Am vergangenen Dienstag, nachdem Simone Biles sich aus dem Finale der Damen-Gymnastikmannschaft zurückgezogen hatte, gaben Funktionäre des Team USA bekannt, dass sie sich regelmäßigen Gesundheitschecks unterziehen werde, um festzustellen, ob sie an den Einzelwettbewerben teilnehmen kann. Im Gymternet warteten die Fans Tag für Tag auf Updates zu Biles’ Zustand. Am Mittwoch zog sie sich aus dem Allround-Wettbewerb zurück und eröffnete ihrer Freundin und Teamkollegin Sunisa Lee eine Chance, die am Ende Gold gewann. In einem Instagram-Video, das nach dieser Veranstaltung aus einem Fitnessstudio in Tokio gepostet wurde, dokumentierte Biles ihren anhaltenden Kampf mit den „Twisties“, einer mentalen Trennung, die dazu führt, dass Turner die Orientierung in der Luft verlieren. Videoclips zeigten, wie sie versuchte, vom Reck zu fliegen und planlos auf einer blauen Matte zu landen, die weitaus fehlerverzeihender als der olympische Boden war. “Es ist ehrlich gesagt erschreckend, wenn man versucht, eine Fertigkeit zu erlernen, aber Geist und Körper nicht synchron zu haben”, schrieb sie. Am vergangenen Wochenende verpasste Biles das Finale am Stufenbarren und am Sprung, wo sie geplant hatte, eine Yurchenko-Doppelhecht zu debütieren, eine Bewegung, die noch keine andere Frau im internationalen Wettbewerb versucht hat. Die ganze Woche über war sie von den Tribünen jubelnd zu sehen und in besonders nervenaufreibenden Momenten mit ihrer Maske als Augenbinde. Am Montag setzte sie das Finale für die Floor-Routine aus, die normalerweise ihre beste Veranstaltung ist. Es schien wahrscheinlich, dass sie Tokio verlassen würde, ohne auf die Matte zurückzukehren.
Doch im Vorfeld des letzten Finales, am Dienstag, tauchte am Schwebebalken der Name von Biles auf der Startliste auf. Weniger als vierundzwanzig Stunden vor dem Wettkampf kündigte USA Gymnastics an, dass sie doch antreten werde. In der Live-Übertragung von NBC, als sich die Finalisten auf den Weg in die Wettkampfhalle vorbereiteten, sah Biles nervös aus, bewegte ihre Füße und warf einen flüchtigen Kuss über ihre Maske in die Kamera. Als sie den Balken bestieg, sah sie jedoch aus wie sie selbst und absolvierte einen dreifachen Wolfsschwung, eine Frontantenne und eine akrobatische Serie in dichter Folge. Um die Twisties nicht zu riskieren, führte sie einen modifizierten Abstieg durch – einen doppelten Rückenhecht anstelle eines vollen oder doppelten Rückens. Nach der Landung hob sie mit sichtbarer Erleichterung die Hand an die Brust. Ihre Punktzahl 14,0 brachte sie vorübergehend auf den zweiten Platz hinter Tang Xijing aus China. Aber es waren noch fünf Athleten im Kader. Der Beam ist ein reizbares und unvorhersehbares Ereignis, bei dem ein fehlerhafter Zeh oder eine niedrige Schulter die Chancen auf einen Goldmedaillen-Favoriten sofort zunichte machen können. Mehrere der verbleibenden Athleten machten untypische Fehler in ihren Trainingseinheiten, und Biles hielt fast bis zum Ende an ihrer Silbermedaille fest. Dann lieferte der letzte Konkurrent, Guan Chenchen aus China, eine atemberaubende Routine ab und meisterte eine notorisch schwierige Sequenz von Frontflips. Ihre Punktzahl kam: 14.633 – genug, um das Gold zu holen. Damit blieb Xijing mit Silber und Biles mit Bronze zurück. Auf einer Pressekonferenz nach dem Wettbewerb reflektierte Biles ihre Tortur: „Es war eine sehr lange Woche, sehr lange fünf Jahre“, sagte sie. “Ich wollte nur für mich da rausgehen.”
