Shohei Ohtani machte sich bemerkbar, als er am Donnerstag im Viertelfinalspiel der World Baseball Classic den ersten Batter beim 9:3-Sieg Japans gegen Italien erzielte, aber das war nicht sein aufregendster Strikeout bei seinem Auftritt.
Das gehört zu seinem Strikeout von Vinnie Pasquantino im zweiten Inning, der auf seinem 102-Meilen-pro-Stunde-Fastball kam. Dieser Pitch war der schnellste, den er geworfen hat, seit er 2018 bei den Angels unterschrieben hat. Sein bisher schnellster Pitch wurde mit 101,4 Meilen pro Stunde gemessen, den er am 10. September 2022 gegen die Houston Astros warf. Ohtani hatte zuvor einen Fastball mit 102,5 mph geworfen, als er noch für die Hokkaido Nippon-Ham Fighters im Nippon Professional Baseball spielte.
Aber Ohtanis Führung geriet im fünften Inning ins Wanken, nachdem er zwei Batter getroffen und zwei Hits und zwei verdiente Runs aufgegeben hatte, was den Manager von Samurai Japan, Hideki Kuriyama, dazu veranlasste, ihn aus seinem Outing zu ziehen, bevor er aus dem Inning herauskommen konnte.
Obwohl er als Designated Hitter im Spiel blieb, umfasste Ohtanis letzte Linie für seinen Start auch fünf Strikeouts, vier Hits, einen Walk und 71 Pitches, die in 4 2/3 Innings geworfen wurden. An der Platte ging Ohtani 1 für 4 mit zwei erzielten Runs und einem Walk und schlug einmal aus.
Für Japan ist es das fünfte Mal, dass die Nation das Halbfinale der WBC erreicht hat und das einzige Team, das es bei jeder Ausgabe des Turniers ins Halbfinale schafft. Japan trifft am Montag in einem Halbfinalspiel in Miami auf den Sieger von Puerto Rico und Mexiko, das am Freitag spielt.
Ohtani, der keinen einzigen Fastball unter 98 mph geworfen hatte, faszinierte die Angels-Fans an der Westküste, als er gegen seinen Teamkollegen David Fletcher einen 100-mph-Sinker für einen Ball austeilte – ein At-Bat in der Spitze des dritten das endete mit dem Ausscheiden des älteren Fletcher-Bruders.
Und Ohtani war angenehm überrascht, als er seinen ersten Treffer des Spiels erzielte, einen Single, nachdem er im unteren Drittel des Drittels gelandet war. Japan ging in diesem Inning mit 4:0 in Führung, als Joe LaSorsa für Italien aufspielte. Kensuke Kondoh, der im Gehen erreichte, traf auf Masataka Yoshidas Groundout. Kazuma Okamoto erzielte einen dreifachen Homerun und fuhr Ohtani und Munetaka Murakami ein, die ebenfalls zu Fuß erreichten.
Italien hat sich an die Spitze des Fünften zurückgedrängt. Nachdem Ohtani Vito Friscia mit einem Groundout zurückgezogen hatte, schlug er seinen nächsten Schlagmann, Ben DeLuzio, in den Rücken. Sein nächstes Matchup mit seinem Teamkollegen von Angels führte dazu, dass Fletcher einen Ball durch eine Lücke zum rechten Feld für einen Single warf.
Ohtani schlug einen zweiten Schlagmann, Nicky Lopez, um die Basen mit einem verbleibenden Out für Davids jüngeren Bruder Dominic zu beladen – der im ersten Inning ein Single von Ohtani bekam. Und Dominic Fletcher erzielte ein weiteres Einzel von Ohtani, um in Italiens ersten beiden Läufen des Spiels zu fahren. (Dominic Fletcher war auch für Italiens anderen Lauf verantwortlich, als er Yu Darvish im achten Inning per Homer traf. Darvish legte zwei Innings der Erleichterung auf und erlaubte zwei Treffer, einschließlich des Homeruns.)
Zu diesem Zeitpunkt hatte Japan bereits eine Krugerwärmung in seinem Bullpen. Nach Dominics RBI-Hit kam Kuriyama heraus, um Ohtani auf dem Hügel durch Hiromi Itoh zu ersetzen.
Der Schwung war nur von kurzer Dauer für Italien, dessen Rückstand erneut zunahm, als Japan im letzten Viertel der fünften Runde mit 7:2 in Führung ging. Italiens Pitcher Andre Pallante ging gegen Ohtani und ließ Yoshida fallen, bevor er durch Vinny Nittoli ersetzt wurde, der zwei Rücken an Rücken an Murakami und Okamoto verlor.