ACHARNES, Griechenland – Siehe Dominik Defoe. Zehn Jahre alt und kaum größer als das Netz. Goldbraune, schulterlange Locken hüpfen in der Luft, während er Tennisbälle jagt und zerquetscht, was er besser kann als so ziemlich jedes Kind in seinem Alter.
Defoe liebt es, mit dem GPS im Auto seiner Mutter herumzuspielen, also führt sie das Telefon morgens, wenn sie zur Schule gehen, zu Roland Garros, dem Austragungsort der French Open. Er tut es so oft, dass seine Mutter weiß, dass Roland Garros 2 Stunden 47 Minuten von ihrem Zuhause in Belgien entfernt ist.
Defoe war Anfang dieses Jahres den Tränen nahe, als er eine der 48 Einladungen von IMG, dem Sport- und Unterhaltungskonzern, erhielt, am ersten Future Stars Invitational Tournament im noblen Tatoi Club in den nördlichen Vororten von Athen teilzunehmen. Die Veranstaltung für Jungen und Mädchen unter 12 Jahren ist sowohl ein Turnier als auch eine einwöchige Ausbildung in dem Leben, das Defoe und seine hochkarätigen Kollegen erwarten könnte, komplett mit Seminaren, die von Führungskräften bei Nike und den Pro-Touren für Männer und Frauen, der ATP, geleitet werden und die WTA.
Das Rennen, um die nächsten Stars des Sports zu finden, ist so weit gekommen: Mit potenziell achtstelligen Vermögen, die auf dem Spiel stehen, bewerten und kultivieren Agenten und Scouts Spieler, die sogar jünger als 10 Jahre alt sind und gerade erst in ernsthafte Wettbewerbe einsteigen. Future Stars ist die neueste und extravaganteste Rekrutierungsmaßnahme für IMG, das Unternehmen, das im Wesentlichen das Sportvertretungsgeschäft erfunden und jahrelang den Tennissport dominiert hat.
„Niemand möchte ein Turnier für 11- und 12-Jährige veranstalten“, sagte Max Eisenbud, der die Tennisabteilung des Unternehmens leitet. „Ich würde lieber warten, aber die Konkurrenz hat uns in diese Situation gezwungen.“
Jahrelang sammelten die Agenten von IMG zukünftige Stars auf zwei Arten: Tweens und junge Teenager (Maria Sharapova zum Beispiel) tauchten entweder in der Akademie in Bradenton, Florida auf, einst das wichtigste Trainingsgelände des Sports, auf der Suche nach einem der zahlreichen Stipendien ; oder die Agenten tauchten in Tarbes, Frankreich, für Les Petit As auf, dem weltweit führenden Turnier für Spieler unter 14 Jahren. Dort hatten sie oft etwas, das fast das Beste vom Wurf war.
In den letzten zehn Jahren wurden jedoch konkurrierende Akademien in ganz Europa eröffnet, und die IMG-Akademie konzentrierte sich mehr darauf, von Familien zu profitieren, die Studiengebühren zahlen, als auf langfristige Wetten auf Teenager einzugehen. Als Eisenbud und seine Kollegen in den letzten Jahren ihre jährlichen Reisen nach Les Petit As unternahmen, stellten sie außerdem fest, dass fast alle vielversprechendsten Spieler bereits Verträge mit anderen Verwaltungsgesellschaften unterzeichnet hatten, von denen viele gut finanzierte Boutiquen waren, die großzügige Angebote machten finanzielle Garantien, die manchmal weit über die Deckung der jährlichen Kosten von rund 50.000 US-Dollar für Coaching und Reisen auf der Juniorenstrecke hinausgehen.
Und so strebt IMG im Zeichen der Halsabschneider-Zeiten im Tennis jüngere Talente an, auch wenn die Suche nach jugendlichen Talenten fast unmöglich und sehr angespannt sein kann, und riskiert, den Druck auf Kinder zu erhöhen, die bereits viel auf sich selbst ausüben und in einigen Fällen die Last tragen finanzielle Verantwortung für ihre kämpfenden Familien.
Wenn Stars wie Naomi Osaka und Bianca Andreescu, Grand-Slam-Turniersieger in den Zwanzigern, Tennispausen einlegen mussten, um sich um ihre geistige Gesundheit zu kümmern, ist es nicht schwer, die Risiken einer so expliziten Erwartungshaltung für vorpubertäre Kinder in Betracht zu ziehen. Während eines Vortrags für die Mädchen darüber, wie man körperlich und geistig gesund bleibt, sagte Saga Shermis, eine Spezialistin für Athletenentwicklung bei der WTA, dass sie erwartet, sie in den kommenden Jahren auf der Tour zu sehen. Es kann viel sein.
„In diesem Alter lernen sie noch“, sagte Adam Molenda, ein Jugendtrainer des polnischen Tennisverbands, nachdem er zwei seiner Spielerinnen, Antonina Snochowska und Maja Schweika, am Montag eine Stunde lang beim Ballwechsel beobachtet hatte. „Man kann nie sagen, wer es schafft. Das Leben ist voller Überraschungen.”
