ICH traf Prinzessin Ariel und Prinzessin Jasmine an einem sonnigen Nachmittag in einem Park in Garden City, New York. Die beiden Hunde – beides cremefarbene Shih-Tzu-Köter mit Flecken auf dem Rücken – lagen nebeneinander im Gras, die Vorderbeine ausgestreckt, die Zungen heraushängend. Ab und zu schauten beide gleichzeitig zur Seite – und drehten dann gleichzeitig wieder den Kopf zurück. Als zwei aufgeregte kleine Mädchen vorbeikamen, um sie zu streicheln, unterhielt sich der Besitzer der Hunde – John Mendola, ein pensionierter Polizist – angenehm mit den Eltern der Mädchen. Schließlich teilte er jedoch etwas mit, das sie überrascht die Augenbrauen hochziehen ließ: Die Hunde waren nicht nur Zwillinge, sondern Zwillingsklone, hervorgegangen aus der DNA seines verstorbenen Hundes Princess.
Im Jahr 2016, kurz bevor Princess starb, hatte Mendola bei ViaGen – einer Einrichtung zum Klonen von Haustieren mit Sitz in Cedar Park, Texas – ein genetisches Konservierungsset bestellt und eine Probe ihrer Haut an das Labor geschickt. Das 2015 eröffnete Unternehmen klont Hunde und Katzen für 50.000 US-Dollar und Pferde für 85.000 US-Dollar. Mendola hat mehrere Jahre gespart (und sein Auto verkauft), um es sich leisten zu können, aber jetzt ist er hier mit zwei neuen Versionen seines geliebten Welpen.
Zumindest ist das eine Möglichkeit, darüber nachzudenken. Ein geklontes Haustier lässt sich physikalisch leicht definieren: Es ist ein genetisch identisches Tier, wie ein Zwilling, der zu einem anderen Zeitpunkt geboren wurde. Aber seine Bedeutung ist schwerer zu bestimmen. Ist es eine Fortsetzung des ursprünglichen Haustiers? Eine Hommage an das Alte, wie ein lebender Grabstein? Ein einzigartiges Tier, das möglicherweise einige der besten Eigenschaften seines Vorgängers teilt? Ich habe mit mehreren Besitzern von Haustierklonen gesprochen, um herauszufinden, was sie wollten – und ob sie es bekommen haben. Für viele Menschen, so scheint es, ist ein Klon im Wesentlichen ein Versuch, dem Tod ein Schnippchen zu schlagen, um den Schmerz über den Verlust eines Gefährten irgendwie zu lindern. Aber der Trauer lässt sich nicht so leicht entkommen.
Das erste geklonte SäugetierDas Schaf Dolly wurde 1996 geboren – doch die Klontechnologie ist für Haustierbesitzer erst seit kurzem öffentlich zugänglich. ViaGen, die beliebteste Einrichtung in den USA, begann 2002 mit dem Klonen von Nutztieren und Pferden und weitete 2015 dann auf Hunde und Katzen aus; Seitdem hat das Unternehmen fast 1.000 Haustiere geklont und die Zahl seiner Kunden steigt. Der Prozess (früher als „Kerntransfer somatischer Zellen“ bekannt) erfordert die Kultivierung einer Gewebeprobe eines Haustiers, um Millionen von Zellen zu produzieren, die Entfernung des Zellkerns einer Spendereizelle und deren Ersetzung durch eine dieser Zellen sowie die Bildung eines Embryos in ein Ersatztier implantiert, das einen eineiigen Zwilling des ursprünglichen Haustieres zur Welt bringt. Da Leihmüttern mehrere Embryonen implantiert werden, besteht eine Wahrscheinlichkeit von etwa 30 Prozent, dass mehrere Klone – wie Prinzessin Ariel und Prinzessin Jasmin – geboren werden (obwohl die Besitzer sie alle zum gleichen Preis mit nach Hause nehmen können).
Das Klonen von Haustieren ist ethisch bedenklich. Leihtiere zum Beispiel müssen bei der Einnistung des Embryos eine Operation über sich ergehen lassen, manchmal ist auch ein Kaiserschnitt nötig oder es kommt zu Totgeburten. Snuppy, der erste geklonte Hund, der 2005 geboren wurde, war das Ergebnis von mehr als 1.000 Embryonen, die in 123 Leihhunde implantiert wurden, was zu drei Schwangerschaften führte, aus denen letztendlich nur ein gesunder Welpe hervorging. Im Jahr 2008 mussten 20 Hunde implantiert werden, um einen Klon eines Zwergpudels zu erzeugen. Leihmütter werden von einem Züchter gepachtet; Melain Rodriguez, der Kundendienstmanager von ViaGen, erzählte mir, dass alle Kunden des Unternehmens früher die Möglichkeit hatten, den Ersatz ihres Klons zu adoptieren, aber nachdem sich zu viele Kunden darüber beschwert hatten, dass ihre geklonten Hunde enger mit ihrem Ersatz als mit ihnen selbst verbunden seien, ViaGen hat aufgehört, Hundekunden diese Option anzubieten. Auch Ethiker und Tierschützer argumentieren, dass das Klonen besonders schädlich sei, wenn Millionen von Tieren in Tierheimen schmachten.
