichten Rückgang der Suchanfragen in den USA, als wir zum ersten Mal von der Variante erfuhren, aber obwohl die Nachrichten nur noch besorgniserregender geworden sind, sind die Suchanfragen bereits wieder da, wo sie Ende November waren.
Für alle, die von Omicron überredet wurden, auf Feiertagstreffen zu verzichten, haben sich die Fluggesellschaften an die flexibleren Stornierungsbedingungen gehalten, die zu Beginn der Pandemie auftauchten, sagte Harteveldt. Die meisten Fluggesellschaften erstatten Ihnen Ihr Geld nicht zurück, aber sie geben Ihnen einen Gutschein, den Sie irgendwann in der Zukunft einlösen können. Das gibt den Leuten zumindest etwas Spielraum, wenn sich Omicron verschlechtert und die CDC in letzter Minute alle dazu auffordert, zu Hause zu bleiben. (Als ich die CDC um einen Kommentar bat, was passieren müsste, damit sich die Agentur gegen Urlaubsreisen ausspricht, schickte mich ein Sprecher zurück zu den Reiserichtlinien auf der CDC-Website.)
Trotzdem greift Omicron genau in dem Moment auf, in dem viele Amerikaner auf Reisen gehen – und genau dann, wenn sie die Kopfschmerzen des Herumfummelns am wenigsten ertragen werden. „Die wenigsten Leute werden einen Tag vor dem Flug stornieren“, sagt Scott Keyes, der Gründer der Reise-Website Scott’s Cheap Flights. „Wenn wir zum jetzigen Zeitpunkt noch keine Stornierungswelle für Weihnachten gesehen haben – was wir nicht erlebt haben – würde ich erwarten, dass die meisten Leute weiterhin ihre Urlaubsreisepläne annehmen werden, die sie bereits in den Büchern haben.“
Das gleiche gilt für Leute, die planen, zu ihren Versammlungen zu fahren – so reist die überwältigende Mehrheit der Amerikaner. Das Bureau of Transportation Statistics schätzt, dass von jedem, der während der Ferienzeit mindestens 80 Meilen zurücklegt, nur 5 Prozent fliegen. Paula Twidale, Senior Vice President von AAA Travel, sagte mir, dass AAA in den Ferien 100 Millionen Reisende erwartet, nur ein bisschen weniger als im Jahr 2019, das sie als „Bannerjahr“ für Reisen bezeichnete.
Um es klar zu sagen: Dass so viele Amerikaner reisebereit erscheinen, bedeutet nicht, dass es die richtige Entscheidung ist. „Ich vermute eher, dass Omicron Delta in der Weihnachtszeit in weiten, wenn nicht sogar im größten Teil des Landes ablösen wird“, sagte mir Bill Hanage, ein Harvard-Epidemiologe, in einer E-Mail. „Und im Januar werden wir den Wirbelwind ernten, der zusammen mit dem Eierlikör ausgesät wurde.“
Wie schon bei Omicron hat das Reiserisiko jedoch weniger mit der Handlung selbst zu tun, sondern eher damit, wie sich Menschen aus verschiedenen Haushalten verhalten, bevor sie sich alle treffen. Du könntest jede erdenkliche Vorsichtsmaßnahme treffen, um das Haus deiner Oma auf halbem Weg durch das Land zu erreichen, aber wenn du am Abend vor der Reise in eine Bar gepackt hast und nicht vorhast, dich testen zu lassen, bevor du sie siehst, verfehlst du den Sinn. Bevor Sie in die Ferien fahren, sagt Saskia Popescu, Epidemiologin an der George Mason University, gönnen Sie sich eine Abkühlphase – wenn möglich eine Woche –, indem Sie Aktivitäten zurückziehen, die besonders anfällig für die Verbreitung von COVID sind, wie z Essen. Wenn Sie persönlich arbeiten, tragen Sie eine hochwertige, nicht aus Stoff bestehende Maske und halten Sie sich so gut wie möglich daran, diese zu tragen.
A. Marm Kilpatrick, ein Ökologe für Krankheiten an der UC Santa Cruz, hat seine Mutter und seine Schwester über die Feiertage zu Besuch und hat gerade die wenig beneidenswerte Entscheidung getroffen, auf eine Saunaparty zu verzichten, die sein Freund veranstaltete. (Kilpatrick hat coolere Freunde als ich.) „Wir würden eng genug sein, dass ich das nicht mit drei oder vier anderen Haushalten machen wollte“, sagte er mir. Kilpatrick wiederholte die Grundlagen von Omicron 101: Get Boosted! Wenn Sie es noch nicht getan haben, ist es noch nicht zu spät. Da eine Auffrischimpfung schneller wirkt als die Anfangsdosierung, können Sie noch heute eine Impfung bekommen und das beste Weihnachtsgeschenk aller Zeiten erhalten: einen spürbaren Immunitätsschub.