Schon vor Biles’ Ausscheiden aus dem Wettbewerb hatten die diesjährigen Spiele Bedenken hinsichtlich der psychischen Gesundheit der Athleten in den Vordergrund gerückt. Im Juni wurde die Läuferin Sha’Carri Richardson vom Wettkampf ausgeschlossen, nachdem sie positiv auf Marihuana getestet worden war, mit dem sie angeblich den Tod ihrer Mutter verkraftet hatte. „Die Leute verstehen nicht, wie es ist“, sagte sie, „vor die Welt treten zu müssen, ein Gesicht aufzusetzen und meinen Schmerz zu verbergen.“ In den letzten Jahren sind die Spiele für die ausschweifenden Heldentaten der Athleten, die im Olympischen Dorf wohnten, etwas berüchtigt. Reporter haben den produktiven Einsatz von Dating-Apps auf dem Gelände und die schiere Menge an Kondomen, die an Konkurrenten verteilt werden, aufgezeichnet. Die Teilnahme an den Olympischen Spielen war erschütternd, aber es schien auch Spaß zu machen. In diesem Jahr ähnelte das Village aufgrund der Pandemie eher einem Gefängnis als einem Clubhaus. Sportler essen in einer durch Plastiktrennwände unterteilten Cafeteria und schlafen auf Betten aus Pappe, was Kommentatoren und einige Konkurrenten zu der Vermutung veranlasst hat, dass sie entworfen wurden, um Verbindungen zu entmutigen. Sie werden zweimal täglich auf das Coronavirus untersucht, und diejenigen, die positiv getestet wurden, werden auf Isoliereinheiten in einer Fieberklinik gesperrt. Candy Jacobs, eine positiv getestete niederländische Skateboarderin, beschrieb die Bedingungen ihrer Quarantäne in einem Hotel in Tokio als „unmenschlich“. Die Pandemie hat es schwerer als sonst gemacht, das olympische Spektakel zu idealisieren. Plötzlich wirken die Sportler weniger wie glamouröse Berühmtheiten als wie überarbeitete Entertainer, die für ihre Fans unter erheblichem Risiko für sich selbst auftreten.
Vor allem Turnerinnen und Turner sind an die drastische Kluft zwischen der Erfahrung und dem Erscheinungsbild des Elitewettbewerbs gewöhnt. In den Jahren seit den Enthüllungen des sexuellen Missbrauchs des Arztes Larry Nassar haben Sportler auf allen Ebenen des Sports Wege gefunden, sich gegen seine bestrafenden Orthodoxien zu wehren. Chellsie Memmel, die Allround-Weltmeisterin von 2005, feierte Anfang des Jahres im Alter von zweiunddreißig Jahren ein überraschendes Comeback. In Tokio tauschten Mitglieder der deutschen Mannschaft ihre Trikots gegen weniger freizügige Uniformen aus, wie sie es bei der Europameisterschaft in diesem Frühjahr getan hatten – für “alle Turner, die sich in normalen Anzügen unwohl fühlen könnten”, sagte einer. Turner aus der ganzen Welt haben ihre Unterstützung für Biles’ Entscheidung zum Ausdruck gebracht, ihr Wohlergehen den Anforderungen des Wettbewerbs vorzuziehen. „Simone ist kein Roboter, sie ist ein Mensch“, sagte die russische Legende Svetlana Khorkina. In der vergangenen Woche haben einige konservative Experten versucht, Biles als Aufsteiger, Verlierer, egoistische Schneeflocke zu bezeichnen. Aber es ist schwer, einem Athleten, der einst an der Weltmeisterschaft teilnahm und das Team zu Gold führte, am Tag nach seinem Krankenhausaufenthalt wegen eines Nierensteins solche Beleidigungen zu unterdrücken. “Es gibt diese seltsame Sache, bei der die Leute denken, dass diese Athleten dramatisch sind”, sagte mir die zweimalige Olympiaturnerin Aly Raisman letzte Woche vor den Spielen in Tokio in einem Interview. „Wenn Sie auf diesem Niveau sind, sind Sie nicht dramatisch. Du arbeitest nicht so hart, um zu sagen, dass dein Fuß weh tut, wenn er es nicht tut.“
Die 24-jährige Biles hat angedeutet, dass sie als Hommage an ihre französischen Trainer bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris als Tresorspezialistin zurückkehren könnte. Sie hat aber auch angedeutet, dass die Spiele in Tokio ihre letzten sein könnten. Seit Dienstag hat sie mit insgesamt sieben Medaillen den Rekord von Shannon Miller als am meisten dekorierte US-Olympiaturnerin aller Zeiten aufgestellt. Das, was sie am Dienstag verdient hat, ist ihre zweite Bronze. Ihr erster stammt aus dem Balkenwettbewerb bei den Spielen 2016 in Rio, bei dem Biles den dritten Platz belegte, nachdem er bei einem Front Tuck fast gestürzt war. In „Simone vs. Herself“, einer Facebook-Miniserie über ihren Weg nach Tokio, beschrieb Biles die seltsame Enttäuschung dieses Ziels. Die Fans hatten sich so daran gewöhnt, dass sie den ersten Platz belegte, dass der dritte Platz überhaupt nicht wie ein Sieg schien. “Ich war so glücklich mit meiner Bronze, aber ich konnte nicht glücklich sein, weil sich sonst niemand für mich gefreut hat”, sagte sie. Bei den Spielen 2020 fügte sie vorausschauend hinzu: „Ich muss niemandem etwas beweisen, und das fühlt sich gut an.“
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