Kein Medikament in der Geschichte der modernen Gewichtsabnahme hat so viel Ehrfurcht hervorgerufen wie die neueste Klasse von Medikamenten gegen Fettleibigkeit. Wegovy und Zepbound sind so effektiv, dass sie oft mit „Magie“ und „Wunder“ verglichen werden. Tatsächlich können die wöchentlichen Injektionen, die zu einer breiteren Klasse namens GLP-1 gehören, zu einem Gewichtsverlust von 20 Prozent oder mehr führen, was den Hype um eine Zukunft anheizt, in der noch viel mehr Millionen Amerikaner sie einnehmen werden. Große Lebensmittelunternehmen wie Nestlé und Conagra erwägen, ihre Produkte an die Bedürfnisse von GLP-1-Anwendern anzupassen. Hinter all dieser Aufregung steckt eine große Annahme: Sie funktionieren für alle.
Aber für viele Leute sind sie einfach nicht. Anita, die in Arizona lebt, erzählte mir, dass sie es „für selbstverständlich hielt“, dass sie mit einem GLP-1-Medikament abnehmen würde, weil „die Leute um mich herum, die es einnahmen, einfach wie verrückt abnahmen.“ Stattdessen hat sie keine Pfunde verloren. Ebenso hat Kathryn aus Florida seit Beginn der Medikation im Oktober kein Gewicht verloren. „Ich hatte wirklich gehofft, dass dies etwas sein würde, das das Spiel für mich verändern würde, aber es fühlt sich an, als wäre es nur eine Menge Geldverschwendung“, erzählte sie mir. (Ich nenne Anita und Kathryn nur mit Vornamen, damit sie offen über ihre Gesundheitsprobleme sprechen können.)
Manche Menschen vertragen die Nebenwirkungen der Medikamente nicht und müssen die Einnahme abbrechen. Andere reagieren einfach nicht. Für einige scheint die Stärke der Dosis oder die Dauer der Behandlung keinen Unterschied zu machen. Der Appetit könnte stark bleiben; Das „Essensgeplapper“ im Gehirn kann laut bleiben. Zusammengenommen machen beide Gruppen weniger erfolgreicher GLP-1-Anwender einen nicht unerheblichen Anteil der Patienten aus, die diese Medikamente einnehmen – möglicherweise bis zu einem Drittel. „Wir wissen nicht wirklich, warum es passiert, [but] Wir wissen, dass es passiert“, sagte mir Louis Aronne, ein Spezialist für Adipositasmedizin am Weill Cornell Medical College. Trotz des Versprechens einer sogenannten Ozempic-Revolution sind viele „No-Zempics“ zurückgeblieben.
Von den beiden Hauptgründen, warum manche Menschen mit GLP-1-Medikamenten nicht abnehmen – Nebenwirkungen und fehlende Reaktion –, ist ersterer viel einfacher. Die GLP-1-Medikamente Wegovy und Zepbound (die die Wirkstoffe Semaglutid bzw. Tirzepatid enthalten) verursachen bekanntermaßen möglicherweise heftige Magen-Darm-Symptome wie Übelkeit und Erbrechen, obwohl die Reaktionen bei den meisten Menschen mild und vorübergehend sind. Doch manche haben es noch viel schlimmer. Zu den schwerwiegenden, wenn auch seltenen Nebenwirkungen gehören Pankreatitis, schwere Magen-Darm-Beschwerden, niedriger Blutzucker und sogar Haarausfall, die Menschen „von den Medikamenten abhalten können“, sagte mir Steven Heymsfield, ein Professor, der sich an der Louisiana State University mit Fettleibigkeit befasst. In einer der größten Studien zu Semaglutid, an der mehr als 17.000 Personen über einen Zeitraum von etwa fünf Jahren teilnahmen, brachen fast 17 Prozent der Patienten das Medikament aufgrund von Nebenwirkungen ab.
Weitaus mysteriöser sind die Menschen, die die Medikamente vertragen, aber nur schwach oder manchmal überhaupt nicht darauf reagieren. Forscher wussten, dass dies passieren könnte, da sich diese Medikamente in frühen klinischen Studien befanden. Ungefähr 14 Prozent der Menschen, die Semaglutid gegen Fettleibigkeit einnahmen, sahen in einer Studie minimale Auswirkungen von weniger als 5 Prozent Gewichtsverlust, ebenso wie 9 bis 15 Prozent der Menschen, die Tirzepatid in einer ähnlichen Studie einnahmen. Fatima Cody Stanford, Spezialistin für Fettleibigkeitsmedizin an der Harvard University, erzählte mir aus ihrer eigenen Erfahrung bei der Arbeit mit Patienten, dass „irgendwann ein Viertel bis ein Drittel“ nicht auf die Behandlung anspreche und fügte hinzu, dass es bis zu drei Monate dauern könne, um festzustellen, ob es sich um das Medikament handele funktioniert oder nicht. Dass das gleiche Medikament in der gleichen Dosierung bei einer Person zu einem dramatischen Gewichtsverlust führen kann und bei einer anderen kaum zu einem Gewichtsverlust, „bleibt verwirrend“, sagte mir Aronne.
Die allgemeine Erklärung ist, dass es etwas mit der Genetik zu tun hat. Die Medikamente wirken, indem sie sich als das appetitanregende Hormon GLP-1 ausgeben und sich an dessen Rezeptor binden, wie ein Schlüssel, der in ein Schloss passt. Obwohl die Gesamtform des Schlosses im Allgemeinen von Mensch zu Mensch gleich ist, können seine Ecken und Winkel aufgrund genetischer Unterschiede variieren. „Für manche Menschen passt dieser Schlüssel einfach nicht richtig“, sagte mir Eduardo Grunvald, ein Arzt für Adipositasmedizin an der UC San Diego Health. In anderen Fällen können Gene die Wirkung dieser Medikamente einschränken, nachdem sie an GLP-1-Rezeptoren binden. Eine Möglichkeit besteht darin, dass Menschen die Medikamente unterschiedlich verstoffwechseln: Manche Patienten bauen sie möglicherweise zu schnell ab, als dass sie ihre Wirkung entfalten könnten; andere verarbeiten sie möglicherweise zu langsam und bauen möglicherweise so hohe Mengen der Medikamente auf, dass sie toxisch werden, sagte Heymsfield.
