Sie war an vorderster Front beim Walschutz. Jetzt steht sie an der Front des Krieges. – Mutter Jones

Als ich zum ersten Mal mit Olga Shpak sprach, Ich habe den Fehler gemacht, wie so oft bei Interviews mit Forschern zu beginnen: indem ich nach einigen grundlegenden biografischen Informationen gefragt habe. “ICH gebraucht Wissenschaftlerin zu werden“, sagte sie und klang dabei nicht verbittert, sondern nur ein wenig nostalgisch. Jetzt, stellte sie klar, sei sie Kriegsfreiwillige.

Als Forscher am renommierten AN Severtsov-Institut für Ökologie und Evolution der Russischen Akademie der Wissenschaften in Moskau baute Shpak eine erfolgreiche Karriere auf, indem er arktische und subarktische Meeressäuger studierte. Ihre Arbeit inspirierte einige der bedeutendsten Walschutzmaßnahmen Russlands im letzten Jahrzehnt, darunter Schutzmaßnahmen für Grönlandwale im Ochotskischen Meer, einem Gewässer von der Größe Alaskas an der Pazifikküste des Landes. Doch im Februar letzten Jahres, gerade als Wladimir Putin sich auf die Invasion ihres Heimatlandes Ukraine vorbereitete, verließ Shpak das Land abrupt und verabschiedete sich schließlich von ihrem Leben in Russland – und den Walen.

„In Russland gab es relativ wenige Projekte, die darauf abzielten, Meeressäugetiere tatsächlich zu schützen, anstatt sie auszubeuten“, sagte mir Phil Clapham, ein pensionierter Biologe und führender Experte für Großwale. „Und mit Olgas Niederlage im Krieg haben sie eine der absoluten verloren – wahrscheinlich die beste von allen.“

Heute arbeitet Shpak in der Nähe der Frontlinien des Krieges und hilft gemeinnützigen Hilfsgruppen, Zivilisten und Soldaten mit allem zu versorgen, von Unterwäsche und Tourniquets bis hin zu Drohnen, Holzöfen und Pickup-Trucks. Als wir uns unterhielten, heulten im Hintergrund Bombensirenen, ein betäubendes, alltägliches Ereignis für Shpak, die mir erzählte, dass ihre Konzentration völlig von den Kriegsanstrengungen aufgezehrt worden sei. „Um Wissenschaft zu betreiben, muss man sich konzentrieren“, sagte sie. „Man muss sein Gehirn irgendwie in einen bestimmten Modus versetzen. Und dieser Schalter ist kaputt.“

Shpak ist eine von Tausenden Forschern, deren Lebenswerk durch den Krieg auf den Kopf gestellt wurde, da sie und ihre Kollegen gezwungen waren, aus der Region zu fliehen oder zu bleiben und zu kämpfen. Internationale Kooperationen mit russischen Institutionen wurden auf Eis gelegt, und Wissenschaftler auf der ganzen Welt berichten mir, dass sie Projekte aufgegeben oder geändert, Konferenzen abgesagt, auf notwendige Lieferungen verzichtet oder Finanzierungen verloren haben. Selbst die größten wissenschaftlichen Unternehmungen der Welt blieben nicht verschont: Anfang 2022 erklärte beispielsweise die Europäische Organisation für Kernforschung (CERN), die den Large Hadron Collider, den leistungsstärksten Teilchenbeschleuniger der Welt, betreibt, sie werde sich „nicht daran beteiligen“. „Neue Kooperationen“ mit Russland „bis auf Weiteres“. In ähnlicher Weise erklärte Russland letztes Jahr, nachdem es von den Vereinigten Staaten, der Europäischen Union und Kanada Sanktionen erhalten hatte, dass es beabsichtige, die Internationale Raumstation zu verlassen, wenn das aktuelle Abkommen im Jahr 2024 endet, was bedeutet, dass das Programm eines seiner Hauptmitglieder verlieren würde. (Ende April machte Russland einen Rückzieher und sagte, es werde bis 2028 bestehen bleiben.)

