Die Geschichte des Schriftstellers, der sich O. Henry nannte, könnte fast eine O. Henry-Geschichte sein. Der Schriftsteller – sein richtiger Name war William Sidney Porter – hatte ein Geheimnis, und er verbrachte die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens damit, es zu verbergen.
Das Pseudonym war Teil dieser Bemühungen, aber Porter vermied es auch, fotografiert zu werden, gab selten Interviews und hielt sich von Situationen fern, in denen jemand in seine Vergangenheit eindringen könnte. Er war kein Einsiedler, aber er mochte es nicht, im Mittelpunkt zu stehen. Die Leute fanden ihn umgänglich, unprätentiös und etwas undurchschaubar.
Als Schriftsteller wurde Porter mit New York City identifiziert, wo mehr als hundert seiner Geschichten spielen, aber er wurde 1862 in der Konföderation in Greensboro, North Carolina, geboren und blieb, wie Sie in einigen sehen können seiner Geschichten, die Rassenvorurteile eines weißen Südstaatlers seiner Zeit.
Sein frühes Leben war unruhig. Mit neunzehn wurde er als Apotheker zugelassen (Beruf seines Onkels), und seine Geschichten enthalten gelegentlich Hinweise auf Drogen und Medikamente, von denen viele für einen Laien fiktiv aussehen können, aber anscheinend korrekt sind. Bald darauf zog er nach Texas und arbeitete auf einer Ranch, obwohl er dort viel Zeit mit Lesen verbrachte. Später veröffentlichte er eine Reihe von Geschichten, die im Westen spielen.
Er lernte seine zukünftige Frau in Austin kennen. Es scheint Liebe auf den ersten Blick gewesen zu sein – etwas, das in O. Henry-Geschichten mehr als einmal vorkommt. Und er begann eine lebenslange Praxis, durch die Straßen zu streifen, in Bars rumzuhängen (er war ein großartiger Trinker, der den Ruf hatte, mit seinem Schnaps umgehen zu können) und das Leben nach Einbruch der Dunkelheit zu beobachten. Er hörte gerne zu, wie die Leute über sich selbst redeten, und er benutzte ihre Geschichten als Grundlage für seine Fiktion.
Porter war auch ein talentierter Karikaturist und verfasste humorvolle Verse, und er gründete eine Wochenzeitung namens, Das Rollender Stein, als Ventil für seine Arbeit. Es erwies sich als finanziell nicht tragfähig.
Dann kam es zu einer Katastrophe. Nachdem Porter und seine Frau eine Tochter bekommen hatten, nahm er eine Stelle als Kassierer bei der First National Bank of Austin an. Im Jahr 1894 entdeckte ein Bundesbankprüfer einen Mangel von 5.654 Dollar auf den Konten der First National Bank und beschuldigte Porter der Unterschlagung.
Es lag nahe, anzunehmen, dass Porter sich Geld von der Kasse geliehen hatte, um seine angeschlagenen Zeitschriften schuldenfrei zu halten, um es zurückzuzahlen. Das mag stimmen, aber was wirklich passiert ist, ist unklar. Der Fehlbetrag könnte an einer nachlässigen Buchhaltung gelegen haben, oder es könnte sein, dass andere beim Diebstahl mitgewirkt haben. Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen Porter auf die Episode angespielt haben soll, deutete er an, dass er für jemand anderen gedeckt war, aber er sagte nie, wer es war. Die Bank einigte sich gerne, und eine Grand Jury weigerte sich, eine Anklageschrift zu erheben. Aber der Bundesprüfer war eifrig. Eine zweite Grand Jury wurde einberufen, und diesmal wurde Porter angeklagt.
Kurz vor Beginn seines Prozesses, im Sommer 1896, floh er nach Honduras und ließ seine Frau und seine sechsjährige Tochter zurück. Honduras war ein attraktiver Zufluchtsort für Menschen in Porters Situation, da es kein Auslieferungsabkommen mit den Vereinigten Staaten gab. Porter schrieb später mehrere miteinander verbundene Geschichten, die in einer „Bananenrepublik“ spielen (ein Begriff, den er geprägt zu haben scheint). Aber als er erfuhr, dass seine Frau krank war, kehrte er zurück, um bei ihr zu sein und vor Gericht zu stehen. (Sie starb 1897 im Alter von neunundzwanzig Jahren an Tuberkulose.)
Er lehnte es ab, sich zu seiner eigenen Verteidigung zu äußern und wurde zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt. Und das ist das Geheimnis, das er den Rest seines Lebens zu verbergen versuchte – sogar vor seiner Tochter. In einer O. Henry-Geschichte wäre das Geheimnis die klimatische Enthüllung.
Im Gefängnis schrieb Porter vierzehn Geschichten und begann, O. Henry als Pseudonym zu verwenden. (Er hatte andere Decknamen, aber nach 1903 unterschrieb er alles mit “O. Henry”.) Er wurde 1901 mit einer Auszeit wegen guter Führung entlassen und zog zuerst nach Pittsburgh, wo seine Tochter lebte, und dann 1902 , nach New York City, einen Ort, den er noch nie besucht hatte, aber wo seine Aussichten als Schriftsteller besser waren, weil er näher an seinen Redakteuren war.
