Sie haben Covid-Impfstoffe gemieden, aber die Antikörperbehandlung angenommen

Lanson Jones dachte nicht, dass das Coronavirus für ihn kommen würde. Ein begeisterter Tennisspieler in Houston, der sich während der Pandemie nicht einmal erkältet hatte, hatte einen Impfstoff abgelehnt, weil er befürchtete, dass er seine Ader der guten Gesundheit beeinträchtigen würde.

Aber die Ansteckung mit Covid erschütterte sein Vertrauen in die Abwehrkräfte seines Körpers – so sehr, dass Mr. Jones mit verstopfter Nase und verschwundenem Appetit begann, nach allem zu suchen, um sich eine alptraumhafte Krankheit zu ersparen.

Die Antwort waren monoklonale Antikörper, ein einjähriges, im Labor hergestelltes Medikament, das nicht weniger experimentell ist als der Impfstoff. In einem gläsernen Gehäuse im Houston Methodist Hospital wurde dieser Monat Herr Jones, 65, als einer von mehr als einer Million Patienten, darunter Donald J. Trump und Joe Rogan, eine Antikörperinfusion erhalten, da das Virus die Vereinigten Staaten heimgesucht hat .

Impfresistente Amerikaner wenden sich der Behandlung mit einem Eifer zu, der ihre Ärzte manchmal verwirrt hat, und jagen langwierige Infusionen, nachdem sie Impfstoffe abgelehnt haben, die ein Hundertstel so teuer sind. Die Bestellungen sind in diesem Sommer so schnell explodiert – auf 168.000 Dosen pro Woche Ende August, gegenüber 27.000 im Juli –, dass die Biden-Regierung diese Woche vor einem schwindenden nationalen Angebot warnte.

Die Bundesregierung, die bereits die Kosten der Behandlung übernommen hat – derzeit etwa 2.100 US-Dollar pro Dosis – hat nun auch deren Verteilung übernommen. Für die kommenden Wochen hat die Regierung den Bundesstaaten geraten, wegen der drohenden Engpässe mit reduzierten Lieferungen zu rechnen.

Da 70 Prozent der Bestellungen auf sieben Südstaaten entfallen, hat der neue Prozess einige ihrer Gouverneure verunsichert, die die Antikörperbehandlung zu einem zentralen Bestandteil ihrer Strategie gemacht haben, um eine katastrophale Welle der Delta-Variante zu überstehen.

Weitere Vorräte sind unterwegs. Die Bundesregierung kaufte diese Woche 1,8 Millionen weitere Dosen, die voraussichtlich im Herbst und Winter eintreffen werden. Aber im Moment sind einige Krankenhäuser unsicher über die Versorgung, sagten staatliche Gesundheitsbehörden, auch wenn die Patienten weiterhin nach Dosen suchen.

„Wir haben Anbieter, die Schwierigkeiten haben, das notwendige Produkt zu bekommen“, sagte Kody Kinsley, der den Betrieb für die Covid-19-Reaktion in North Carolina leitet, in einem Interview. „Ich denke, was passiert ist, ist ein klassisches Logistikthema, bei dem auf einmal viel mehr Nachfrage besteht.“

Inmitten eines Lärms von Anti-Impfstoff-Falschereien haben sich monoklonale Antikörper zu dem seltenen Coronavirus-Medikament entwickelt, das eine nahezu universelle Akzeptanz erreicht hat. Die Infusionen, die von Mainstream-Ärzten und konservativen Radiomoderatoren gleichermaßen verfochten werden, haben die Zahl der Todesopfer des Landes – 2.000 pro Tag und steigend – davon abgehalten, noch höher zu steigen.

Und nach monatelanger Arbeit von Präsident Biden und den Gouverneuren des Südens, um die Behandlungen zu fördern, haben sie die Zuneigung von Impfstoffverweigerern gewonnen, die sagten, dass die Schrecken und Unsicherheiten, Covid tatsächlich zu bekommen, sie verzweifelt nach einem Gegenmittel gemacht hätten.

“Die Menschen, die Sie lieben, denen Sie vertrauen, niemand hat etwas Negatives darüber gesagt”, sagte Herr Jones über die Antikörperbehandlung. “Und ich habe nur negative Dinge über die Nebenwirkungen des Impfstoffs und wie schnell er entwickelt wurde gehört.”

