Im Jahr 1925 wurde eine neue, äußerst wünschenswerte Eigenschaft erfunden. In Presseberichten wurde ein neuer Hollywoodstar gefeiert: Graf Ludwig von Salm-Hoogstraeten, ein österreichischer Adliger und Tennismeister, der angeblich in einem Film des Megaproduzenten Samuel Goldwyn mitspielt. Was hat den 39-Jährigen zum Hollywood-Stoff gemacht? „Er ist fotogen“, sagte Goldwyn einem Reporter. Die Zeitungen schrieben dem Produzenten schnell zu, dass er ein neues Wort erfunden habe.
Wie sich herausstellte, war von Salm-Hoogstraetens Schauspielkarriere kein Erfolg, Goldwyns Ausdrucksweise hingegen schon. Heute, fast ein Jahrhundert später, ist Fotogenität aus dem Vokabular der Selfie-Ära nicht mehr wegzudenken. Eine fotogene Person, so die gängige Meinung, sieht auf einem Foto mühelos gut aus. In den sozialen Medien ist Fotogenität zu einer Art Währung geworden: der immaterielle „It“-Faktor, der zu einer hohen Followerzahl führen kann. Infolgedessen versprechen Artikel nun, die Geheimnisse der Fotogenität zu lüften; Leute auf TikTok haben zufällig Standbilder aus ihren Videos gemacht, um offenbar festzustellen, ob sie fotogen sind. Für den Rest von uns könnte das Konzept dazu dienen, eine Abneigung gegen Selfies zu rechtfertigen (wir sind nicht unattraktiv; wir sind einfach nicht fotogen).
Doch wenn man sich mit der Forschung befasst, gibt es kaum direkte Beweise dafür, dass manche Menschen vor der Kamera von Natur aus besser aussehen. Wenn jemand stattdessen als „fotogen“ bezeichnet wird, meinen die Leute vielleicht in Wirklichkeit ein geübtes Gefühl der Leichtigkeit vor der Kamera – und die Fähigkeit eines Fotografen und der Fototechnik, dies einzufangen. Fotogenität ist in diesem Sinne mehr Nährung als die Natur. Es ist wahrscheinlich weniger ein Maß dafür, wie attraktiv man aussieht, als vielmehr dafür, wie gut sich jemand mit den Besonderheiten und Grenzen moderner Technologie abgefunden hat.
Um dies zu verstehen, wollen wir einige weit verbreitete Annahmen aufschlüsseln, die der Fotogenität zugrunde liegen. Erstens: Es gibt wenig allgemeines Verständnis darüber, wer es hat und wer nicht. „Überraschenderweise sind wir uns nicht einig darüber, wen wir individuell für attraktiv halten“, sagte mir Clare Sutherland, Dozentin für Psychologie an der Universität Aberdeen in Schottland. Psychologische Studien, darunter auch die von Sutherland, haben gezeigt, dass eine Person, die auf einem Foto als sehr attraktiv eingestuft wird, auf einem anderen möglicherweise als viel weniger attraktiv angesehen wird. „Die Art und Weise, wie wir beurteilen, ob jemand fotogen aussieht oder nicht, wird individuell sehr unterschiedlich sein“, sagte Sutherland.
Das gilt auch für uns selbst. In einer Studie aus dem Jahr 2017 fanden Sutherland und eine Gruppe von Forschern heraus, dass die Teilnehmer bei einer Reihe von 12 Fotos ihres eigenen Gesichts im Allgemeinen ganz andere Fotos von sich selbst bevorzugten als die Fotos ihrer Altersgenossen. Die gleiche Unstimmigkeit in der Art und Weise, wie wir unser fotografiertes Gesicht wahrnehmen, war auch Gegenstand einer Studie aus dem Jahr 2014 in Japan. Darin machten die Forscher Fotos von jedem Teilnehmer und veränderten sie dann leicht, indem sie die Augen und Münder vergrößerten oder verkleinerten. Anschließend erhielten die Teilnehmer vier Fotos des Gesichts derselben Person und wurden gebeten, das Foto auszuwählen, das nicht verändert worden war. Am Ende waren die Menschen schlechter darin, ihr wahres Gesicht zu erkennen als das ihrer Altersgenossen. Mit anderen Worten: Wir können schlecht beurteilen, wie wir für andere Menschen aussehen. Wenn wir also darauf bestehen, dass wir nicht fotogen sind, wissen wir wahrscheinlich nicht, wovon wir sprechen.
Die in Japan durchgeführte Studie legt nahe, dass der angebliche Mangel an Fotogenität einer Person möglicherweise darauf zurückzuführen ist, dass sie nicht damit vertraut ist, wie sie vor der Kamera aussieht. Die Theorie ist faszinierend – aber sie berücksichtigt nicht die Möglichkeit, dass Fotogenität tatsächlich eine Art Geschick vor der Kamera sein könnte. Fotogene Menschen haben möglicherweise ihre Beziehung zu Bilderfassungsgeräten gemeistert. Models schwören auf die Bedeutung von Winkeln, und es ist etwas Wahres an der Vorstellung, dass die Art und Weise, wie wir unser Gesicht auf Fotos ausrichten, Einfluss auf das Endprodukt hat. Fotos, die beispielsweise von oben aufgenommen werden, lassen Menschen tendenziell schlanker aussehen, wohingegen Fotos, die frontal aufgenommen wurden, die Breite und Kraft unseres Körpers betonen könnten.