Und Entscheidungen.
Grace Bernstein, eine junge Schwedin, schwebte über den Platz und schoss Bälle gegen einen Jungen, während ihre Mutter vom Zaun aus zusah. Ob sie Tennis oder Karten spielt, Bernstein konkurriert unerbittlich, sagte ihre Mutter Catharina, eine ehemalige Spielerin, deren Einzelrangliste 1991 mit 286 ihren Höhepunkt erreichte. Sie spielt in einer Akademie, die von Magnus Norman geleitet wird, einst der zweitbeste Einzelspieler der Welt. Sie ist auch eine Top-Fußballerin.
„Sie geht hin und her, aber im Moment ist es Tennis, also spielt sie Tennis“, sagte Catharina Bernstein.
Für manche scheinen Ruhm und Reichtum wirklich unvermeidlich zu sein. Eisenbud hat Sharapova berühmt gemacht, als sie 11 Jahre alt war, nachdem er sie 45 Minuten lang mit einer Intensität und Makellosigkeit getroffen hatte, die er noch nie zuvor gesehen hatte. Carlos Alcaraz, der am Donnerstag 19 Jahre alt wird und bereits der heißeste junge Spieler im Fußball der Männer ist, wurde als lohnender 11-Jähriger ebenfalls als Investition angesehen. Andererseits war sich Eisenbud sicher, dass der erste Spieler, den er verpflichtete, Horia Tecau aus Rumänien, für Größe bestimmt war. Tecau wurde ein Top-Doppelspezialist, knackte aber nie die Top 300 im Einzel.
Vor 18 Monaten schmiedete Eisenbud seinen Plan für einen großzügigen Wettbewerb mit den meisten Ausgaben und allen Vorteilen einer professionellen Veranstaltung – Ballkinder, Stuhlschiedsrichter, makellose rote Sandplätze, Beats-Kopfhörer und Swag von Nike für alle Kinder.
„Wir wollen sie wie Profisportler behandeln“, sagte Elli Vizantiou, Geschäftsführerin des Tatoi Clubs.
Nicht ganz zu vergessen, dass sie Kinder sind, es gab auch eine Schatzsuche, jeden Abend gemeinsame Abendessen und eine Tour durch den Parthenon. IMG holte Alcaraz, frisch von seinem Sieg im Finale der Barcelona Open, zu einem Exhibition gegen Hubert Hurkacz, den 14.-platzierten Herren-Einzelspieler.
Die Zusammenstellung des Future Stars-Feldes erforderte monatelange Interviews mit Trainern und Offiziellen der Tennisverbände auf der ganzen Welt, die Auswertung von Lebensläufen und Turnierergebnissen sowie das Durchforsten von Videos auf der Suche nach der magischen Kombination aus Athletik und Können. Wichtig war auch die Schaffung eines weltweit repräsentativen Feldes. Einen zukünftigen Top-50-Spieler aus einem Land oder einer demografischen Gruppe zu finden, das noch nie einen Tennisstar hervorgebracht hat, könnte bahnbrechend und unglaublich lukrativ sein.
Die Spieler mussten mit einer Begleitperson kommen, die in den meisten Fällen ein Elternteil und ein Trainer waren, was IMG die Möglichkeit gab, Beziehungen aufzubauen.
Eisenbud ermutigte die Trainer, den italienischen Trainer Riccardo Piatti, der ein Trainerseminar leitete, mit Fragen zu überhäufen und ihn als den „Besten“ der Welt zu bezeichnen.
Piatti verbrachte den Dienstagmorgen mit einem Auge auf Tyson Grant, einen Top-U12-Spieler, mit dessen Familie er seit fast sieben Jahren zusammenarbeitet. Piatti überwacht auch das Coaching von Tysons 14-jähriger Schwester Tyra, die bereits IMG-Kundin ist. Der Vater von Tyson und Tyra, Tyrone Grant, ist fast 6 Fuß 8 groß und spielte ein Jahrzehnt lang professionell Basketball in Europa. Mit guten Genen, einem frühen Start und der Anleitung eines renommierten Trainers könnte Tyson Grant eine anständige Wette sein.
Ein paar Courts weiter zerreißt Haniya Minhas eine der großartigen jungen Rückhandschläge, die sie damit beginnt, dass die Spitze ihres Schlägergriffs gerade auf ihrer hinteren Hüfte ruht.
„Mein Lieblingsfoto“, sagte sie. „Jeder sagt mir, ich soll meine Arme ausstrecken, aber ich mag es, wie ich es mache.“
Minhas, 11, ist Pakistani und Muslim. Sie spielt in Hijab, langen Ärmeln und Strumpfhosen und sieht schon aus wie eine Werbetafel im Entstehen.