Besonders besorgniserregend ist die Unterdrückung der arktischen Wissenschaft durch den Krieg. Russland kontrolliert etwa die Hälfte der Küstenlinie am Arktischen Ozean, wobei etwa zwei Drittel seines Landes auf kohlenstoffreichem Permafrost (also gefrorenem Boden) liegen, was das Land zu einem der einflussreichsten Klimaakteure der Welt macht. Außerdem erwärmt sich die Arktis bis zu viermal schneller als der Rest der Welt und bedroht nicht nur die dort lebenden Menschen, Pflanzen und Tiere, sondern auch den Rest des Planeten. „All diese Meeresströmungen, Luftströmungen, Eisschichten – die Arktis ist Teil des globalen Temperatursystems“, sagt Melody Brown Burkins, Direktorin des Institute of Arctic Studies am Dartmouth College. „Und so wie es geht, so geht auch die Welt.“ Kurz gesagt: Es gibt kaum einen Ort auf der Erde, der mehr auf die Hilfe von Wissenschaftlern angewiesen ist als die Arktis. Und der Krieg hat ihre Forschung auf ein Minimum reduziert.

„Es ist herzzerreißend“, sagt Anne Husebekk, Expertin für Wissenschaftsdiplomatie und Professorin an der Arctic University of Norway (UiT), die Vorsitzende eines Ausschusses des International Science Council ist, der sich auf akademische Freiheit konzentriert. In der Ukraine sagt sie: „Es ist nicht nur so, dass Forscher als Soldaten im Krieg kämpfen oder aus dem Land fliehen müssen, weil sie dort nicht bleiben können. Aber auch die Infrastruktur ist völlig kaputt. Universitäten funktionieren nicht mehr.“

Schon als Kind Shpak liebte das Meer. Aufgewachsen in Charkiw (das damals wie die gesamte Ukraine zur Sowjetunion gehörte) träumte sie davon, Zoologin zu werden, auch wenn ihre Mutter befürchtete, dass ihre schweren Allergien ihr im Weg stehen könnten. „Keine Sorge, ich werde mit Tieren ohne Haare arbeiten“, sagte sie, nur halb im Scherz.

Obwohl einige technisch gesehen schnurrhaarartiges Haar haben, sind Wale und Delfine genau das Richtige. Im Jahr 2008 promovierte Shpak an der Moskauer Staatsuniversität über den Schlaf von Walen. Für ihre Diplomarbeit sammelte sie Daten als Forscherin am Utrish Dolphinarium in Moskau, einer Organisation, die mit dem Severtsov-Institut verbunden ist, wo sie später arbeiten sollte. Im Jahr 2017 National Geographic lobte sie dafür, dass sie dabei geholfen hatte, die ersten Aufnahmen von Schwertwalen zu machen, die Teamarbeit bei der Jagd nutzten. Laut einem Kollegen, Wladimir Burkanow, einem Meeressäugetierforscher, der privat mit der Organisation unter Vertrag steht, war Shpak auch der erste Wissenschaftler in Russland und wahrscheinlich weltweit, der einen Gleitschirmpiloten darin trainierte und anwies, einen Grönlandwal aus der Luft mit einem Satelliten-Tag zu versehen Nationale Ozean- und Atmosphärenbehörde der Vereinigten Staaten. Die Methode demonstrierte eine neue Technik zur Verfolgung von Walen in Küstengebieten des Ochotskischen Meeres. „Es ist kaum zu glauben, wie es ihr in den Sinn kam [to do] das“, sagte er lachend. „Aber sie hat es geschafft.“

Zu den Arbeiten, die ihrer Meinung nach die wichtigste waren, gehörte jedoch der Nachweis gegenüber dem russischen Ministerium für natürliche Ressourcen und Umwelt, dass dies bei den Ochotskischen Grönlandwalen – die aufgrund historischen Walfangs, des Klimawandels, der Zerstörung von Lebensräumen und anderer Faktoren bereits vom Aussterben bedroht waren – nicht der Fall war ausreichend geschützt. Ihre Arbeit führte dazu, dass Russland die Wale, die weniger als 400 Individuen zählen, als eine von 13 Gruppen auflistete, für die besondere Schutzmaßnahmen gelten, darunter Beschränkungen der industriellen Aktivität in ihrem Lebensraum. Es war ein gewaltiger und seltener Sieg, und vor dem Krieg sollte Shpak die Arbeit fortsetzen und die Beamten bei der Ausarbeitung eines Plans zur Rettung der Wale beraten. „Und dann“, sagte sie seufzend, „ging ich.“

