Rev. John Udo-Okon, ein Pfingstprediger in der Bronx, hat viele Gemeindemitglieder, die von Schuldeneintreibern verklagt werden und nicht wissen, was sie tun sollen.
Wie die meisten der Millionen Amerikaner, die jedes Jahr wegen Verbraucherschulden verklagt werden, können die Gemeindemitglieder von Pastor Udo-Okon normalerweise keinen Anwalt beauftragen. Wenn sie auf die Klage nicht reagieren, verlieren sie den Fall standardmäßig.
„Sie wissen nicht, wie sie sich wehren sollen; Sie geben einfach auf, nur finden sie heraus, dass ihr Kredit zerstört wurde“, sagte Pastor Udo-Okon.
Pastor Udo-Okon möchte freiwilliger Berater werden und Menschen helfen, sich gegen diese Klagen zu wehren, indem er an einem Schulungsprogramm teilnimmt, das von Upsolve, einer gemeinnützigen Organisation für Finanzbildung und Bürgerrechte, ins Leben gerufen wurde. Das Programm würde ihm beibringen, wie man Menschen durch die ersten Schritte der Anfechtung einer Verbraucherschuldenklage führt.
Aber es gibt einen Haken: Das Anbieten von Tipps, wie man einen Anzug bekämpft, wäre wahrscheinlich illegal. Die Regeln in New York, wie in den meisten Bundesstaaten, verbieten die Ausübung des Rechts ohne Lizenz, und eine individuelle Beratung zur Reaktion auf Rechtsstreitigkeiten gilt im Allgemeinen als Ausübung des Rechts.
Am Dienstag unternahm Upsolve einen Schritt, der darauf abzielte, den Fang rückgängig zu machen: Es reichte eine Klage gegen die Generalstaatsanwaltschaft beim Bundesgericht in Manhattan ein und argumentierte, dass das Verbot von Nichtanwälten, die Art von grundlegenden Ratschlägen zu geben, die Upsolve ihnen beibringen würde, gegen das Erste verstoßen würde Änderung. Pastor Udo-Okon ist Nebenkläger.
Laut Upsolve würde ein Urteil zu seinen Gunsten Tausenden von Laienfachleuten – Sozialarbeitern, Geistlichen, Gemeindeorganisatoren und dergleichen – den Weg ebnen, um ein gigantisches Ungleichgewicht auf dem rechtlichen Spielfeld zu korrigieren.
Laut einem Bericht von Pew Charitable Trusts aus dem Jahr 2020 werden jährlich mindestens vier Millionen Amerikaner wegen Verbraucherschulden verklagt. Weniger als 10 Prozent beauftragen Anwälte, und mehr als 70 Prozent der Fälle enden mit Versäumnisurteilen gegen den Angeklagten.
In den Jahren 2018 und 2019 wurden insgesamt 265.000 Verbraucherschuldklagen vor den Zivilgerichten der Städte und Bezirke im Bundesstaat New York eingereicht. Über 95 Prozent der Angeklagten wurden nicht von einem Anwalt vertreten, und 88 Prozent von ihnen reagierten laut Zahlen des staatlichen Gerichtssystems nicht auf die Klage.
Der Mitbegründer von Upsolve, Rohan Pavuluri, nannte die Situation eine „grundlegende Bürgerrechtsungerechtigkeit“.
„Was wir haben, sind keine gesetzlichen Rechte“, sagte er. „Was wir haben, sind gesetzliche Rechte, wenn Sie sich einen Anwalt leisten können.“
Das Büro der New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James reagierte am Dienstagmorgen nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme zu der Klage und auf eine Frage, ob die Hilfe, die Upsolve anbieten will, gegen die Regeln der nicht lizenzierten Rechtspraxis verstoßen würde. Die New York State Bar Association, die Anwälte vertritt, sagte, sie werde sich nicht zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten äußern.
In Amerika werden Verbraucher mit Klagen konfrontiert, in denen behauptet wird, Zahlungen aller Art nicht geleistet zu haben, sei es für Telefonrechnungen oder Aquarien. Die häufigsten Themen von Inkassoverfahren sind Arztrechnungen, Kreditkartenguthaben und Autokredite.
Laut Verbraucherschützern schulden die Amerikaner den größten Teil der Schulden, für die sie verklagt werden, nicht rechtmäßig. Ein Bericht der Legal Aid Society aus dem Jahr 2010 ergab, dass in mehr als einem Drittel der überprüften Inkassofälle die Schulden bereits bezahlt waren oder aus einer falschen Identität oder einem Identitätsdiebstahl resultierten; die Verjährungsfrist für die Einziehung der Forderung abgelaufen ist; oder die Schulden wurden im Konkurs abgestoßen. ACA International, eine Handelsgruppe für Schuldeneintreiber, reagierte am Dienstag nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme zum Bericht der Legal Aid Society.
Marshal Coleman, ein erfahrener Verbraucheranwalt in Manhattan, sagte, dass es in den meisten Verbraucherschuldenklagen um Angelegenheiten von ein paar tausend Dollar ging. „Wenn ein solcher Mandant zu einem Anwalt kommt“, sagte er, „wird ein Anwalt ihm normalerweise nicht helfen können, weil die Gebühren den Wert der Schulden übersteigen.“
Es gibt Rechtshilfeorganisationen, die Menschen mit niedrigem Einkommen kostenlose Vertretung anbieten, aber sie neigen dazu, ihre sehr begrenzten Ressourcen auf andere Angelegenheiten zu konzentrieren, wie Anordnungen zum Schutz vor häuslicher Gewalt, Zwangsräumungen und Zwangsvollstreckungen. Legal Services NYC, der größte Anbieter kostenloser zivilrechtlicher Dienstleistungen der Stadt, beschäftigt 450 Anwälte. Nur eine konzentriert sich auf Verbraucherschuldklagen.