Seit sie 5 Jahre alt ist, gewinnt sie Turniere. Ihre Suche nach geeigneten Wettkämpfen hat sie von Pakistan, wo es wenig Unterstützung für den Mädchensport gibt und wo sie gegen alle Jungen ihres Alters angetreten und sie geschlagen hat, in die Türkei geführt. Ihre Mutter Annie sagte, sie und ihre Tochter wollten beweisen, dass jemand, der anders aussieht und sich anders kleidet als die meisten Spieler und aus einem Land stammt, das noch nie einen Tennisstar hatte, jeden schlagen kann. Sie erwarten, bei einem Agenten zu unterschreiben, wenn Haniya 12 Jahre alt wird.
„Wir versuchen, das Denken zu ändern“, sagte Annie Minhas.
Teo Davidov hat einen tollen Trick. Davidov, wohl der beste Jungenspieler unter 12 Jahren, lebt in Florida. Seine Eltern zogen vor einem Jahrzehnt von Bulgarien nach Colorado, als sein Vater in der Greencard-Lotterie gewann. Als Rechtshänder geboren, schlägt er auf beiden Seiten mit der Vorhand und kann auch mit beiden Händen aufschlagen. Sein Vater und Trainer Kalin begann im Alter von 8 Jahren zu versuchen, Teo im Tennis beidhändig zu machen, weil er hyperaktiv war. Kalin dachte, dass die Stimulierung der rechten Gehirnhälfte, die Aufmerksamkeit und Gedächtnis steuert, und der linken Körperhälfte mit linkshändigen Übungen ihn ruhiger machen würde.
„Hoffentlich hilft es auch seinem Spiel“, sagte Kalin Davidov. Die Technik ist im Moment verheerend, aber ein Spitzenspieler hat es noch nie geschafft, auf diese Weise zu spielen.
Die Davidovs lernten Eisenbud und IMG erstmals vor drei Jahren kennen, nachdem Kalin auf Facebook ein Video vom Doppelvorhandspiel seines Sohnes gepostet hatte. Kurz darauf klingelte das Telefon. Sponsor ist der französische Schlägerhersteller Babolat.
Michael Chang, der 1989 im Alter von 17 Jahren die French Open gewann, kam mit seiner Tochter Lani, die einen schrecklich vertraut aussehenden Drop-Shot zeigte und ihre Nase in einem Roman von Rick Riordan vergrub, im Shuttlebus zwischen den Plätzen und dem Hotel. Chang sagte, die Strecke für junge Junioren habe sich seit seiner Kindheit verändert, mit viel mehr Reisen und internationalen Wettbewerben.
„Sie bekommen einen Vorgeschmack darauf“, sagte er.
Gunther Darkey, ein ehemaliger mittelmäßiger Profi aus Großbritannien, brachte seinen Sohn Denzell, einen Top-Anwärter und einen der wenigen schwarzen Elite-Junioren für die Lawn Tennis Association. Alcaraz hat einen 10-jährigen Bruder, Jaime, der so freundlich war, eine Einladung zu erhalten. So war Meghan Knight, die Tochter eines bekannten Cricketspielers aus England.
„Man muss die Art von Person sein, die sich ab einem Alter von 9 Jahren stetig verbessern kann, während sie 10 oder 15 Jahre lang jede Woche Verluste hinnehmen muss“, sagte Seb Lavie, der zwei Spieler von seiner Akademie in Auckland, Neuseeland, mitbrachte.
Dominik Defoe bestand darauf, dass er auf alles vorbereitet ist, was nötig ist, um es zu schaffen. Er war ungefähr der kleinste der zwei Dutzend Jungen. Er spielt immer noch mit einem Junior-Schläger und hatte Mühe, in seinem ersten Match mit Grant mitzuhalten. Seine Gegner versuchen allesamt mit starkem Topspin zu treffen, um ihn im Rückfeld zu begraben. Er schlägt den Ball mit einem kurzen Sprung zurück, bevor er über seinen Kopf tritt.
Defoe, der vier Sprachen fließend beherrscht, hat sich als Kleinkind versprochen, die French Open zu gewinnen. Er hat seine Existenz darauf aufgebaut, sich selbst die beste Chance zu geben, dies zu erreichen.
Vormittags besucht er die Schule für Mathematik- und Sprachunterricht, aber den Rest seines Studiums arbeitet er selbstständig, um mehr Stunden für Tennis zu haben. Er studierte die Profis genau und beschloss, keinen Favoriten zu haben, sondern einen zusammengesetzten Spieler zu bauen, der Dominic Thiems Vorhand, Nick Kyrgios ‘Aufschlag, Novak Djokovics Rückhand, Rafael Nadals Einstellung, Roger Federers Netzspiel und Felix Auger-Aliassime’s Beinarbeit hat. Er übt Achtsamkeit, indem er Tagebuch schreibt.
„Er sagte mir, als wir hierher kamen, dass diese Reise wie eine Zugfahrt sei“, sagte seine Mutter Rachel, die seine erste Trainerin war. „Das ist nur eine Haltestelle, eine Station. Dann fährt der Zug weiter.“