„Sind es Außerirdische?“: Wie ein mysteriöser Stern bei der Suche nach außerirdischem Leben helfen könnte | Außerirdisches Leben

Es ist der seltsamste Stern unserer Galaxie, eine flackernde Lichtkugel, deren sporadischer und unvorhersehbarer Ausstoß Astronomen seit Jahren verblüfft. Aber jetzt wird die Erforschung von Boyajians Stern als Forschungsmodell gefördert, das bei einer der faszinierendsten aller wissenschaftlichen Aufgaben helfen könnte: der Suche nach intelligentem Leben auf anderen Welten.

Dies ist das Argument, das der Astrophysiker Prof. Chris Lintott von der Universität Oxford in einem öffentlichen Vortrag vorbringen wird: „Ist es Außerirdische?“ Der ungewöhnlichste Stern der Galaxis – am Montag bei einer Vorlesung des Gresham College in Conway Hall im Zentrum von London. Sein Hauptziel wird Boyajians Stern sein, der nach der Wissenschaftlerin Tabetha Boyajian manchmal Tabbys Stern genannt wird, im Sternbild Schwan, dessen seltsame Verdunkelung und Aufhellung in den letzten Jahren Gegenstand intensiver Untersuchungen durch Raumsonden und Observatorien war.

„Sein Verhalten ist außergewöhnlich“, sagte Lintott Beobachter. „Es kommt zu schnellen, zufälligen Ausbrüchen, bei denen die Helligkeit dramatisch abnimmt und dann wieder zurückkehrt. Es gibt kein Muster dafür. Es flackert, als würde jemand mit seinem Dimmschalter spielen. In unserer Galaxie gibt es keinen anderen Stern wie diesen.“

Boyajians Stern wurde 2012 vom Weltraumobservatorium Kepler eingehend untersucht, als sein unberechenbares Verhalten erstmals entdeckt wurde. Diese Beobachtungen deuten darauf hin, dass eine riesige Materiemasse den Stern in dichter Formation umkreist und sporadisch sein Licht blockiert.

Aber was war die Natur dieser riesigen Materialmasse? Als Erklärung wurden Staubringe, zerfallende Kometen und Asteroidenschwärme angeführt. Die meiste Aufmerksamkeit galt jedoch der von Wissenschaftlern der Penn State University vorgeschlagenen Theorie, dass es sich bei der verdunkelnden Masse um eine riesige außerirdische Megastruktur handeln könnte.

Solche Konstruktionen wurden vom Physiker Freeman Dyson vorgeschlagen, der argumentierte, dass einige außerirdische Zivilisationen möglicherweise weit genug fortgeschritten sein könnten, um riesige Reihen von Sonnenkollektoren um ihren Heimatstern herum zu errichten, um dessen Wärme und Licht einzufangen. Von Astronomen als Dyson-Kugeln oder -Schwärme bezeichnet, dienten die großen umlaufenden Gebäude dazu, diese fernen Zivilisationen mit Energie zu versorgen.

Die Idee, dass Astronomen auf eine solche Struktur gestoßen waren, sorgte rund um den Globus für Schlagzeilen – wenn auch nicht lange. Nachfolgende Untersuchungen haben die Idee nun widerlegt. „Wir haben herausgefunden, dass Licht unterschiedlicher Wellenlängen unterschiedlich stark blockiert wird: genau das, was man von Sternenlicht erwarten würde, das durch eine Staubwolke dringt“, sagte Lintott.

Boyajians verfinsternde Masse ist wahrscheinlich eine Staubwolke, die entsteht, wenn ein Planet zu nahe an seiner Oberfläche streift und auseinandergerissen wird. Dennoch ist die Untersuchung des seltsamen Objekts wichtig, weil sie Techniken hervorhebt, die immer wichtiger werden, da in den kommenden Jahren immer mehr Versuche unternommen werden, außerirdische Zivilisationen zu lokalisieren, argumentiert Lintott.

Die Menschheit könnte dadurch in etwa 50 Jahren funkstill werden – und das wird wahrscheinlich auch für Zivilisationen auf anderen Welten gelten“Die Suche nach außerirdischer Intelligenz [Seti] verändert sich“, sagte er. „Wir haben uns in der Vergangenheit fast ausschließlich auf Radioteleskope verlassen, um Sendungen von außerirdischen Zivilisationen aufzuspüren, genauso wie unsere Radio- und Fernsehübertragungen ihnen unsere Anwesenheit offenbaren konnten. Allerdings haben wir bis heute absolut nichts gehört.“

Wir sollten uns auch nicht wundern, argumentiert Lintott. „Die Menschheit hat ihren Höhepunkt bei der Radiowellenleistung bereits überschritten, weil wir zunehmend engstrahlende Kommunikations- und Glasfaserkabel verwenden, anstatt Fernseh- und Radiosignale in die allgemeine Umgebung auszustrahlen.“

Dadurch könnte die Menschheit in etwa 50 Jahren funkstill sein – und das werde wahrscheinlich auch für Zivilisationen auf anderen Welten gelten, fügte er hinzu. „Sie werden nach einer Weile im Radio verstummt sein, so wie wir. Daher müssen die Seti-Radioteleskope um andere Methoden zur Suche nach Außerirdischen erweitert werden. Wir müssen bei der Suche nach den Daten kreativer sein und ungewöhnliche Dinge finden, die offenbaren, dass sie das Werk von Außerirdischen sind.“

Die Suche nach Dyson-Kugeln – riesigen, planetengroßen Panels aus Solaranlagen – wird eine Schlüsselroute sein, obwohl auch andere Methoden zur Lokalisierung der Arbeit von Außerirdischen erforderlich sein werden. Ein Beispiel wäre eine außerirdische Zivilisation, die in der Nähe ihres Heimatplaneten Asteroiden abgebaut hat, ein Unterfangen, das interplanetare Staubwolken erzeugen würde, die sich durch ihre Infrarotstrahlung offenbaren würden.

„Und auch wenn Außerirdische sich möglicherweise nicht durch Funkübertragungen offenbaren, könnten sie ihre Anwesenheit leicht durch ihre Radaremissionen verraten, mit denen sie ihre Flugzeuge und Raumschiffe steuern“, fügte Lintott hinzu. „Auch hier müssen wir diese Wellenlängen nach Anzeichen ihrer Existenz durchsuchen.“

Eine solche Arbeit wird die Analyse riesiger Datenbestände erfordern, und die Geschichte von Boyajians Stern ist auch ein wichtiger Beweis dafür, wie sie durchgeführt werden würden. Seine Geheimnisse wurden von einer Armee von Bürgerwissenschaftlern, Mitgliedern der Öffentlichkeit, gelüftet, die die riesigen Datenmengen der Instrumente, die den Stern erforschten, sammelten und analysierten, sagte Lintott.

„Es waren ihre kombinierten Analysen der Daten über Boyajians Stern, die zeigten, dass er sich auf sehr seltsame Weise verhielt – und es ist sehr wahrscheinlich, dass sie in zukünftigen Projekten daran beteiligt sein werden, andere seltsame Sterne in unserer Galaxie zu identifizieren.“ Und man weiß ja nie, wann sie das nächste Mal in der Lohngrube landen.“