OMAHA – Simone Manuel blinzelte am Donnerstagabend auf die Anzeigetafel und machte die einfache Rechnung. Sie hatte im ersten von zwei Halbfinalen ihres Signature-Events, dem 100-Meter-Freistil, den vierten Platz belegt, bei dem sie sechs der sieben schnellsten Schwimmer einer Amerikanerin besitzt.
Während sie auf dem Deck stehend die Ergebnisse des zweiten Halbfinales überflog, zählte sie die Zeiten, die schneller waren als ihre. Fünf waren es, die Manuel einen Platz vor der Qualifikation für das Finale verfehlten, aus dem die Olympia-Qualifikation für die Einzelbewerbe und die 4 x 100 Freistilstaffel ausgewählt wird.
Wenn eines der unauslöschlichen Bilder von den Olympischen Spielen 2016 in Rio de Janeiro Manuels schockierter Ausdruck war, als er feststellte, dass sie als erste schwarze Schwimmerin im 100-Meter-Freistil als erste schwarze Schwimmerin ein olympisches Einzelgold gewann, ist eines der bleibenden Bilder von Diese US-Olympiade wird ihr resignierter Blick sein, wenn ihr neunter Platz offiziell wurde.
Mit den Vorläufen am Samstag hat sie nun eine weitere Chance, sich für das Team über 50 Meter Freistil zu qualifizieren. 2016 war sie Olympia-Zweite.
Nach dem 100-Meter-Rennen am Donnerstag sprach Manuel, 24, darüber, dass im März ein Übertrainingssyndrom diagnostiziert wurde. “Es war bei weitem nicht einfach”, sagte Manuel, die hinzufügte, dass sie Schwierigkeiten hatte, die Symptome zu bewältigen, zu denen Muskelkater, Gewichtsverlust und Appetitlosigkeit, Müdigkeit, ein Rückgang der sportlichen Leistung, verlängerte Erholungszeit und ein erhöhte Herzfrequenz in Ruhe und während des Trainings.
„Während dieses Prozesses war ich definitiv depressiv“, sagte Manuel. “Ich habe mich von meiner Familie isoliert.”
Nachdem sie ihr Training für zwei Wochen ohne signifikante Verbesserung eingeschränkt hatte, nahm sie sich drei Wochen komplett vom Schwimmen und kehrte Mitte April ins Wasser zurück. Aber sie konnte ihre Konstanz im Training nie wiedererlangen.
“Ich habe alles getan, was ich tun konnte, um bei diesem Treffen mein Bestes zu geben”, sagte Manuel.
„Ich werde es versuchen“, sagte sie. “Ich glaube nicht, dass ich zu Gerichtsverfahren erschienen wäre, wenn ich nicht das Gefühl gehabt hätte, hier zu sein.”
Sie fügte hinzu: “Ich bin nur hoffnungsvoll.”
Doch die Leichtigkeit, auf die sie im 100er setzt, war im Halbfinale nicht da. Manuels Zeit von 54 Minuten 17 Sekunden war 0,02 Sekunden langsamer als die achte Zeit von Erika Brown, die im zweiten Halbfinale Fünfte wurde. Natalie Hinds und Olivia Smoliga waren die Top-Qualifikanten, beide mit 53.55 Uhr.
Manuel schwamm 52,70, um in Rio mit der Kanadierin Penny Oleksiak Gold zu gewinnen, und senkte den amerikanischen Rekord bei den Weltmeisterschaften 2019 in Gwangju, Südkorea, auf 52,04 auf ihrem Weg zum Gewinn von sieben Medaillen, darunter vier Goldmedaillen.
Etwa eine Stunde nach ihrem Rennen traf Manuel sich mit Reportern und verbrachte 25 Minuten damit, auf einer Welle von Emotionen zu surfen: weinerlich, resigniert, entschlossen. Sie sprach über die Frustration, an einem Tag körperliche Verbesserungen zu sehen und am nächsten Tag beim Treppensteigen im Stanford-Pool den Atem anzuhalten.
Sie sprach auch den mentalen Tribut an, während eines Jahres der Rassenunruhen eine Schwarze zu sein; ein Athlet, der mit einer einjährigen Verschiebung der Olympischen Spiele und einer Hochleistungsmaschine zu kämpfen hat, die von körperlichen Kämpfen geplagt wurde, die im Januar begannen und sich allmählich verschlimmerten.
“Ich denke, dass es eine Rolle gespielt hat, ein Schwarzer in Amerika zu sein”, sagte Manuel. „Das letzte Jahr für die schwarze Gemeinschaft war brutal, und ich kann nicht sagen, dass ich das nicht gesehen habe. Es ist nichts, was ich ignorieren kann. Es war nur ein weiterer Faktor, der dich mental auf eine entwässernde Weise beeinflussen kann.“
Manuel räumte ein, dass sie eine Perfektionistin ist und hart zu sich selbst sein kann und oft an ihren größten Taten Fehler findet. Der Verrat ihres Körpers zwang sie, freundlicher mit sich selbst umzugehen und zu akzeptieren, dass ihr Vermächtnis als Darstellerin und ihr Wert als Person, wie auch immer das Ergebnis ausfiel, sicher waren.
„Ich bin jemand, bei dem ich etwas erreiche, ich freue mich immer auf das Nächste“, sagt Manuel. „Ich habe nicht das Gefühl, dass ich mich manchmal immer zurücklehne und schätze, was ich getan habe. Dies war das erste Mal, dass ich bei einem Meeting dabei war und bevor ich ein Rennen fuhr, war ich stolz auf mich, und ich denke, das ist ein großer Schritt.“
Fünf Tage zuvor hatte Manuel mit ihrer Stanford Aquatics-Teamkollegin Katie Ledecky und ihrem Trainer Greg Meehan an einer Pressekonferenz teilgenommen. Sie sagte, sie sei aufgeregt, Rennen zu fahren, während sie auf die Herausforderungen anspielte, denen sie sich in diesem Jahr gestellt hatte, ohne näher darauf einzugehen.
Manuel sagte, sie habe es damals unterlassen, ihre Kämpfe auszuweiten, weil sie sich auf ein positives Ergebnis konzentrierte. “Ich habe mir nur gesagt, dass ich an meine Fähigkeiten glauben soll und an meine Fähigkeiten, rauszugehen und Rennen zu fahren”, sagte sie.
Sie versuchte, die nörgelnde Stimme in ihrem Kopf zu ignorieren – „die realistische Stimme“, wie Manuel es beschrieb –, die sie angesichts der gesundheitsbezogenen Lücken in ihrer Vorbereitung nicht erwarten konnte.
„Ich wollte nicht, dass die Leute Mitleid mit mir haben“, sagte Manuel. “Ich tue es immer noch nicht.”