Shpak sagt, sie habe im Vorfeld der Invasion die Gefahr eines Krieges „in der Luft“ gespürt. Selbst nachdem sie zwei Jahrzehnte in Russland gelebt hatte, wusste sie, dass sie raus musste. Sie rief ihre Mutter an und sagte: „Mama, wenn etwas passiert, wirst du am nächsten Tag erfahren, dass ich entweder im russischen Gefängnis oder in der psychiatrischen Klinik bin, je nachdem, wo sie mich unterbringen.“ Weil ich nicht schweigen werde.‘“ Shpak erhielt vom Direktor des Severtsov-Instituts die Genehmigung, sich unter Berufung auf „familiäre Umstände“ beurlauben zu lassen. Am folgenden Abend, dem 22. Februar 2022, packte sie einen kleinen Rucksack und bestieg einen Zug nach Hause.

Als Russland zwei Tage später seinen Angriff startete, gehörte Charkiw, etwa 40 Kilometer von der Grenze entfernt, zu den ersten Zielen. “Es war verrückt. Die Leute hatten wirklich Angst. Und die Militärs brauchten Hilfe“, sagt Shpak. „Für mich war es wichtig, Teil der Gruppe zu sein, die meiner Stadt geholfen hat.“ Am 1. März feuerten russische Streitkräfte zwei Raketen auf ein Regierungsgebäude in Charkiw und töteten 29 Menschen.

Auch wissenschaftliche Einrichtungen sind zur Zielscheibe geworden. Laut einem Bericht des Ministeriums für Bildung und Wissenschaft der Ukraine vom Februar 2023 wurden im ersten Kriegsjahr 120 Hochschulen oder wissenschaftliche Einrichtungen durch russische Streitkräfte zumindest teilweise beschädigt. Von den 60.000 wissenschaftlichen Forschern und 35.000 Hilfskräften, die vor der russischen Invasion in der Ukraine lebten, sind schätzungsweise 6.000 geflohen. Natur Berichte.

Shpak gab den Forschern eine kleine Möglichkeit, sich zu wehren. In den ersten Kriegstagen schrieb sie eine E-Mail an ihre Meeressäugerkontakte – Kollegen, Bekannte, Freunde, Freunde von Freunden – mit einer schwierigen Bitte: Sie bat um Geld. Da ihr der dringende Bedarf ihres Landes an Hilfe bewusst war, sagte sie: „Wenn Sie helfen möchten, finden Sie hier meine Bankkarte. Hier ist meine Kontonummer.“ Sie wurde mit Spenden überschwemmt, die sich ihrer Schätzung zufolge auf über 25.000 US-Dollar beliefen.

Shpaks Talent, Kontakte zu knüpfen, ist jedoch mit einem hohen Preis verbunden. Am Sonntag vor unserem Gespräch hatte sie erfahren, dass ein Freund, den sie seit Jahrzehnten kannte, ein Soldat, der in Bachmut in der Ukraine, einem der blutigsten Schlachtfelder des Krieges, kämpfte, im Kampf vermisst wurde und vermutlich tot war. Er ist einer von mehreren Freunden, Verwandten und Bekannten, die sie durch den Krieg verloren hat. Sie hatte sich den Montag frei genommen, aber die Bestellungen für Vorräte ließen nicht nach. Am Dienstag war sie wieder an der Arbeit. „Es ist wie ein Amazon-Shop“, sagte sie. „Und jedes verdammte Mal ist es dringend.“ Sie entschuldigte sich, wenn sich unser Interview unzusammenhängend anfühlte. „Ich verliere einfach den Faden meiner Gedanken, weil ich jetzt in Stücke zerbrochen bin.“

