Einer nach dem anderen traf die Startaufstellung in der Crypto.com Arena ein.
Da war All-Star-Stürmer Paul George mit Trucker-Mütze und gelber Jacke. Fellow All-Star Wing Kawhi Leonard in einem blauen Hut. Zentrum Ivica Zubac, in einem Polo. Und Point Guard Reggie Jackson, der in einem Pullover und einem verkehrten Hut an der Grundlinie saß. Insgesamt fünf Clippers, die für Schlüsselrollen bei den drei aufeinanderfolgenden Siegen des Teams am Donnerstag verantwortlich waren, saßen verletzt aus. Das Team äußerte sich am Donnerstagabend vorsichtig optimistisch, dass alle außer Zubac, der sich eine Knochenprellung im linken Knie zugezogen hatte, bereits am Samstag zurückkehren könnten.
An ihrer Stelle wurde eine Aufstellung, die zusammen nur drei Besitztümer ausgegeben hatte, zum Starter, ein neuer Look, der inzwischen vertraute Fragen für die ewig unvollständigen Clippers aufwarf: An einem Abend, an dem die Clippers nicht so aussehen wie das Team, das sie sich erhoffen Was gibt es in der Nachsaison zu lernen und was zählt als Fortschritt?
Die Relevanz der Frage ergibt sich aus ihrer Häufigkeit. Da Leonard und Point Guard John Wall an aufeinanderfolgenden Tagen immer noch keine Spiele spielen und die lange Natur der regulären Saison so gut wie mehr Nächte in Unterzahl garantiert, wird der Donnerstag nicht das letzte Mal sein, dass die Clippers ihre Stichprobengröße nicht erhöhen können volle Kraft Minuten und lernen wiederum von ihnen.
„Als Trainer denkt man immer, dass man im Rückstand ist“, sagte Trainer Tyronn Lue, „und ich denke, wir sind offensiv wirklich im Rückstand, vor allem, wie wir spielen müssen. Und bis wir diese Kontinuität erreichen, bis wir alle zurück und alle gesund sind, wenn wir eine Stichprobengröße von zwei oder drei Wochen haben, wie wir offensiv spielen wollen, werde ich mich viel besser fühlen.
Das bedeutet nicht, dass die Clippers das Gefühl hatten, dass Donnerstag, eine Nacht ohne Kontinuität, als sie bei einer 111-95-Niederlage gegen Phoenix um bis zu 31 zurückfielen, auch ohne Unterricht war.
Lue wollte sehen, ob Rookie Big Man Moussa Diabate, der kürzlich aus der G League zurückgerufen wurde, seine Energie aufrechterhalten kann, während er Suns Ballhandler blitzt und auf erfahrenere, kleinere Guards umschaltet.
Lue wollte testen, ob Brandon Boston Jr., der Flügel im zweiten Jahr, der eher für seine Offensive bekannt ist, die „defensive Denkweise“ beibehalten kann, die Lue vermitteln möchte. Ob Jason Preston, ein Point Guard im zweiten Jahr, der ebenfalls aus der G League zurückgerufen wurde, Spielzüge machen könnte, wenn die Offensive zusammenbrach.
Die heiklere Frage ist natürlich, wann die Clippers die Chance haben werden, an Themen zu arbeiten, die ihr Schicksal in den Playoffs bestimmen könnten. Ganz oben auf der Liste steht die Verbesserung der Offensive bei der Verwendung kleiner Aufstellungen, sagte George am späten Mittwoch, nur damit Lue die Stimmung einen Tag später wiederholte. Der Abstand kann ein Durcheinander sein, ihr Tempo ungleichmäßig.
„Nur zu wissen, wie wir spielen wollen: Unser Abstand, weißt du, manchmal ist es mit der kleinen Aufstellung nicht so gut“, sagte Lue. „Und dann unsere Pick and Rolls, als würden wir jeden Tag darüber reden.“
Doch wenn die Clippers Diabate für Minuten nach der Saison brauchen, sagte ein Teamkollege vor dem Tipoff, könnte vielleicht eine klare Linie zu einer Nacht wie dieser gezogen werden, wenn seine NBA-Ausbildung im vierten Quartal als Chris Paul, der todsichere Point Guard der Hall of Fame, fortgesetzt wurde , der auf Diabate für einen seiner geliebten Midrange-Springer fixiert war, nur um bei Diabates langarmigem Wettbewerb fehlzuschlagen.
Der Clippers-Wache Brandon Boston Jr. (links) steigt am Donnerstag in der zweiten Halbzeit in der Crypto.com Arena zu einem Schuss auf, während er von Phoenix Suns Center Bismack Biyombo unter Druck gesetzt wird.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Für Phoenix-Trainer Monty Williams ist das Warten auf Erkenntnisse in vollen Nächten ein Trottelspiel, eine NBA-Fantasie, die nicht die Realität einer Saison widerspiegelt, in der täglich Löcher im Boot geflickt werden müssen.
„Ich denke, jede NBA-Saison besteht aus anderen Gleichungen, die wir alle verwenden, um dorthin zu gelangen, wo wir hin müssen“, sagte Williams. „Wenn Sie sich ein oder vielleicht zwei Paradigmen ansehen und denken: ‚Okay, wir haben dies und dies und wir werden es schaffen’ – Sie werden nur frustriert und enttäuscht sein. Man muss aufgeschlossen sein, finde ich, und einfach nehmen, was die Saison hergibt.
„Du bekommst um 11 Uhr nachts einen Anruf oder ich bekomme um 6, 7 Uhr morgens eine SMS, und das könnte meinen gesamten Trainings- oder Spielplan ändern. So ist es nun einmal. Soweit Sie Ihr Team kennen, denke ich, dass Sie auf dem Weg nur etwas über verschiedene Teams lernen. Und wenn Sie das Glück haben, es in die Playoffs zu schaffen, versuchen Sie einfach, alles so gut wie möglich zusammenzufügen. Ich bin mir sicher, dass es in der Vergangenheit Teams gegeben hat, die das ganze Jahr über Kontinuität hatten und wahrscheinlich wirklich gut waren, aber das habe ich noch nie erlebt.“
Nachdem sie in den letzten beiden Saisons eine Reihe von Verletzungen erlitten haben und für ein Franchise, dessen Meisterschaftsambitionen so eng mit der Verfügbarkeit von Leonard und George verbunden sind, wissen die Clippers das besser als fast jedes andere Team. Aus diesem Grund wollen Lue und die Clippers mehr als nur auf eine einzelne schematische Nuance achten oder darauf, wie ein Spieler in einer neuen Rolle abschneiden würde, am Donnerstag eine Basislinie für defensiven Kampf und Kompetenz sehen.
„Das ist es, was Sie etablieren möchten, denn das bedeutet, dass Sie jeden Abend hart spielen“, sagte Lue. „Wenn du aufpasst, spielst du Verteidigung, das heißt, du spielst jede Nacht hart.“
Wettbewerbsfähigkeit, sagte Stürmer Nicolas Batum vor dem Tipp, ist eine Fähigkeit.
Nach nur 37 Punkten in der ersten Halbzeit erzielten die Clippers allein im dritten Quartal 33 Punkte, um ihren Rückstand gegen Ende des Quartals auf nur 14 zu reduzieren, das Volumen begann zu steigen, und als Boston Jr. einen Korbleger machte und gefoult wurde, um das zu schneiden Rückstand auf 94-77 Neun Minuten vor Schluss schlug Phoenix-Center Bismack Biyombo frustriert gegen die gepolsterte Stütze des Korbs.