In New York begann er mit erstaunlicher Geschwindigkeit zu produzieren. Er hat sich verpflichtet, wöchentlich eine Geschichte für die zu schreiben Sonntag Welt, und er fuhr fort, für Zeitschriften zu schreiben. Allein 1904 veröffentlichte er 66 Geschichten. Er begann 1906 mit der Veröffentlichung von Sammlungen, insbesondere „The Four Million“, die einige seiner berühmtesten Werke enthält: „The Gift of the Magi“, „The Cop and the Anthem“, „An Unfinished Story“ und „ Das möblierte Zimmer.“
Porters Tochter blieb in Pittsburgh, und obwohl er ihr regelmäßig und liebevoll schrieb, sahen sie sich selten. Sein Lebensstil machte ein Leben mit einem Abhängigen unmöglich. Er hielt unregelmäßige Arbeitszeiten, und sein Biograf Richard O’Connor sagt, er sei ein “Frauenheld”. Wie Porter es seit seiner Zeit in Austin getan hatte, verbrachte er seine Abende damit, mit Leuten zu reden, die er in Restaurants und Bars traf.
Finanziell führte er die Hand-in-Mund-Existenz der meisten Vollzeitschriftsteller, sogar sehr erfolgreicher. Sie können nicht von Stücken leben, für die Sie bereits bezahlt wurden. Sie müssen immer ein neues Stück produzieren und haben immer Angst, dass es nicht so gut wird wie Ihr letztes Stück. Trotz seiner Produktionsrate fand Porter das Schreiben stressig und hatte Probleme mit Fristen. Und er war offen über die Tatsache, dass er für das Einkommen schrieb. Als er anfing, mehr für seine Geschichten zu verdienen, schrieb er weniger davon.
Nicht, dass er das Geld gespart hätte. Er war nie umsichtig. Er hat viel verraten, und es gibt Hinweise darauf, dass er von einer Frau erpresst wurde, die sein Geheimnis kannte. Auch nachdem er berühmt geworden war und seine Arbeit ständig gefragt war, flehte er seine Redakteure ständig an, ihm Gelder für seine nächste Geschichte vorzuschießen. Er erhielt keine Tantiemen von einem erfolgreichen Broadway-Stück, das auf einer Figur in einer seiner Geschichten (Jimmy Valentine) basiert. Eine Reihe beliebter Hollywood-Filme basierte auf einer anderen Figur, die er geschaffen hatte, dem Cisco Kid, aber sie wurden nach seinem Tod gedreht. Er versuchte sich an einem Musical und schloss einen Vertrag, um einen Roman zu schreiben, aber diese Projekte führten zu nichts. Er war ein Autor von Kurzgeschichten. Darin war er gut.
1907 heiratete er in Greensboro eine Frau, die er aus seiner Kindheit kannte, aber sein Gesundheitszustand verschlechterte sich hauptsächlich wegen des Alkoholkonsums. Er litt an Leberzirrhose, Diabetes und einem erweiterten Herzen und starb 1910. Er war siebenundvierzig Jahre alt. Bis zuletzt bettelte er seinen Redakteur um einen neuen Vorstoß.
Ben Yagoda, der Herausgeber des neuen Bandes der Library of America „O. Henry: 101 Stories“, sagt Porter, der Hunderte von Kurzgeschichten veröffentlicht hat, zusammen mit Ephemera, die in Der rollende Stein und die Houston Post, wo er während einiger seiner texanischen Jahre als Reporter arbeitete. Der beste Weg, die Geschichten als uvre zu betrachten, ist meiner Meinung nach nach dem Vorbild des Comicstrips – das ist effektiv das, was sie waren, als sie einmal pro Woche in der Sonntag Welt. In manchen Wochen ist Ihr Lieblings-Comic unterhaltsamer als in anderen, aber Sie lesen es immer, weil Sie wissen, was Sie bekommen werden. Das gleiche gilt für O. Henry-Geschichten. Porter hatte eine Formel; er hatte eine Reihe von Charaktertypen; und er hatte eine unverwechselbare verbale Palette.
Die Palette ist das, was der Kritiker HL Mencken, der O. Henrys Schreiben nicht mochte, „verzierten Broadwayese“ nannte, ein Stil, der teilweise Damon Runyon (der Autor, dessen Geschichten die Grundlage für das Musical „Guys and Dolls“ sind) und SJ Perelman S —Streetwise-Beobachtungen, die auf komisch verkochte oder umschreibende Weise vorgetragen werden.
In einer Beschreibung der Szene um einen ermordeten Mann bekommt man also so etwas:
Oder dies über einen Gauner, der seinen Lebensunterhalt mit dem Verkauf von gefälschten Produkten verdient und dann die Stadt verlässt:
O. Henrys Charaktere, egal aus welchem Lebensbereich, sprechen oft in dieser Weise hoher Scherze:
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