SEATTLE – Während ich dies von den einsamen billigen Sitzen im hohen Oberdeck des T-Mobile Park tippe, versuche ich immer noch zu verdauen, was ich gerade gesehen habe.
Shohei Ohtani, der breitschultrige Pitcher und Power Hitter für die Los Angeles Angels – ein einzigartiger Spieler, den die Major League Baseball seit Generationen gehabt hat – hat gerade einen Homerun mit solcher Kraft entfesselt, dass er das gesamte Stadion in einem Zustand fassungsloser Ehrfurcht hinterließ .
Der Ball flog himmelwärts, und oh meine ich himmelwärts. Mehrere Mitglieder der Seattle Mariners, Ohtanis Gegner in dieser warmen Nacht, reckten die Hälse, um es zu verfolgen, und starrten dann traurig auf den Boden. Die Menge stieß ein kollektives Keuchen aus – ein Geräusch, das dem von Luft ähnelt, die aus einem Ballon entweicht.
“Oh mein Gott, ist das gerade passiert?” murmelte ein Fan seinen Freunden zu.
Der Ball landete so nah, dass ich ihn gegen eine Betonstufe klatschen hören konnte. Ein Platzanweiser beugte sich vor und erzählte mir, er arbeite seit mehr als einem Jahrzehnt an Mariners-Spielen und habe noch nie einen Ball so hoch und so hart treffen sehen.
Von meinem Platz aus, über dem Feld, sah die Home-Plate aus, als wäre sie eine Meile entfernt. Es schien unmöglich, dass ein Mensch einen Ball so weit schlagen konnte.
Ich hätte nicht überrascht sein sollen. Shohei Ohtani hat die ganze Saison damit verbracht, den Bogen des Möglichen zu biegen. Er scheint in der Lage zu sein, auf dem Teller und vom Pitching-Hügel aus so ziemlich alles zu tun. Über so viel lässt sich nicht streiten: Shohei Ohtani, 27, ist derzeit eines der größten Spektakel im gesamten Sport.
Am Montag wird Ohtani das Home Run Derby im Coors Field in Denver anführen. Am Dienstag wird er im All-Star Game treffen und pitchen.
Es kann argumentiert werden, dass er, wenn er so weitermacht, die beste Baseball-Saison aller Zeiten abschließen wird.
Die Cliffs Notes, für diejenigen, die nicht mithalten: Dieser Homerun im Oberdeck war Ohtanis 33. der Saison. Er führt die Liga bei Homeruns an, und wenn er dies durchhält, könnte er den Saisonrekord von 73 von Barry Bonds gefährden. Er schreibt die Rekordbücher neu und demütigt ein Spiel, von dem bekannt ist, dass es selbst seine meisterhaftesten Praktizierenden entleert.
Ohtani hat all dies getan und sich als erster echter Zwei-Wege-Spieler seit Generationen bewiesen. Er gilt heute als einer der besten Pitcher im Baseball. Als er letzte Woche die Boston Red Sox vom Hügel aus dominierte, um seinen Rekord auf 4-1 zu steigern, waren fast 75 Prozent seiner Pitches Strikes. Er feuerte Fastballs und mischte sich in langsamen Orbitalkurven. Das war nicht nur Pitching. Es war Kunst.
Nach dem Spiel verglich sein Manager, Joe Maddon, Ohtani mit der Baseball-Ikone der Ikonen, dem letzten dominanten Spieler in den Major Leagues, der auf dem Hügel und als alltäglicher Spieler auf dem Teller spielte. “Wir alle romantisieren, wie es gewesen wäre, Babe Ruth spielen zu sehen”, sagte Maddon. „Sie hören dieses Zeug, und es ist ein überlebensgroßes, umfassenderes Konzept. Jetzt leben wir es. Unterschätzen Sie also nicht, was wir sehen.“
Baseball braucht jetzt Ohtani. Das Spiel listet auf. Wie schon seit Jahren kämpft Baseball um die Art der breiten Popularität, die es in den vergangenen Jahren genoss, nur jetzt tut es dies, während es dem Sog einer Pandemie ausgesetzt ist.