Und doch kann das Klonen – im Grunde ein sehr teures Instrument zur Trauerbewältigung – für Besitzer verlockend sein, die sich nicht bereit fühlen, ihr Haustier loszulassen. In einem Werbevideo auf der Website von ViaGen behauptet Rodriguez, dass Kunden „niemals wissen müssen, wie es ist, wenn sie weg sind“. Und viele Kunden nehmen dieses Versprechen durchaus ernst: Sie möchten nicht nur ein neues Haustier, das sie an ihr altes Haustier erinnert. Rodriguez erzählte mir, dass „viele unserer Kunden darauf hoffen, dass es wieder dasselbe Haustier ist.“
Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass die Persönlichkeit eines geklonten Haustiers mit der des Originals übereinstimmt. Wie bei menschlichen eineiigen Zwillingen sind es praktisch immer die beiden sehen ähnlich. Aber der Klon wird auch seine eigenen einzigartigen Bedingungen erleben – vielleicht ein neues Zuhause, andere Familienmitglieder oder andere Haustiere in der Nähe oder einfach nur eine andere Ernährung. Diese Faktoren können das Individuum prägen, zu dem es wird. Tatsächlich sagte mir Brock Bastian, ein Psychologieprofessor an der University of Melbourne in Australien, der sich mit ethischer Entscheidungsfindung beschäftigt, dass er sich fragt, ob es für Menschen nicht besser wäre, 50.000 US-Dollar zu sparen und einfach wieder dieselbe Rasse zu kaufen. Rodriguez sagte, dass Klienten davor gewarnt würden, mit einer Reinkarnation zu rechnen. Dennoch werden sie wahrscheinlich weiterhin ihre neuen und alten Haustiere vergleichen und immer auf der Suche nach Gemeinsamkeiten und Abweichungen sein.
Für einige Besitzer ist es nicht überraschend, dass die Bindung, die sie an ihr ursprüngliches Haustier hatten, nicht wiederhergestellt werden kann. Kelly Anderson, eine Hundetrainerin in Austin, Texas, erzählte mir, dass ihre verstorbene Ragdoll-Katze Chai zunächst mit vielen Krankheiten nach Hause kam, sodass Anderson Monate damit verbrachte, sie wieder gesund zu pflegen, was ihrer Meinung nach die Bindung zwischen ihnen stärkte. Chai war keine besonders liebevolle Katze, aber in Momenten, in denen Anderson deprimiert war, sagte sie, dass Chai sich an sie kuscheln würde und irgendwie ihre Aufregung zu spüren schien. Sie glaubt, dass Chai ihr mehrfach das Leben gerettet hat. Als Chai im Alter von fünf Jahren unerwartet starb, beschloss Anderson, sie zu klonen und gab dem neuen Kätzchen den Namen Belle.
Belle sieht genauso aus wie Chai – langhaariges weißes Fell und strahlend blaue Augen –, aber ihr Verhalten ist völlig anders. Obwohl Chai immer zurückhaltend war, ist Belle kontaktfreudig; Während Anderson Chai trotz einer fast tödlichen Krankheit pflegte, war Belle immer vollkommen gesund. Anderson liebt Belle über alles und bereut ihre Entscheidung zum Klonen nicht. Aber sie hatte eine Bindung zu Chai aufgebaut, die auf ganz konkreten Erfahrungen beruhte: Sie überredete sie, unter dem Bett hervorzukommen, wenn sie Angst hatte, brachte sie sanft dazu, ihre Medizin zu schlucken, und gewann ihr Vertrauen. Zu Belle, erzählte mir Anderson, fühle sie nicht die gleiche Verbindung. Sie vermisst nicht nur die DNA-Kombination, die Chai ausmachte; Sie vermisst ihre Beziehung, die auf nicht reproduzierbaren Erinnerungen und Erfahrungen beruhte.
