Dr. Adam Zeman dachte nicht viel über das geistige Auge nach, bis er jemanden traf, der keins hatte. Im Jahr 2005 sah der britische Neurologe einen Patienten, der sagte, ein kleiner chirurgischer Eingriff habe ihm die Fähigkeit genommen, Bilder zu zaubern.
In den 16 Jahren seit diesem ersten Patienten haben Dr. Zeman und seine Kollegen von mehr als 12.000 Menschen gehört, die sagen, dass sie keine solche mentale Kamera haben. Die Wissenschaftler schätzen, dass zig Millionen Menschen an der Krankheit leiden, die sie Aphantasie genannt haben, und weitere Millionen erleben eine außergewöhnlich starke mentale Vorstellung, die Hyperphantasie genannt wird.
In ihrer neuesten Forschung sammeln Dr. Zeman und seine Kollegen Hinweise darauf, wie diese beiden Zustände durch Veränderungen in der Verdrahtung des Gehirns entstehen, die die Sehzentren mit anderen Regionen verbinden. Und sie beginnen zu erforschen, wie einige dieser Schaltkreise andere Sinne, wie zum Beispiel Klang, in den Geist beschwören können. Schließlich könnte diese Forschung es sogar ermöglichen, das geistige Auge – oder Ohr – mit magnetischen Impulsen zu stärken.
„Soweit ich das beurteilen kann, ist dies keine Störung“, sagte Dr. Zeman, ein Kognitionswissenschaftler an der University of Exeter in Großbritannien. “Es ist eine faszinierende Variation der menschlichen Erfahrung.”
Der Patient, der Dr. Zeman zum ersten Mal auf Aphantasia aufmerksam machte, war ein pensionierter Bauvermesser, der nach einer kleinen Herzoperation sein geistiges Auge verlor. Um die Privatsphäre des Patienten zu schützen, bezeichnet ihn Dr. Zeman als MX
Wenn MX an Menschen oder Gegenstände dachte, sah er sie nicht. Und doch waren seine visuellen Erinnerungen intakt. MX könnte sachliche Fragen beantworten, etwa ob der ehemalige Premierminister Tony Blair helle Augen hat. (Das tut er.) MX konnte sogar Probleme lösen, die mental rotierende Formen erforderten, obwohl er sie nicht sehen konnte.
Ich bin 2010 auf die Fallstudie von MX gestoßen und habe eine Kolumne darüber für das Discover Magazine geschrieben. Danach bekam ich E-Mails von Lesern, die die gleichen Erfahrungen gemacht hatten, sich aber auf bemerkenswerte Weise von MX unterschieden: Sie hatten anfangs nie ein geistiges Auge gehabt.
Ich leitete die Nachrichten an Dr. Zeman weiter, der 21 meiner Leser befragte. In einem Bericht aus dem Jahr 2015 über diese Ergebnisse schlugen er und seine Kollegen vor, dass diese Leser alle die gleiche Erkrankung hatten, die die Forscher Aphantasia nannten. Über diese zweite Studie habe ich für die New York Times berichtet, ebenso wie andere Journalisten bei ihren eigenen Publikationen. Die wachsende Aufmerksamkeit verwandelte Dr. Zemans E-Mail-Rinnsal in einen Strom.
Um Aphantasia besser zu verstehen, luden Dr. Zeman und seine Kollegen ihre Korrespondenten ein, Fragebögen auszufüllen. Einer beschrieb den Zustand als das Gefühl der Form eines Apfels im Dunkeln. Ein anderer sagte, es sei „nur im Radio gedacht“.
Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die von einem Mangel an geistigem Auge berichteten, hatte keine Erinnerung daran, jemals eines gehabt zu haben, was darauf hindeutet, dass sie ohne dieses geboren wurden. Doch wie MX hatten sie keine Schwierigkeiten, sich an Dinge zu erinnern, die sie gesehen hatten. Auf die Frage, ob zum Beispiel Gras- oder Kiefernblätter einen dunkleren Grünton haben, antworteten sie richtig, dass die Blätter es sind.
Auf der anderen Seite können sich Menschen mit Aphantasie nicht so gut an Details ihres eigenen Lebens erinnern wie andere. Es ist möglich, dass das Abrufen unserer eigenen Erfahrungen – bekannt als episodisches Gedächtnis – mehr vom geistigen Auge abhängt als das Erinnern an Fakten über die Welt.
Zu ihrer Überraschung wurden Dr. Zeman und seine Kollegen auch von Leuten kontaktiert, die das Gegenteil von MX zu sein schienen: Sie hatten intensiv starke Visionen, ein Zustand, den die Wissenschaftler Hyperphantasie nannten.