Angesichts der beängstigenden Aussicht, alleine gegen einen Anzug zu kämpfen, ignorieren viele Menschen ihn einfach und hoffen, dass er verschwindet.
Ein Gesetz des Staates New York verlangt, dass eine Vorladung zur Ankündigung einer Klage eine Erklärung mit nicht weniger als 14 Ausrufezeichen enthält: „DIES IST EIN GERICHTSHOF – EINE VORLADUNG! WERFEN SIE ES NICHT WEG!!” es schreit. Später heißt es weiter: „WENN SIE IHREN EIGENEN RECHTSANWALT NICHT BEZAHLEN KÖNNEN, BRINGEN SIE DIESE PAPIERE SOFORT ZU DIESEM GERICHT. DER GESCHÄFTSFÜHRER (PERSÖNLICHES ERSCHEINEN) WIRD IHNEN HELFEN!!“
Die Vorladung enthält keine Informationen über ein Multiple-Choice-Formular, das Sie mit 24 möglichen Verteidigungen ausfüllen können. Einige, wie „Ich bestreite die Höhe der Schulden“, sind einfach. Andere sind juristischer und enthalten Begriffe wie „Skrupellosigkeit“ und „Lachen“. Das Formular ist nur auf Englisch verfügbar.
Hier hofft Upsolve ins Spiel zu kommen. Die gemeinnützige Organisation hat einen 18-seitigen „Justice Advocate Training Guide“ für ehrenamtliche Berater erstellt. Der Leitfaden enthält ein Skript, das jedes der Kästchen auf dem staatlichen Formular in einfacher Sprache erklärt, sowie Anweisungen, die dem Angeklagten beim Ausfüllen helfen.
Die New Yorker Justizregeln machen es zu einem kriminellen Vergehen für jemanden, der kein registrierter und zugelassener Anwalt ist, um als Anwalt zu praktizieren. In der Klage von Upsolve wird argumentiert, dass das Zusammenkommen, um kostenlose Rechtsberatung anzubieten und zu erhalten, eine Form der Rede und Vereinigung ist, die unter den ersten Zusatzartikel fällt.
Die Klage versucht nicht, die Regeln zu kippen. Vielmehr fordert es das Gericht auf, das freiwillige Beraterprogramm von Upsolve zu bewerten und einen Schutz dafür zu schaffen. Die Klage stellt fest, dass New York Nichtanwälte, die eine Prüfung bestehen, Antragsteller auf Arbeitnehmerentschädigung vertreten lässt.
Upsolve argumentiert auch, dass die Anwendung der Regeln zur unbefugten Rechtsausübung auf seine freiwilligen Berater „genau die Interessen behindern würde“, die die Regeln voranbringen sollen: den Schutz der Verbraucher vor Schröpfungen und die Wahrung der Integrität des Justizsystems.
Laurence Tribe, die liberale Rechtsikone, die eine Initiative für den Zugang zur Justiz im Justizministerium von Präsident Barack Obama leitete, sagte in einem Interview, dass die Forderung nach einem Jurastudium, um jemandem beim Ausfüllen eines einfachen Formulars zu helfen, weitgehend dazu dient, Anwälte vor Konkurrenz zu schützen. Er sagte über die Klage von Upsolve: „Wenn Sie möchten, dass ein Testfall Vernunft und verfassungsmäßige Werte in einen Prozess bringt, in dem die Anwaltschaft beides verdrängt hat, dann ist dies der Fall.“
Die Klage von Upsolve enthält eidesstattliche Erklärungen von Personen, die sagen, dass sie von kostenloser Rechtshilfe sehr profitiert hätten.
Liz Jurado aus Bay Shore, NY, erhielt 2019 eine Mitteilung vom Büro des Sheriffs von Suffolk County bezüglich einer Rechnung für eine Epiduralanästhesie, die ihr vor mehr als einem Jahrzehnt während der Wehen verabreicht worden war.
Frau Jurado, 45, die bei DoorDash arbeitet, sagte, ihr sei noch nie eine Klage zugestellt worden, doch die Mitteilung besagte, dass es ein Versäumnisurteil gegen sie gegeben habe und dass sie einem Anästhesisten über 12.000 Dollar schulde.
Als sie geboren wurde, „gaben mir die Ärzte keine Option und sagten: ‚Oh, übrigens, das ist nicht gedeckt‘ – es wurde nicht über eine Versicherung gesprochen“, sagte sie.
Die Schulden zwangen Frau Jurado in den Bankrott. Sie sagte, selbst wenn sie von der Klage gewusst hätte, bevor das Versäumnisurteil ergangen wäre, hätte sie sich nicht die Tausenden von Dollar leisten können, die ein Anwalt verlangt hätte, um ihr bei der Bekämpfung zu helfen.
„Wenn ich mir die Anwaltskosten leisten könnte, hätte ich einfach die Rechnung bezahlt“, sagte sie.
Christopher Lepre, 48, ein Techniker in einem Kraftwerk auf Long Island, schickte „mehrere E-Mails an viele Anwälte“ und bat um Hilfe, nachdem er ein Versäumnisurteil erhalten hatte, in dem fast 16.000 US-Dollar für einen Kredit für einen gebrauchten SUV mit Garantie verlangt wurden, den er gekauft hatte.
Keiner habe zurückgerufen, sagte er.
Sein Lohn wurde seit Anfang letzten Jahres mit über 1.000 US-Dollar pro Monat für den SUV garniert, der drei Monate nach dem Kauf aufhörte zu arbeiten.
„In ein paar Monaten wird es abbezahlt sein, aber ich habe immer noch das ganze Geld“, sagte Mr. Lepre. “Ich werde es nie zurückbekommen.”