Andere Besitzer haben das Gefühl, dass ihr Klon ihrem ursprünglichen Haustier so ähnlich ist, dass sie kaum noch einmal von vorne beginnen müssen. West Westmoreland, der eine Baufirma in Jacksonville, Florida, besitzt, erzählte mir, dass Peanut II, sein geklonter Zwergdackel, im Wesentlichen eine perfekte Fortsetzung seines Vorgängers Peanut sei. Peanut I hatte eine tiefe Bindung zu Westmoreland, der querschnittsgelähmt ist und einen Rollstuhl benutzt, und war schnell zu seinem Diensthund geworden – sie verbrachte die meiste Zeit auf seinem Schoß und begleitete ihn zu seinen Arztterminen. Als sie nach 13 Jahren starb, war Westmoreland am Boden zerstört. Einige Monate später, als er Peanut II nach Hause brachte, übernahm der Klon die gleiche Fürsorgerolle wie ihr Vorgänger. Sobald sie seine Fußpedale erreichen und auf seine Beine klettern konnte, verbrachte sie die meiste Zeit in seinem Rollstuhl und wollte ihn nicht aus den Augen lassen. „Es ist, als hätte man denselben Hund“, sagte er mir. „Es ist unwirklich.“
Eine mögliche Erklärung für diese wahrgenommene Ähnlichkeit, sagte mir Rodriguez, ist das „zelluläre Gedächtnis“, eine Theorie, dass Erinnerungen aus dem Gehirn tatsächlich auf zellulärer Ebene gespeichert werden können und dass diese Erinnerungen vererbbar sind. Es ist aber auch wahrscheinlich, dass genetisch identische Tiere, die von demselben Besitzer und in derselben Umgebung aufgezogen werden, am Ende vertraute Verhaltensweisen zeigen – oder dass die Besitzer ihr Verhalten zumindest als ähnlich interpretieren würden. Haustiere sind schließlich das perfekte Objekt für diese Art von Projektion: Sie können die Annahmen ihrer Besitzer darüber, wer sie sind, woran sie sich erinnern oder wie verbunden sie sich mit ihrer zweibeinigen Familie fühlen, nicht in Frage stellen.
So vertraut ein Klon auch sein mag, der anfängliche Verlust eines Haustierbesitzers lässt sich nicht so einfach lösen. Mendola erzählte mir, dass er das Gefühl habe, dass Prinzessin Ariel und Prinzessin Jasmine wie die ursprüngliche Prinzessin „in einer neuen Hülle“ seien. Dennoch vermisst er Prinzessin schrecklich. Seit ihrem Tod konnte er nicht mehr in dem Bett schlafen, das er mit ihr teilte; er, Ariel und Jasmine nutzen ein anderes Zimmer.
Westmoreland hat tatsächlich das Gefühl, dass er seine geschätzte Peanut – oder „P1“, wie er sie jetzt nennt – in Form von Peanut II zurück hat. Aber er hat auch zwei neue Dackel, Cleo und Zoe; Er adoptierte sie direkt nach Peanuts Tod, aber sie hatten überhaupt nichts mit ihr zu tun und füllten seiner Meinung nach nicht die Lücke, die sie hinterlassen hatte.
Ich fragte Westmoreland, ob es möglich sei, dass er eine stärkere Bindung zu Cleo und Zoe aufgebaut hätte, wenn er sich nicht so darauf konzentriert hätte, eine spezifische Beziehung zu Peanut II wiederherzustellen. Vielleicht, so erzählte er mir, hätte er sich besonders mit Cleo verbunden und gehofft, dass sie sich irgendwann zu einem guten Diensthund entwickeln könnte – aber jetzt wird er es nie erfahren, weil er entschieden hat, dass Peanut II der Richtige für die Position ist. Tatsächlich ist Westmoreland so erfreut, dass er über die Anschaffung eines Peanut III nachdenken würde. Aber wenn er Peanut weiterhin durch Klone ersetzt, frage ich mich, ob er seine Trauer vielleicht aufschiebt, anstatt damit fertig zu werden.
Für einige Tierhalter ist es wichtig, das zu haben Möglichkeit Diese Verzögerung – den Verlust zu umgehen, anstatt ihn durchzustehen – ist an sich schon ein Trost, auch wenn sie nie tatsächlich einen Klon kaufen. Rodriguez erzählte mir, dass der Großteil der Kunden von ViaGen eine genetische Konservierungsprobe im Gefrierschrank aufbewahrt (gegen eine Gebühr von 1.600 US-Dollar), aber noch nicht geklont hat und sich möglicherweise dafür entscheidet, dies nie zu tun. Rodriguez hat sogar Zellen von zwei ihrer verstorbenen Hunde konserviert, für den Fall, dass sie sich entschließt, sie in Zukunft zu klonen. Und das Unternehmen hat Tiere aus Zellen geklont, die fast 20 Jahre alt waren – sodass die Besitzer die Möglichkeit möglicherweise noch lange im Hinterkopf behalten.
Als ich Mendola traf, zeigte er mir ein Video von dem Tag, an dem er Ariel und Jasmine empfing. Er sitzt in einem Restaurant am Flughafen LaGuardia – sichtlich nervös, die Hände zum Gebet gefaltet – und erwartet die Ankunft der Klone von Princess. Sie werden ihm in einer Tragetasche gebracht, und als er die beiden kleinen, zappelnden Welpen überreicht, hält er sie fest an sich, während sie beginnen, ihre Gesichter in seine Brust zu vergraben; Er strahlt auf sie herab und weint vor Freude. Mendola erinnert sich, sie gefragt zu haben: „Erinnerst du dich an mich?“ Er interpretierte ihre Küsse und ihr Schwanzwedeln so, dass sie es taten.