Nach Einbruch der Dunkelheit können die Watagan Mountains in New South Wales, Australien, für jeden mit einer Stirnlampe jenseitig erscheinen. Aber die Dinge wurden 2015 seltsamer als sonst, als John Gould, ein Verhaltensökologe an der University of Newcastle in Australien, für seine Dissertation Sandpapierfrösche in den ephemeren Teichen der Wälder untersuchte.
Dr. Gould kauerte auf einem Teich auf der Suche nach Fröschen, als er einen erbsengroßen Käfer sah, von dem er glaubte, er sei ins Wasser gefallen. Als er genauer hinsah, erkannte Dr. Gould, dass er nicht einen Käfer mit der rechten Seite nach oben beobachtete, der sich bemühte, dem Wasser zu entkommen, sondern einen auf dem Kopf stehenden Käfer, der sein Leben und seine aktuelle Situation vollständig unter Kontrolle hatte. Wie in einer Parallelwelt huschte es unter der Wasseroberfläche entlang, der kniende Dr. Gould unter ihm.
Die Oberfläche des Pools war makellos still, kaum ein Windrauschen in Sicht, und Dr. Gould holte sein Handy heraus, um das lässige Deckenkriechen des Wasserfresserkäfers aufzuzeichnen. Da das Filmmaterial nichts mit seiner Forschung zu tun hatte, speicherte Dr. Gould das Käfervideo in seinen Akten und kehrte nach seiner Promotion mehrere Jahre lang nicht mehr darauf zurück. Im Juni schließlich veröffentlichten Dr. Gould und Jose Valdez, Wildtierökologe am Deutschen Zentrum für integrative Biodiversitätsforschung in Leipzig, die erste ausführliche Dokumentation dieses Verhaltens bei Käfern in der Zeitschrift Ethology.
Martin Fikáček von der National Sun Yat-sen University, Taiwan, war nicht an der anfänglichen Forschung beteiligt, identifizierte den Käfer jedoch als Wasserfresserkäfer, wahrscheinlich in der Familie der Hydrophilidae.
Obwohl das Papier das erste Mal darstellt, dass das auf dem Kopf stehende Unterwasserkriechen des Käfers in der Literatur aufgezeichnet wurde, wurde das Verhalten laut Manu Prakash, einem Bioingenieur an der Stanford University, der nicht an der Forschung beteiligt war, zuvor berichtet. „Es ist eine schöne Beobachtung“, schrieb Dr. Prakash in einer E-Mail.
Die Bewegungen des Wasserfängers unterscheiden sich von der traditionellen Art, auf dem Wasser zu laufen, das sich oben befindet. Meeres- und Wasserläufer rudern mit ruderähnlichen Beinen über die Wasseroberfläche. Mithilfe der Oberflächenspannung können einige Geckos über Wasser laufen, indem sie ihren Körper wellen und mit den Beinen auf die Wasseroberfläche schlagen.
Unter Wasser leben einige Kreaturen ein umgekehrtes Leben. Viele sind Schnecken. Im Ozean klammert sich die violette Schnecke kopfüber an die Meeresoberfläche mit einem klebrigen Floß aus Blasen, das ihren geschälten Körper über Wasser hält. Auch die Süßwasserschnecke Sorbeoconcha physidae ist auf Schleim angewiesen, indem sie mit dem Fuß gegen die Wasseroberfläche schleudert, um sich zu bewegen. “Sie verwenden einen anderen Mechanismus, da sie keine Beine haben”, stellte Dr. Valdez über Schnecken klar.
Im Süßwasser schwimmen einige Insekten, die Rückenschwimmer genannt werden, kopfüber und rudern ihre behaarten Hinterbeine unter Wasser. Die Larven der Wasserfliege Dixidae, auch Meniskusmücken genannt, nutzen die behaarten Strukturen an ihrem Hinterleib, um sich kopfüber an der Wasseroberfläche anzuheften.
Aber diese Wasserfresser-Käfer schwimmen nicht wie der Rückenschwimmer oder die Larven. Sie laufen, so wie man sich eine Landkäferart vorstellen kann, die an Land läuft oder an Ihrer Decke entlang huscht.
Die erste Frage: Wie?
„Es ist ein kleines Fragezeichen“, gab Dr. Gould zu, obwohl er und Dr. Valdez einige Hypothesen haben.
Eine Möglichkeit, sagen die Forscher, ist eine Luftblase, die sich am Bauch des Käfers festklammert und den Käfer in der Luft hält. Obwohl eine Blase so nahe der Oberfläche zwangsläufig platzen würde, blieb die Blase des Käfers entschlossen voll, was darauf hindeutet, dass der Käfer das Entweichen der Luft irgendwie verhindert, sagen die Forscher. Es ist bekannt, dass Käfer, die unter Wasser (mit der rechten Seite nach oben) gehen können, Luftblasen zwischen ihren Füßen einschließen.
Die zweite Frage: Warum??
Obwohl die Füße des Käfers bei jedem Schritt ins Wasser zu stechen schienen, erzeugte sein flacher Sprung keine Wellen. Die Forscher vermuten, dass dieser Fortbewegungsstil dem Käfer helfen könnte, nicht von irgendetwas gefressen zu werden, das in der Nähe lauert. “Alle Raubtiere über der Oberfläche schauen möglicherweise nach unten und sehen eine Blase anstelle eines leckeren Leckerbissens”, schrieb Dr. Valdez in einer E-Mail.
Die Bewegung durch den Widerstand, den Auftrieb und die Viskosität von Wasser erfordert normalerweise mehr Energie als die Bewegung an Land. Aber der Käfer schien sich recht leicht bewegen zu können und schien sogar auf dem Kopf zu liegen, was darauf hindeutet, dass dieses Verhalten nicht energetisch anstrengend ist, sagen die Autoren.
Aber die einzige Möglichkeit, dies mit Sicherheit zu wissen, besteht darin, die Käferart zur weiteren Forschung in ein Labor zu bringen.
Jetzt untersucht Dr. Gould einen weiteren Frosch auf der Insel Kooragang, nicht weit von den Watagan, der in künstlichen Feuchtgebieten rund um die Kohlehäfen der Insel brütet. Die Natur ist dort weniger unberührt, birgt aber immer noch kleine Wunder; Kürzlich sah Dr. Gould eine Schnecke, die sich wie ein Luftkünstler elegant von der Spitze eines Zauns zu Boden wirbelte, wobei sie einen Strang ihres eigenen Schleims wie ein Kletterseil benutzte.
Und was ist mit diesem speziellen Käfer? Wasserfänger haben eine kurze Lebensdauer, daher ist dieser Käfer wahrscheinlich verschwunden, sein Körper ist in den nach Petrichor duftenden Boden der Watagan zurückgekehrt. Aber andere Käfer bleiben, leben und sterben und gehen auf jeder Oberfläche, die sie festhält.