Für No-Zempic-Patienten ist die Neigung zur Fettleibigkeit selbst möglicherweise die folgenreichste Auswirkung der individuellen Variation. „Aus genetischer Sicht sind wir alle sehr unterschiedlich, was unser Risiko einer Gewichtszunahme angeht“, sagte Grunvald. Zahlreiche Faktoren können zu Fettleibigkeit führen, darunter Ernährung, Umwelt, Stress und – was bei GLP-1-Medikamenten am wichtigsten ist – eine veränderte Gehirnfunktion.
GLP-1-Medikamente zielen auf einen Signalweg ab, der den Appetit und den Insulinspiegel reguliert. Einige Fälle von Fettleibigkeit können durch eine Störung dieses bestimmten Mechanismus verursacht werden. In diesem Fall können GLP-1 tatsächlich wundersam sein. Aber „nicht jeder hat eine Funktionsstörung auf diesem bestimmten Weg“, sagte Stanford. In diesem Fall sind die Medikamente nicht sehr wirksam. Ein anderer Weg steuert beispielsweise die Aufnahme von Fett aus der Nahrung; ein anderer erhöht den Energieverbrauch. Bei diesen Menschen können GLP-1-Fettsäuren den Appetit bis zu einem gewissen Grad dämpfen, was möglicherweise zu einer gewissen Gewichtsabnahme führt, aber möglicherweise ist ein anderes Medikament erforderlich, um Fettleibigkeit an der Wurzel zu behandeln. „Es geht nicht nur um die Nahrungsaufnahme“, sagte Stanford.
Das soll nicht heißen, dass No-Zempics keine Optionen mehr haben. Heymsfield sagte, dass sie möglicherweise erfolgreicher sein könnten, wenn sie von einem GLP-1 zum anderen wechseln oder sie sogar stapeln. Einige Patienten, die überhaupt nicht auf GLP-1 ansprechen, können mit älteren Medikamenten, die auf verschiedenen Wegen der Fettleibigkeit wirken, bessere Ergebnisse erzielen, sagte Aronne. Eines namens Qysmia, eine Kombination der jahrzehntealten Medikamente Phentermin und Topiramat, kann bei höchster Dosis zu einem durchschnittlichen Gewichtsverlust von 14 Prozent des Körpergewichts führen. Wenn Medikamente nicht wirken, bleibt die bariatrische Chirurgie eine wirksame Option, die möglicherweise sogar an Popularität gewinnt. Letztes Jahr stieg die Zahl der bariatrischen Operationen in den USA trotz des Booms beim Einsatz von GLP-1, ein Trend, von dem einige erwarten, dass er anhält, weil so viele Menschen die Medikamente nicht vertragen.
Der intensive Hype um die bahnbrechende Natur von GLP-1 lässt leicht vergessen, dass es sich tatsächlich nur um Medikamente handelt. „Jedes Medikament, das jemals hergestellt wurde“ wirkt bei manchen Menschen und bei anderen nicht, sagte Heymsfield; Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass es bei GLP-1 anders wäre. Die Erinnerung daran, dass sie sich in einem frühen Entwicklungsstadium befinden, wirkt ernüchternd. Letztendlich werden möglicherweise weniger Menschen von Medikamenten gegen Fettleibigkeit zurückgelassen. Die Kategorie wächst rasant: Einer Zählung zufolge befinden sich mehr als 90 neue Medikamentenkandidaten in der Entwicklung.
Sie entwickeln sich weiter, um Fettleibigkeit von mehreren Fronten aus zu bekämpfen, was, zumindest theoretisch, ihr Netz an potenziellen Nutzern erweitert. In einer frühen Studie zu einem experimentellen Kandidaten namens Retatrutid – der als dreifacher Agonist bezeichnet wird, weil er auf GLP-1 sowie zwei weitere an Fettleibigkeit beteiligte Ziele, GIP und Glucagonrezeptoren, wirkt –100 Prozent der Menschen, die die höchste Dosis erhielten, verloren 5 Prozent oder mehr ihres Körpergewichts. Es wird auch erwartet, dass neue Kandidaten weniger Nebenwirkungen haben. Sie müssen es tun, sagte Heymsfield, weil die Konkurrenz so groß sei, dass jedes neue Medikament „so gut mit weniger Nebenwirkungen oder besser“ sein müsse.
Aber egal, wie gut diese Medikamente wirken, es ist unrealistisch zu glauben, dass sie zu einer einheitlichen Behandlung für alle Menschen mit Fettleibigkeit werden. Die Krankheit ist einfach zu komplex und hat zu viele Treiber, als dass sie mit einem einzigen Medikament behandelt werden könnte. Allein zur Behandlung von Bluthochdruck gibt es mehr als 200 verschiedene Medikamente; Im Vergleich dazu, sagte Aronne, sei die Gewichtsregulierung „weitaus komplizierter“. Die Zukunft voller Optionen verspricht, dass No-Zempics einen Weg nach vorne finden könnten. Doch angesichts all der Unbekannten über Fettleibigkeit und ihre Ursachen reicht dies möglicherweise nicht aus, um zu garantieren, dass sie die gewünschten Ergebnisse sehen.