Immer wenn ich Shpak nach Walen fragte, Es war, als würde man versuchen, gegen den Strom zu schwimmen. Im Gegensatz zu ihren Gedanken über den Krieg wirkten ihre Antworten distanziert und starr. Shpaks junge Kollegen, die inzwischen ihre Arbeit an den Grönlandwalen von Ochotsk übernommen haben, rufen gelegentlich aus Russland mit Forschungsfragen an, doch nach einem Jahr Krieg ist ihre einst so große Leidenschaft für die Wissenschaft in den Schatten gestellt worden. „Ehrlich gesagt, es fühlt sich so an, scheiß drauf, Wale werden ohne mich leben“, sagte sie mir. „Ich verstehe, dass es ihre Arbeit ist. Für sie ist es wichtig. Ich bin seit 25 Jahren ein Wissenschaftsfanatiker. Aber jetzt ist es so unwichtig.“

Andere vertriebene Wissenschaftler versuchen verzweifelt, ihre Vorkriegsforschung fortzusetzen. „Ich musste alles zurücklassen“, sagt Olga Filatova, eine russische Walbiologin. An der Lomonossow-Universität Moskau wurde Filatova von der Russischen Wissenschaftsstiftung finanziert, um zu untersuchen, wie Wale voneinander lernen, sich von verschiedenen Arten von Beute zu ernähren, was die Konkurrenz um Nahrung verringert. „Ich musste damit aufhören und sagen: ‚Nein, das kann ich nicht.‘“ Nach Kriegsbeginn verließ sie das Land und fand eine befristete Stelle an der Universität von Süddänemark, ihr wurde jedoch die erneute Bewerbung um das russische Stipendium für das nächste Jahr verweigert 3 Jahre. In einem separaten Projekt untersuchten sie und ihre Kollegen ein „Stinkwalproblem“ bei Grauwalen vor der Küste von Tschukotka, Russland, gegenüber von Alaska, auf das sie von indigenen Gruppen aufmerksam gemacht wurden, die die Wale zur Nahrungssuche jagen Sie habe bemerkt, dass die Tiere einen „starken medizinischen Geruch“ verströmten, erzählt sie mir. Filatova brachte Proben des Walfleisches nach Moskau zurück, wo ihre Mitarbeiter die für den Geruch verantwortliche Verbindung identifizieren konnten. Sie gehen davon aus, dass es sich möglicherweise um Würmer handelt, die in der Nahrung der Wale vorkommen, die sich am Boden ernähren. Sie können jedoch nicht nach Tschukotka reisen, um dies zu bestätigen, und die für eine weitere Analyse erforderlichen Chemikalien seien aufgrund von Sanktionen schwer zu beschaffen, sagt sie.

Aber der vielleicht größte Schlag für die Wissenschaft kam im Arktischen Rat, einem zwischenstaatlichen Forum, das einst bei der Erforschung der Region zusammenarbeitete. Zum Zeitpunkt seiner Invasion hatte Russland den Vorsitz inne. Die anderen Mitglieder – Kanada, Dänemark, Finnland, Island, Norwegen, Schweden und die Vereinigten Staaten – verurteilten den Angriff und unterbrachen die Teilnahme. Norwegen soll den Vorsitz übernehmen, die Zukunft des Rates bleibt jedoch ungewiss. „Wir werden sehen, was passiert“, sagt Husebekk. „Ohne Russland funktioniert es nicht so gut, wie es könnte. Gar nicht.”

Shpak ist sich nicht sicher, ob sie jemals wieder Meeressäugetiere erforschen wird. Die Menschen stehen jetzt für sie an erster Stelle. „Ich wurde Biologin und dachte: ‚Ich hasse Menschen, also werde ich mit Tieren arbeiten‘“, erzählte sie mir. „Aber jetzt verstehe ich, wie wichtig und befriedigend es ist, der Gemeinschaft beim Überleben zu helfen – ich verstehe die Bedeutung des Wortes ‚Gemeinschaft‘.“