Nachdem Shohei Ohtani seinen vierten Homerun des Spiels aufgegeben hatte, kehrte er zum Unterstand der Angels zurück und schnappte sich einen Helm, für den Fall, dass er an der Reihe wäre, zu schlagen.
Er lächelte.
Ohtani hatte noch nie zuvor so viele Homeruns in einem einzigen Spiel zugelassen, aber das schien ihm nichts auszumachen. Die Engel waren vorne.
„Ein Sieg ist ein Sieg“, sagte Ohtani später auf Japanisch.
Nach einem 8:5-Sieg über die Pittsburgh Pirates am Freitagabend lagen die Angels um den dritten und letzten Wildcard-Platz nur vier Spiele hinter den Toronto Blue Jays.
Besitzer Arte Moreno hat etwas mehr als eine Woche Zeit, um zu entscheiden, ob er Ohtani gegen eine kleine Armee von Interessenten eintauschen möchte, aber seine Entscheidung sollte bereits getroffen sein.
Sofern es bis zum Handelsschluss am 1. August nicht zu einem vollständigen Zusammenbruch kommt, können die Angels Ohtani nicht handeln.
Sie können ihre Saison nicht aufgeben – weil Ohtani es nicht getan hat.
„Das ist mein sechstes Jahr“, sagte er. „Meine Gefühle haben sich nicht geändert, weil ich mit dieser Mannschaft in die Playoffs gehen und dort gewinnen möchte.“
Mit. Das. Team.
Angels Starting Pitcher und Two-Way-Star Shohei Ohtani wird am Freitag während eines Spiels gegen die Pirates im Angel Stadium von Teamkollegen auf der Trainerbank gratuliert.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Ohtani sagte nicht, dass er einfach nur in die Playoffs gehen wollte. Er sagte, er wolle mit den Angels in die Playoffs gehen.
Er fügte dann noch eine Reihe von Einschränkungen hinzu, in denen es darum ging, dass die Entscheidung nicht bei ihm lag, dass er keine Ahnung hat, was die Angels denken, und dass er nicht einmal weiß, ob sie Käufer oder Verkäufer sein werden.
Dennoch vermittelte er in seinem medialen Gedränge nach dem Spiel an diesem Abend durch sein Spiel auf dem Spielfeld die gleichen Gefühle, die er in den letzten Wochen hatte.
Er möchte im Oktober mit den Angels Baseball spielen.
„Ich denke, wir sind in einer Position, in der wir es noch schaffen können“, sagte er.
„Meine Gefühle haben sich nicht geändert, weil ich mit dieser Mannschaft in die Playoffs gehen und dort gewinnen möchte.“
– Angels-Two-Way-Star Shohei Ohtani über seine Ziele
Er hatte zuvor gesagt, dass er im September bedeutungsvolle Spiele bestreiten wolle. Die Angels sind noch nicht so weit, aber sie spielen jetzt im Juli bedeutungsvolle Spiele. Ihr Sieg am Freitag war ihr vierter in Folge.
„Letztes Jahr und im Jahr zuvor waren wir zu diesem Zeitpunkt völlige Verkäufer“, sagte Ohtani. „Ehrlich gesagt waren wir auf der Seite, die den Austausch wichtiger Spieler beobachtete. Die Moral der Mannschaft ist natürlich eine völlig andere. Da wir uns dieses Jahr in einer Situation befinden, in der wir absolut chancenlos sind, gibt es meiner Meinung nach von Spiel zu Spiel einen Unterschied in der Intensität der Mannschaft.“
Nichts davon garantiert den Angels, dass Ohtani erneut bei ihnen unterschreiben wird, wenn er diesen Winter Free Agent wird. Ohtani sagte, er habe dem Team nicht gesagt, dass er bereit sei, einen neuen Vertrag mit ihnen zu unterzeichnen.
Aber hier geht es nicht um die Zukunft. Hier geht es um die Gegenwart.
Die Angels haben eine Chance, die Playoffs zu erreichen. Sie haben Ohtani und sie könnten Mike Trout in einem weiteren Monat zurückhaben.
Wollten die Engel das nicht schon immer?
Laut FanGraphs Baseball hatten die Angels nach ihrem Auftaktsieg gegen die Pirates eine Chance von 15,1 %, die Nachsaison zu erreichen.