Einige republikanische Gouverneure haben Antikörperkliniken eingerichtet, während sie sich gegen Impfstoffmandate stellten, was sogar einige der stärksten Befürworter der Medikamente frustrierte. Eine Erhöhung der Impfraten, so die Wissenschaftler, würde viele der kostspieligen Antikörperbehandlungen von vornherein überflüssig machen. Die Infusionen dauern etwa eineinhalb Stunden, einschließlich der anschließenden Überwachung, und erfordern ständige Aufmerksamkeit von Krankenschwestern, die schwer betroffene Staaten oft nicht entbehren können.

„Es verstopft Ressourcen, es ist schwer zu verabreichen, und ein Impfstoff kostet 20 US-Dollar und könnte fast all das verhindern“, sagte Dr. Christian Ramers, Spezialist für Infektionskrankheiten und Chefarzt für Bevölkerungsgesundheit in den Family Health Centers von San Diego, a Community-basierter Anbieter. Antikörper zu drücken und gleichzeitig Impfstoffe herunterzuspielen, sagte er, sei „wie eine Investition in eine Autoversicherung, ohne in Bremsen zu investieren“.

Die von der Regierung bereitgestellten monoklonalen Antikörper von Regeneron und Eli Lilly verkürzen nachweislich die Symptome der Patienten erheblich und reduzieren ihr Risiko, ins Krankenhaus eingeliefert zu werden – im Fall des Antikörper-Cocktails von Regeneron um 70 Prozent. Die Behandlungen, die in einer einzigen Sitzung durchgeführt werden, verwenden im Labor hergestellte Kopien der Antikörper, die Menschen bei der Bekämpfung einer Infektion auf natürliche Weise erzeugen.

Patienten und Ärzte übersahen die Behandlungen während der winterlichen Infektionswelle. Aber Krankenhäuser und Gesundheitszentren haben ihr Angebot inzwischen erweitert und Zahnkliniken, mobile Einheiten und Hörsäle in Infusionszentren verwandelt. In Bundesstaaten wie Texas, in denen elektive Operationen verschoben wurden, um Platz für Covid-19-Patienten zu schaffen, wurden OP-Schwestern angeworben, um Infusionen zu geben.

Ein Faktor, der die Nachfrage antreibt, ist, dass viele Patienten, darunter auch Impfskeptiker, ihre scheinbar wundersame Genesung verbreiten.

“Sie sagen: ‘Ich habe Covid, ich möchte diese Behandlung, mein Freund oder meine Familie hat mir davon erzählt'”, sagte Jennifer Berry, die Pflegedirektorin der Infusionsdienste der Houston Methodist. “Jetzt ist das Wort raus.”

Bei Houston Methodist führten Krankenschwestern in der ersten Septemberwoche fast 1.100 Behandlungen an acht Standorten durch, mehr als doppelt so viele wie in jeder Woche im letzten Winter. Das Krankenhaus reduzierte die durchschnittliche Zeit zwischen Bestellungen und Infusionen in diesem Monat von drei Tagen Anfang August auf zwei Tage, um den Patienten eine bessere Chance zu geben, Infektionen abzuwehren.

Das Jonglieren der Infusionen mit schwerer erkrankten Covid-Patienten in diesem Sommer zwang das Krankenhaus in einem Fall, eine Klinik für monoklonale Antikörper in ein Einkaufszentrum zu verlegen.

Aber das texanische Gesundheitsamt hat geholfen, indem es 19 Krankenschwestern für eine andere Infusionsklinik der Houston Methodist bereitgestellt hat, sagte Vicki Brownewell, die leitende Administratorin des Krankenhausprogramms. Die Biden-Regierung hat auch 150 Millionen US-Dollar in den Ausbau des Zugangs zu monoklonalen Antikörpern investiert, und Houston Methodist hat Bundesgelder verwendet, um medizinische Taxis für Patienten zu arrangieren, die mit dem Transport zu kämpfen haben.

Trotzdem bleiben die Infusionen für viele unzugänglich. Aufgrund der hohen Anforderungen an das Personal und der Notwendigkeit, separate Infusionsräume für infektiöse Patienten zu schaffen, gibt es in bestimmten Gemeinden, insbesondere in ländlichen Gebieten, keine Kliniken.

In San Diego, sagte Dr. Ramers, haben einige große, gewinnorientierte Krankenhäuser beschlossen, die Antikörper aufgrund der logistischen Probleme überhaupt nicht zu verabreichen, sodass wohlhabendere, gut versicherte Patienten in seiner öffentlich finanzierten Klinik nach Dosen suchen müssen. Einige Krankenschwestern, die er für Infusionen anheuerte, gingen für kurze, besser bezahlte Einsätze auf stark betroffenen Intensivstationen.