Joel Pearson, ein kognitiver Neurowissenschaftler an der University of New South Wales, der seit 2005 mentale Bilder studiert, sagte, Hyperphantasia könne weit über eine aktive Vorstellungskraft hinausgehen. „Es ist, als hätte man einen sehr lebhaften Traum und wäre sich nicht sicher, ob er echt war oder nicht“, sagte er. “Die Leute sehen sich einen Film an und können ihn dann in Gedanken noch einmal ansehen, und es ist nicht zu unterscheiden.”
Basierend auf ihren Umfragen schätzen Dr. Zeman und seine Kollegen, dass 2,6 Prozent der Menschen an Hyperphantasie und 0,7 Prozent an Aphantasie leiden.
Jetzt untersuchen Dr. Zeman und Dr. Pearson eine noch größere Gruppe von Menschen, die extreme mentale Bilder erleben. Einer der ursprünglich 21 Menschen mit Aphantasia, die von Dr. Zeman, Thomas Ebeyer aus Kitchener, Ontario, untersucht wurden, erstellte eine Website namens Aphantasia Network, die sich zu einer Drehscheibe für Menschen mit dieser Erkrankung und für Forscher entwickelt hat, die sie untersuchen. Besucher der Website können an einer psychologischen Online-Umfrage teilnehmen, über den Zustand lesen und an Diskussionsforen zu Themen von Träumen bis hin zu Beziehungen teilnehmen. Bisher haben mehr als 150.000 Menschen an den Umfragen teilgenommen, und über 20.000 hatten Werte, die auf Aphantasie hindeuten.
„Dies ist wirklich ein globales menschliches Phänomen“, sagte Ebeyer. „Ich habe von Leuten von Madagaskar über Südkorea bis Kalifornien gehört.“
Seine Umfrage hat gezeigt, wie sich Aphantasia über das Sehen hinaus auf andere Sinne ausbreiten kann. „Wenn ich Sie bitten würde, sich Ihr Lieblingslied vorzustellen, können die meisten Leute die Musik in ihrem Kopf hören, während ich das nicht kann.“ sagte Herr Ebeyer. Aber einige Leute, die auf die Seite von Herrn Ebeyer gekommen sind, sagen, dass sie genau das können. Und manche können keine eingebildeten Geräusche hören, aber ihr geistiges Auge funktioniert gut.
Während solche Umfragen informativ sein können, sagte Dr. Pearson, dass sie nur einen groben, subjektiven Blick auf die Gedanken der Menschen bieten könnten, da sie darauf angewiesen waren, dass Freiwillige sich selbst Punkte gaben. „Deine drei und meine vier könnten gleich sein“, sagte er.
Dr. Pearson hat Wege entwickelt, um Aphantasie und Hyperphantasie zu untersuchen, ohne sich ausschließlich auf Umfragen zu verlassen. In einem Experiment machte er sich zunutze, dass sich unsere Pupillen automatisch verengen, wenn wir helle Objekte betrachten. Als Dr. Pearson und seine Kollegen die meisten Leute baten, sich ein weißes Dreieck vorzustellen, schrumpften auch ihre Pupillen.
Aber die meisten Menschen mit Aphantasie, die sie studierten, hatten diese Reaktion nicht. Ihre Pupillen blieben offen, so sehr sie sich auch bemühten, sich das weiße Dreieck vorzustellen.
In einem anderen Experiment nutzte Dr. Pearson die Tatsache, dass die Haut von Menschen leitfähiger wird, wenn sie beängstigende Szenen sehen. Er und seine Kollegen beobachteten die Haut von Freiwilligen, während sie gruselige Geschichten lasen, die vor ihnen auf eine Leinwand projiziert wurden. Wenn die meisten Menschen von beängstigenden Erlebnissen wie einem Haiangriff lesen, erlebten sie einen Anstieg der Hautleitfähigkeit. Aber Menschen mit Aphantasia taten es nicht.
Die Studie legt nahe, dass das geistige Auge als emotionaler Verstärker fungiert und sowohl die positiven als auch die negativen Gefühle stärkt, die durch unsere Erfahrungen erzeugt werden. Menschen mit Aphantasie können die gleichen Gefühle aus ihren Erfahrungen haben, aber sie verstärken sie später nicht durch mentale Bilder.
Forscher beginnen auch, Gehirnscans zu verwenden, um die Schaltkreise zu finden, die Aphantasie und Hyperphantasie verursachen. Bisher deutet diese Arbeit darauf hin, dass mentale Bilder aus einem Netzwerk von Gehirnregionen entstehen, die miteinander sprechen.