Die Zahlenjongleure im Spiel sagen, dass die Angels klug wären, ihre Saison zu verlängern und mit dem Aufbau einer nachhaltigeren Zukunft zu beginnen. Sie sagen, es wäre dumm, an Ohtani festzuhalten, besonders wenn die reale Möglichkeit besteht, dass sie ihn im Winter umsonst verlieren könnten.
Aber die Angels sind keine Pokerspieler oder Banker. Sie sind im Unterhaltungsgeschäft tätig und ein Teil dessen, was ihr Geschäft verkauft, ist die Möglichkeit des Unmöglichen, die Chance, dass der spätere World Series-Meister ein Team sein wird, das mit einer Wahrscheinlichkeit von 15,1 % die Playoffs erreicht.
Fans jubeln, als sie am Freitag bei einem Spiel gegen die Pirates im Angel Stadium eine Nahaufnahme von Shohei Ohtani, dem Zwei-Star der Angels, genießen können.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Es gibt keine Garantie dafür, dass die Angels zusammen mit Ohtani ein Wildcard-Team sein werden, aber es gibt auch keine Garantie dafür, dass die Kandidaten, die sie für ihn erhalten würden, wichtige Spieler in den wichtigsten Ligen sein werden. Letztes Jahr wurde den Angels von den New York Yankees ein Paket mit Interessenten angeboten, zu denen auch Jasson Dominguez gehörte. Der Spitzenkandidat trat an diesem Wochenende mit einer Schlagleistung von .216 im Doppel A an.
Und wenn die Angels Ohtani tauschen, könnten sie genauso gut auch den engeren Carlos Estevez und den zweiten Baseman Brandon Drury tauschen. Auch Estevez und Drury könnten auf dem Handelsmarkt erhebliche Renditen erzielen, da beide für die nächste Saison zu unter dem Marktpreis liegenden Konditionen unter Vertrag stehen. Estevez wird 2014 nur 6,75 Millionen Dollar verdienen, Drury 8,5 Millionen Dollar. Aber wenn die Angels bis kurz vor der Handelsfrist warten, um zu entscheiden, was sie mit Ohtani machen wollen, haben sie möglicherweise nicht die nötige Zeit, um die bestmöglichen Deals für Estevez und Drury abzuschließen.
Die Angels könnten die Saison genauso gut mit den Spielern spielen, die sie haben. Sie sind es ihren Fans schuldig, sie sind es sich selbst schuldig und sie sind es Ohtani schuldig.
Die Position des Teams am Rande des Wildcard-Rennens hat die Version von Ohtani hervorgebracht, die dieses Jahr die World Baseball Classic dominierte.
Als er letzte Woche bei einem Sieg über die Yankees im Extra-Inning einen spielentscheidenden Homerun in zwei Runs erzielte, warf er seinen Schläger hoch in die Luft und heulte, als er die Bases umrundete.
Gegen die Pirates am Freitag punktete er vom ersten Base aus nach einem Double von Mickey Moniak im vierten Inning, sprang in die Luft und rutschte mit den Füßen voran ins Ziel. Ein Inning später erreichte er die Base mit einem Strikeout, als Catcher Endy Rodriguez den wilden Pitch von Pitcher José Hernández nicht blocken konnte.
Die Pirates führten ihn dreimal zu Boden, aber Ohtani sagte, er habe gelernt, es zu akzeptieren, wenn man ihn nicht zu Boden wirft.
„Sie führen zu Ergebnissen und zu Siegen für das Team. Je mehr ich treffe, desto mehr Chancen haben wir [to win]. Ich denke, das ist gut.
„Natürlich willst du einen Treffer landen. Wenn Sie Baseball spielen, macht es mehr Spaß, einen Treffer zu erzielen, als einen Spaziergang zu machen. Natürlich macht ein Homerun mehr Spaß. Aber für mich als Schlagmann denke ich, dass Spaziergänge eines der beiden wichtigsten Dinge im Laufe eines ganzen Jahres sein könnten.“
Ohtani hörte sich an, als würde er alles tun, was er konnte, um zu gewinnen. Er hat auch so gespielt. Moreno und die Baseball-Abteilung der Angels sollten die gleiche Mentalität haben.