Die Annalen werden 2021 als das Jahr zeigen, in dem die Clippers der ansonsten leichten Geschichte des Franchise mehr Gewicht verliehen und neue Kapitel verfasst haben, deren Handlungsstränge in den kommenden Jahren lebendig bleiben werden.
Es war, als sie einem Zusammenbruch mit Mut und wenig Ruhe folgten; erhielt Kawhi Leonards Heldentaten in Spiel 6 in Dallas und betrauerte dann seine Knieverletzung am Ende der Saison in Los Angeles; beobachtet, wie nach Spiel 5 in Salt Lake City ein Gewicht von Paul Georges Schultern gehoben wurde; und feierte nach 39 Punkten von Terance Mann einen Seriensieg. Sie waren das erste Team, das die Playoff-Serie in Folge mit 0:2 gewann. Indem sie Dämonen der Nachsaison austrieben, erschienen sie in ihrem ersten Konferenzfinale.
Passend dazu, dass am letzten Tag des Kalenders noch mehr beispiellose Ereignisse am Freitag stattfanden.
Stunden vor dem Tipp in Toronto, wo die Clippers schließlich 116-108 verloren, wurde Tyronn Lue der 10. NBA-Trainer dieser Saison, der in die COVID-bezogenen Protokolle der Liga eintrat. Die Abwesenheit machte einen Stab weiter, der wegen einer Knieoperation bereits seit drei Wochen ohne den stellvertretenden Cheftrainer Dan Craig operierte, zu einer Zeit, als Lues Gabe, sich spontan anzupassen, noch wichtiger geworden war.
Das war ganz zu schweigen von ihren acht nicht verfügbaren Spielern, vier wegen ihrer eigenen Protokollaufenthalte. Ivica Zubac war der letzte Donnerstag, der die Clippers mit nur einem Center verließ und dazu führte, dass Wenyen Gabriel mit 6 Fuß 9 einen 10-Tage-Vertrag unterschrieb. Gabriel kam am Freitag an, nachdem er am Abend zuvor in Brooklyn mit den Nets gespielt hatte. Am Samstag wird er nach Brooklyn zurückkehren, um gegen sein altes Team anzutreten – und es ist kaum der seltsamste Umstand, dass er in der Liste unter schwierigen Bedingungen unter Vertrag steht, nachdem James Ennis III am Montag gegen die Clippers gespielt hat, nur um sich am Mittwoch ihrer Layup-Line anzuschließen.
Der ständige Ausgleich für fehlende Teile hätte sich seltsam angefühlt, wenn es sich nicht so vertraut angefühlt hätte. In den letzten Tagen schüttelte Lue den Kopf, als er über seinen Kader-Jonglier-Act sprach. Am Freitag fiel diese Tradition Brian Shaw, dem Schauspieltrainer, zu.
“Alle waren irgendwie überrascht, aber gleichzeitig nicht überrascht”, sagte Shaw und fügte hinzu, dass es Lue gut gehe. “Bei diesem Virus und dieser Situation weiß man einfach nie, was passieren wird.”
Reggie Jackson erzielte in seinem ersten Spiel seit dem 20. Dezember nach dem Verlassen der COVID-Protokolle 17 Punkte, wobei Marcus Morris Sr. 20 und Mann 18 hinzufügte. Die Clippers fielen auf 18-18, obwohl sie 15 ihrer 34 Dreier erzielten, weil sie es erlaubten Toronto 18 weitere Schussversuche und 17 weitere Rebounds.
Als Shaw vor dem Hinweis hinzufügte, dass “ich nichts mehr komisch finde”, bezog er sich auf das Spielen vor einer Handvoll Fans wegen einer neuen Ontario-Regel, die darauf abzielte, die Übertragung von COVID-19 einzudämmen, aber die Stimmung deckte einen Großteil davon ab der letzte Monat für die Clippers, die NBA – und ihr letztes Spiel im Jahr 2021.
Schnaufend und nach Luft schnappend bei seiner Rückkehr Jackson, der 31 Minuten spielte, beobachtete, wie Toronto nur zur Hälfte des ersten Viertels mit 15 Punkten Vorsprung sprintete, nachdem er 18 unbeantwortete Punkte erzielt hatte. Dann Jacksons vier Dreier, Amir Coffeys Saisonhöchststand von 11 Punkten von der Bank und Justise Winslows Blocks bei aufeinanderfolgenden Ballbesitzen in der ersten Halbzeit, die ein Comeback auslösten, um Toronto in den letzten 18 Minuten um 21 zu übertreffen und eine Sechs-Punkte-Halbzeit zu holen führen.
Coffey schloss mit 15 Punkten ab.
Die Clippers hielten in den ersten 15 Minuten der zweiten Halbzeit ihre Führung und führten zu den letzten Neun, als die Führung dreimal den Besitzer wechselte. Anders als in einem Spiel zuvor, als Marcus Morris Sr. und Eric Bledsoe zusammen 17 Punkte in Folge im vierten Quartal erzielten, erzielten sieben Clippers im letzten Viertel am Freitag einen Punktstand von 105 mit 2:27 vor dem Spiel. Aber in den letzten 1:52 übertrafen die Raptors die Clippers mit 11-3.
Am Ende ging es mehr um die Spieler, die die Raptors hatten, als um die, die die Clippers nicht hatten. Fred VanVleet, der seit dem 18. Dezember nicht mehr gespielt hatte, traf mit einem Layup, um Torontos Führung mit 62 Sekunden Spielzeit auf drei zu verdrängen, und bohrte dann einen Dreier mit 25 Sekunden Rückstand für ein Sechs-Punkte-Polster. Er beendete mit 31 Punkten und schloss die Tür zum Jahr der Clippers und ihrer Nacht.
ALS NÄCHSTES
BEI BROOKLYN
Wann: Samstag, 16:30 Uhr PST
In der Luft: TV: Bally Sports SoCal; Funk: 570, 1330
Aktualisieren: Die Clippers werden im zweiten Spiel zum zweiten Mal in einer Woche im zweiten Spiel hintereinander gegen Brooklyn antreten, aber dieses Mal werden die Nets Kevin Durant zur Verfügung haben, nachdem er die Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle abgeschlossen hat.
Andrew Greif berichtete aus Boston.