„Die natürlichen, kapitalistischen Anreize für Gesundheitsorganisationen, die auf Profit ausgerichtet sind, begünstigen dies nicht wirklich“, sagte Dr. Ramers. “Es ist viel Arbeit.”

Von den 2,4 Millionen landesweit ausgelieferten Dosen monoklonaler Antikörper wurden mindestens 1,1 Millionen verwendet. Wie viele noch in den Regalen stehen, lässt sich aufgrund von Meldelücken nicht genau bestimmen. Dennoch haben schwindende Bundesangebote und eine steigende Nachfrage aus weniger geimpften Südstaaten verursacht, was mehrere Staaten als große Lieferengpässe beschrieben haben.

Die Anbieter von North Carolina haben 15.000 wöchentliche Dosen angefordert, sagte das Gesundheitsministerium dort, mehr als das Doppelte der von der Bundesregierung bereitgestellten. Florida sagte, seine neueste wöchentliche Zuteilung ließ den Kliniken 41.000 Dosen zu wenig, als sie wollten.

Zuvor konnten Krankenhäuser die Medikamente selbst bestellen. Aber das Ministerium für Gesundheit und Soziales wird nun entscheiden, wie viele Dosen jeder Bundesstaat erhält, basierend auf den Fallzahlen und der Verwendung der Behandlung. Die Landesregierungen werden ihrerseits über die Dosierungen für einzelne Standorte entscheiden.

Der neue Bestellprozess, von dem die Biden-Regierung sagte, er würde eine „gerechte Verteilung“ gewährleisten, hat einige Unterstützer des Medikaments verunsichert. Gouverneur Ron DeSantis aus Florida, ein Republikaner, warnte am Donnerstag, dass Staatsbeamte auf die neue Verantwortung, Dosen zu verteilen, unvorbereitet seien.

Und in stark geimpften Bundesstaaten wie New York befürchten Menschen, die die Behandlungen koordinieren, dass die Lieferungen aufgrund der niedrigen Fallzahlen sinken und Krankenhäuser mit so wenigen Dosen zurückbleiben, dass sie ihre Programme einstellen. Einige Krankenhäuser meldeten in letzter Zeit eine wachsende Zahl von geimpften Patienten, die Infusionen erhielten.

Diana Berrent, die Gründerin des Survivor Corps, das Patienten bei der Suche nach Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern unterstützt, sagte, dass die Einbeziehung der Regierungen der Bundesstaaten zu Verzögerungen führen würde: „Sie schichten 50 neue Ebenen der Bürokratie ein“, sagte sie.

Ärzte haben davor gewarnt, dass Antikörperbehandlungen allein nicht mit den Ausbrüchen von Ballons Schritt halten können. Während jede einzelne Impfung unzählige andere vor einer Exposition schützt, hilft eine einzige Infusion nur einem einzelnen Patienten. Infusionen müssen innerhalb von 10 Tagen nach den Symptomen verabreicht werden; sie sind für die meisten hospitalisierten Patienten nicht hilfreich. Und die einmalige Gabe der Antikörper verhindert nicht, dass Menschen ernsthaft erkranken, wenn sie sich später erneut mit dem Virus anstecken.

„So etwas lässt sich einfach nicht skalieren“, sagte Dr. Howard Huang, der medizinische Leiter des Infusionsprogramms von Houston Methodist.

Infolgedessen haben Gesundheitsbehörden gewarnt, dass Impfskeptiker möglicherweise so in monoklonale Antikörper verliebt sind, dass sie noch resistenter gegen eine Schutzimpfung werden.

Innerhalb weniger Tage nach seiner Infusion hatte Mr. Jones, der Patient in Houston, das Schlafzimmer, in dem er unter Quarantäne gestellt worden war, verlassen und war zu seiner Arbeit als Landschaftsarchitekt zurückgekehrt. Aber er überlegte noch, ob er sich impfen lassen sollte.

Sein Arzt drängte auf die Spritze, sagte er. Aber die monoklonalen Antikörper hatten so gut funktioniert, dass er versucht war, einfach für eine weitere Infusion zurückzukehren, wenn er sich erneut mit Covid-19 infizierte.

„Wenn ich eine Infusion bekomme und mich so gut fühle wie jetzt, Mann, würde ich lieber keinen Impfstoff nehmen, der gerade entwickelt wurde“, sagte er. “Das macht mich immer noch nervös.”

Rebecca Robbins steuerte die Berichterstattung bei.