Entscheidungsregionen an der Vorderseite des Gehirns senden Signale an Regionen an der Rückseite, die normalerweise Informationen aus den Augen sinnvoll sind. Diese Top-Down-Signale können dazu führen, dass die visuellen Regionen Bilder erzeugen, die nicht vorhanden sind.
In einer im Mai veröffentlichten Studie scannten Dr. Zeman und seine Kollegen die Gehirne von 24 Menschen mit Aphantasie, 25 Menschen mit Hyperphantasie und 20 Menschen ohne beide Erkrankungen.
Die Wissenschaftler ließen die Freiwilligen im Scanner liegen und ließen ihre Gedanken schweifen. Die Menschen mit Hyperphantasie hatten eine stärkere Aktivität in Regionen, die die Vorder- und Rückseite des Gehirns verbinden. Sie sind möglicherweise in der Lage, stärkere Signale von Entscheidungsregionen der Vorderseite des Gehirns an die Sehzentren auf der Rückseite zu senden.
Die Stärke des geistigen Auges kann einen subtilen Einfluss auf das Leben der Menschen ausüben. Die Fragebögen von Dr. Zeman zeigten, dass Menschen mit Aphantasie überdurchschnittlich wahrscheinlich einen Beruf ausüben, der Naturwissenschaften oder Mathematik beinhaltet. Der Genom-Pionier Craig Venter behauptete sogar, Aphantasia habe ihm als Wissenschaftler geholfen, indem es Ablenkungen beseitigte.
Aber das ist alles andere als eine feste Regel. Charles Darwin hinterließ Schriften, die auf Hyperphantasie hindeuteten: Als er einmal gebeten wurde, sich an die Gegenstände zu erinnern, die an diesem Morgen auf seinem Frühstückstisch lagen, sagte er, sie seien „so deutlich, als ob ich Fotos vor mir hätte“.
Ebenso haben Menschen mit lebhaften mentalen Bildern kein Monopol auf kreative Arbeit. Ed Catmull, der ehemalige Präsident von Pixar, gab 2019 bekannt, dass er an Aphantasia leidet.
Für diejenigen, die es gewohnt sind, Dinge mit dem geistigen Auge zu sehen, mag Aphantasie wie eine schwächende Erkrankung erscheinen. Aber Dr. Zemans Forschung legt dies nicht nahe. Tatsächlich kann Aphantasia sogar einige Vorteile gegenüber Hyperphantasie haben.
Hyperphantasia schafft Bilder, die so real erscheinen, dass sie falschen Erinnerungen den Weg ebnen können. In ähnlicher Weise können Menschen ohne geistiges Auge einigen der Belastungen entkommen, die durch das Wiedererleben traumatischer Erfahrungen entstehen, weil sie sie nicht visuell wiederholen müssen.
“Anekdotisch sind sie wirklich gut darin, weiterzumachen”, sagte Dr. Zeman. „Man fragt sich, ob das daran liegt, dass sie sich weniger Sorgen machen von den Bildern, die vielen von uns in den Sinn kommen und Bedauern und Sehnsucht auslösen.“
Dr. Pearson sagte, dass es eines Tages möglich sein könnte, Menschen mit Aphantasie ein geistiges Auge zu geben, das sie nie hatten. Er hat herausgefunden, dass die Abgabe nichtinvasiver magnetischer Impulse an die visuellen Zentren im Gehirn von durchschnittlichen Menschen ihre mentalen Bilder lebendiger macht. Er vermutet, dass die Impulse die Aktivität der Sehzentren beruhigen und sie dadurch empfänglicher für Anfragen von der Vorderseite des Gehirns machen.
Theoretisch könnten magnetische Impulse in Kombination mit kognitivem Training Menschen ohne geistiges Auge in die Lage versetzen, die für mentale Bilder erforderlichen Schaltkreise zu stärken. Aber Dr. Pearson ist sich nicht sicher, ob es richtig wäre, ein solches Verfahren durchzuführen. Wenn eine Person einen solchen Anstieg der aufdringlichen Bilder bereuen würde, könnte der Wissenschaftler das geistige Auge möglicherweise nicht wieder schließen. „Das hat eine dunkle Seite“, sagte er.
Herr Ebeyer seinerseits sagte, er würde die hypothetische Therapie von Dr. Pearson nur in Betracht ziehen, wenn sein geistiges Auge nur ein paar Tage dauerte. Er ist nicht daran interessiert, von ungewollten Visionen geplagt zu werden.
“Wenn es eine Erfahrung wäre, bei der Sie diese Pille nehmen und sich für immer vorstellen können, würde ich es wahrscheinlich nicht riskieren”, sagte er.