Auch die Art und Weise, wie Sie reisen, ist weniger wichtig als das, was Sie unterwegs tun. Autofahren gibt Ihnen eine gewisse Kontrolle über Ihre Umgebung, aber seien Sie vorsichtig, wenn Sie Boxenstopps einlegen, um drinnen zu essen, und Personen von außerhalb Ihres Haushalts mitbringen. Dank der Belüftung in Flugzeugen war das Fliegen während der gesamten Pandemie nicht so riskant. „Aber das bedeutet nicht, dass wir überkorrigieren sollten und das Gefühl haben, dass das Risiko, in einem Flugzeug zu sitzen, gleich null ist“, sagte mir Popescu. „Du willst immer noch auf die Menschen neben dir achten.“ Das gilt besonders jetzt, da die Flugzeuge so voll sind wie vor der Pandemie. Wenn der Passagier neben Ihnen seine Maske zum Essen oder Trinken abnimmt, sagte Popescu, warten Sie ein paar Minuten, bis er fertig ist, um dasselbe zu tun. Wenn Sie die Decken-AC auf Hochtouren drehen und auf Ihr Gesicht richten, können Sie dabei helfen, herumfliegende Viruspartikel zu zerstreuen. Und gerade bei einer durchlässigeren Variante lohnt es sich, in weniger belüfteten Bereichen, etwa beim Sitzen am Gate oder beim Verweilen auf der Jet-Bridge, noch vorsichtiger zu sein.
Überlegen Sie genau, wen Sie nach Ihrer Ankunft treffen werden, insbesondere wenn Ihre Pläne ältere, immungeschwächte oder ungeimpfte Personen umfassen. Gespräche über das Pandemierisiko können manchmal unangenehm sein, aber sie können ein guter Ausgangspunkt sein: „Vieles hängt davon ab: Ist die Person, die Sie besuchen, gefährdet, und wie fühlen Sie sich dabei?“ sagte Popescu. “Wie macht Sie fühlst du dich danach?” Wenn Sie viel Zeit mit jemandem in Innenräumen verbringen, der gefährdet ist, ist es laut Kilpatrick am besten, für jeden Tag Ihres Besuchs Schnelltests für zu Hause mitzunehmen – die Sie in der Apotheke kaufen können – insbesondere wenn Sie eine Ahnung von COVID-Symptomen haben. Da Omicron anscheinend noch schneller krank macht als frühere Formen des Coronavirus, verlassen Sie sich nicht auf ein Testergebnis von vor einigen Tagen. “Wenn ich an Weihnachten zu einer Dinnerparty gehen würde und 15 Minuten vor der Party einen Schnelltest machen würde”, sagte Kilpatrick, “wird sich ein großer Teil der Infektionen einfangen.” (Leider sind diese Tests nicht billig und derzeit sehr knapp.)
Selbst wenn Omicron zu einem weniger schrecklichen Zeitpunkt gekommen wäre, hätte dies nichts an der Müdigkeit geändert, die die Amerikaner derzeit empfinden. Im Laufe der Zeit schwächt sich die Verbindung zwischen dem, was mit COVID passiert, und unserem Verhalten dagegen ab, sagt David Lazer, ein Politikwissenschaftler an der Northeastern University, der am COVID States Project beteiligt ist. „Das Problem ist, dass wir uns daran gewöhnt haben“, sagte er mir. Als die Deltawelle den Süden durchbrach, führte dies nur zu einer schrittweisen Erhöhung der Schutzmaßnahmen wie dem Tragen von Masken. Nun, so Lazer, könnte Omicron möglicherweise zu noch winzigeren Veränderungen führen.
Aber die Pandemie ist immer noch da – mehr als 800.000 Amerikaner sind tot – und sie wird nicht so schnell enden. Genießen Sie die Weihnachtszeit, aber verwenden Sie sie nicht als Entschuldigung, um Ihre Wachsamkeit zu verlieren, während Omicron sich auf die nächste Wendung vorbereitet. Die Amerikaner mögen die Pandemie überwunden haben, aber die Pandemie ist sicherlich nicht über uns hinweg.