Amerika braucht jetzt auch Ohtani.
Ohtani, der 1,80 m groß ist und bemerkenswert schnell ist, spielte in Japan die Hauptrolle und wurde 2018 mit den Angels zum Rookie of the Year der American League gekürt. Aber Verletzungen und die Coronavirus-Pandemie hielten ihn davon ab, sich voll zu entfalten. Er hätte dies, die Mutter aller Breakout-Saisons, nicht besser timen können.
Die Ursprünge der Pandemie in China haben die Verrückten herausgebracht. Infolgedessen leben asiatische Amerikaner – neue Einwanderer und Familien, die seit Generationen in den Vereinigten Staaten leben, Menschen, deren Wurzeln aus allen Nationen des asiatischen Kontinents stammen – in einem ständigen Belagerungszustand. Sie haben es mit einem Anstieg manchmal tödlicher Hassverbrechen und hässlicher Diskriminierung zu tun.
Was finden wir in dieser schrecklichen Umgebung? Ein asiatischer Athlet, der einen Sport, der sich immer noch als amerikanischer Zeitvertreib vermarktet, völlig dominiert.
“Er nimmt es mit Babe Ruth auf und wird ausgerechnet mit ihr verglichen”, sagte Ron Wakabayashi, ein begeisterter Baseball-Fan, der jetzt im Alter von 76 Jahren in den Ruhestand ging, nachdem er jahrelang die Los Angeles County Commission on Human Relations und davor die Japanese American Citizens League geleitet hatte . “Babe Ruth! Ein Typ, der tief in der amerikanischen Psyche verankert ist, ich meine, wow. Ohtani, er tut, was er tut, er bedeutet dieser Gemeinschaft eine Menge. Vor allem jetzt.”
Ich habe letzte Woche mit einer Reihe von asiatisch-amerikanischen Baseball-Fans und Gemeindeführern gesprochen. Ein buddhistischer Priester, dessen Tempel einer von mehreren in Los Angeles war, wurde dieses Jahr hasserfüllt zerstört. Ohtani-liebende College-Professoren, die den asiatischen Kampf um Repräsentation und Zugehörigkeit in den Vereinigten Staaten studieren. Mütter und Väter und Familien im Stadion der Mariners.
Immer wieder hörte ich Geschichten von Angst und Schmerz, die mit der Zunahme von Vorurteilen verbunden waren.
Aber ich habe auch etwas Hoffnungsvolles gehört: Wie die Amtszeit von Ohtani eine beruhigende, stärkende Wirkung hat.
Wakabayashi erzählte eine Geschichte, die es perfekt erklärte. Er sagte, er beobachtete seinen Rücken in diesen Tagen bei häufigen Drei-Meilen-Spaziergängen in einer Gemeinde in der Gegend von Los Angeles, in der es mehrere antiasiatische Angriffe gab, sorgfältig.
Aber bei diesen Spaziergängen denkt er an Ohtani. Und wenn er das tut, denkt er an Kraft und Mut: Der große japanische Spieler zuckt nie zusammen, „gibt nie nach“ und das alles machen.
In einer Zeit großer Turbulenzen machen Ohtanis Stärke und Moxie und die Art und Weise, wie er sich in einer Baseballwelt mit wenigen asiatischen Gesichtern bewegt, „das Leben ein bisschen besser“.
Kann Sport noch mehr als die? Ich glaube nicht.
Ohtani, der einen Dolmetscher einsetzt, um mit den Sportmedien auf Englisch zu kommunizieren, schweigt über die wachsende Diskriminierung und Wut in den Vereinigten Staaten. In der Tradition der vielen namhaften japanischstämmigen Spieler vor ihm ist er bei so ziemlich allem umsichtig, außer bei Baseball, Strikes und Homeruns.
Aber das ist in Ordnung. Er muss nicht sprechen oder sprechen, um einen Unterschied zu machen. Sein Pitching und sein Schlagen und die anmutige, wechselseitige Fluidität, mit der er in den Major Leagues dominiert, sagen viel aus.