Manchmal geschieht dies unfreiwillig: Zahlreiche Studien seit den 1970er Jahren haben ergeben, dass wir dazu neigen, mit der linken Seite unseres Gesichts zu posieren, ein Phänomen, von dem Alessandro Soranzo, ein Psychologieforscher an der britischen Sheffield Hallam University, vermutet, dass es etwas mit dem Gehirn zu tun haben könnte Chemie. „Unsere rechte Gehirnhälfte ist am stärksten an Emotionen beteiligt“, sagte mir Soranzo. Und weil die rechte Hemisphäre die linke Seite des Gesichts beherrscht, „ist unsere linke Seite emotional ausdrucksvoller“, sagte er. Ob sich das tatsächlich auf unsere Linke überträgt suchen Laut Soranzo bleibt die Frage, ob es besser ist, umstritten.
Ein weiterer Faktor, der die Fotogenität erschwert, ist die in der Fototechnologie eingebaute historische Voreingenommenheit. Im 20. Jahrhundert kalibrierte Kodak das Licht und die Farbgebung seiner Fotos anhand eines Fotos einer weißen Frau namens Shirley. Schwarze und braune Menschen stellten anschließend fest, dass ihre Haut nicht genau dargestellt wurde. Bei der Recherche früher Hinweise auf Fotogenität in Zeitungsarchiven bin ich auf zahlreiche Artikel gestoßen, die diese Voreingenommenheit ganz ausdrücklich anerkannten, darunter auch einen im Illustrierte Tagesnachrichten 1934 verkündete er, die Kamera sei „wegen ihrer ‚fotogenen‘ Farbe“ „am freundlichsten zu Blondinen“.
Wenn man die Geschichte des Konzepts versteht, „erkennt man, wie fließend und instabil die Idee der Fotogenität ist“, sagt Sarah Lewis, Professorin für Afroamerikanistik in Harvard und Gründerin der Vision & Justice-Initiative, einer Organisation das Forschungen zur visuellen Kultur veröffentlicht. Beim Fotografieren herrscht immer noch kein Gleichstand, und wie Lewis geschrieben hat, ist in vielen digitalen Fotos heutzutage eine Anti-Schwarz-Voreingenommenheit zu spüren. Beispielsweise neigen Kameras, die künstliches Licht hinzufügen oder die Belichtung optimieren, dazu, die Hautfarbe insbesondere von Schwarzen Menschen zu verfälschen. Daher ist die Verwendung unterschiedlicher Beleuchtungsarten je nach Hautton der Schlüssel zum Erscheinen von Fotogenität.
Das bringt uns zur letzten Komponente der Fotogenität – der Person, die das Foto macht. Ich war beeindruckt von einem Kommentar von Naima Green, einer Künstlerin und Werbefotografin, die oft mit nicht professionellen Models arbeitet. Sie erzählte mir, dass sie vielen Motiven begegnet, die vor der Linse angespannt sind. „Sie sind sich der Kamera so sehr bewusst, dass sie sicherstellen wollen, dass sie alles richtig für mich machen“, sagte sie. „Und wenn man einfach mehr im Moment ist, dann verändert das meines Erachtens wirklich, was auf dem Bild passiert.“ Anstatt die Leute in starre Posen zu verzerren, legt Green Wert darauf, dass sich die Leute am Set mit ihr wohl fühlen. Der Trick besteht darin, sitzende oder stehende Positionen zu finden, in denen sich der Körper entspannen kann. Es ist eine kleine, aber aufschlussreiche Änderung. Das können wir alle auch für uns selbst tun, selbst wenn wir für ein Selfie posieren.
Die Realität ist, dass die Menschen, die am häufigsten als fotogen gelten, wahrscheinlich auch diejenigen sind, die wiederholt Fotos von sich selbst gesehen haben – beispielsweise Models oder Schauspieler. Sicher, sie mögen als konventionell schön gelten und sie können gute Darsteller sein, die wissen, wie man mit einer Kamera umgeht. Aber vielleicht ist ihr größter Vorteil einfach die Anzahl der Wiederholungen, die sie geleistet haben. Dadurch sind sie auf die Tendenzen der Kamera eingestellt und sitzen entspannt davor.
Vielleicht müssen diejenigen von uns, die keine professionellen Poser sind, einfach bedenken, dass Fotogenität eine Fähigkeit sein kann, an deren Verbesserung man wie jede andere arbeiten kann. Wenn wir möchten, können wir vielleicht so viele Fotos von uns machen, dass wir unser Gesicht aus jedem Blickwinkel kennen. Wir können lernen, welche Beleuchtung zu unserem Teint passt. Wir können die Posen meistern, die uns das Gefühl geben, wir selbst zu sein. Irgendwann werden wir vielleicht nicht mehr von dem Bild überrascht sein, das auf uns zurückblickt.