ALBANY, NY – Sheldon Silver, der einst unbezwingbare Vorsitzende der New York State Assembly, dessen Karriere und Ruf durch eine Korruptionsverurteilung im Jahr 2015 zunichte gemacht wurden, starb am Montag. Er war 77.
Herr Silver war laut Judith Rapfogel, seiner ehemaligen Stabschefin, im Devens Federal Medical Center in Ayer, Mass., eingesperrt gewesen. Kristie Breshears, eine Sprecherin des Federal Bureau of Prisons, sagte in einer Erklärung, dass Mr. Silver im nahe gelegenen Nashoba Valley Medical Center gestorben sei.
Die Todesursache war nicht sofort klar, aber Herr Silver hatte laut Aussagen seiner Anwälte im Jahr 2020 eine Vorgeschichte von Krebs und einer chronischen Nierenerkrankung.
Mr. Silver, ein Demokrat der Lower East Side, dessen Aufstieg zur Macht mit seiner Wahl im Jahr 1976 begann, war als Meister der Machtlabyrinthe von Albany bekannt und kontrollierte die Versammlung – und ihre dominierende demokratische Mehrheit – zwei Jahrzehnte lang, von 1994 bis 2015.
In seinen öffentlichen Äußerungen und Interviews in den Korridoren des Kapitols sprach er leise und undurchschaubar, doch Herr Silver übte einen übergroßen Einfluss aus, der in der Lage war, liberale Anliegen wie die Anhebung des Mindestlohns und den Bau erschwinglicher Wohnungen voranzutreiben. Gleichzeitig war er auch in der Lage, die Prioritäten von Bürgermeistern und Gouverneuren zu vereiteln – er diente an der Seite von sechs, von Hugh L. Carey bis Andrew M. Cuomo – und sogar so auffällige Vorschläge wie ein Stadion auf der West Side von Manhattan zu vereiteln.
Diese Dominanz bröckelte Anfang 2015, als Mr. Silver beschuldigt wurde, illegale Zahlungen in Höhe von fast 4 Millionen US-Dollar als Gegenleistung für offizielle Maßnahmen für einen Krebsforscher an der Columbia University und zwei Immobilienentwickler angenommen zu haben.
Herr Silver wurde Ende 2015 wegen Korruptionsvorwürfen des Bundes für schuldig befunden und konnte diese Verurteilung erfolgreich anfechten, was dazu führte, dass sie 2017 aufgehoben wurde. Ein zweiter Prozess – und eine zweite Verurteilung – folgten 2018. Herr Silver gelang es, einer Gefängnisstrafe bis 2020 zu entgehen , als seine juristischen Manöver schließlich zum Erliegen kamen und ihn zu einer sechseinhalbjährigen Haftstrafe zurückließen.
Mr. Silver gewann im vergangenen Frühjahr eine kurze Begnadigung vom Gefängnisleben, als er wegen der Coronavirus-Pandemie beurlaubt wurde. Nach einem öffentlichen Aufschrei wurde er zwei Tage später ins Gefängnis zurückgebracht.
Am Montag versuchten langjährige ehemalige Kollegen von Mr. Silver, die Umstände seines Sturzes mit dem in Einklang zu bringen, was sie als seine Errungenschaften in 20 Jahren als Vorsitzender der Versammlung ansehen, und sagten, er sei ein erbitterter Verteidiger der Prioritäten von New York City, insbesondere nach 9 /11.
„Shelly Silver war eine der stärksten Kräfte für fortschrittliche Themen in der Legislative des Staates New York“, sagte der Abgeordnete Richard Gottfried, ein Demokrat aus Manhattan, und hob Mr. Silvers Erfolge in Fragen der bürgerlichen Freiheiten, der reproduktiven Rechte und der Legalisierung der gleichgeschlechtlichen Ehe hervor. Er fügte hinzu: „Es ist eine Tragödie, dass diese Errungenschaften von seinem Vorstrafenregister überschattet wurden.“
Mr. Silvers Sturz – und der seines republikanischen Amtskollegen im Staatssenat, Dean G. Skelos, der 2015 ebenfalls wegen Korruptionsvorwürfen auf Bundesebene verurteilt wurde – deutete auf eine Verschiebung der Machtverhältnisse in Albany hin, wo die meisten Geschäfte traditionell vermittelt wurden von „ drei Männer in einem Raum“, gemeint ist der Gouverneur, Sprecher der Versammlung und Vorsitzender des Senats.
Tatsächlich gilt Mr. Silvers Nachfolger, Carl E. Heastie, ein Demokrat aus der Bronx, der auch der erste schwarze Redner der Versammlung ist, eher als Konsenssucher als der eiserne Mr. Silver. Und auch die historische Versammlung der „drei Männer“, die wichtige Entscheidungen trafen, wurde zumindest vorübergehend auf Eis gelegt, da die Posten des Gouverneurs und des Vorsitzenden des Staatssenats jetzt von Frauen besetzt werden.
Sheldon Silver wurde am 13. Februar 1944 in der Lower East Side geboren, einem Arbeiterviertel, das er sein lebenslanges Zuhause nennen sollte und das dazu beitrug, sowohl seine politischen Überzeugungen als auch seine Machtbasis zu formen. Seine Eltern waren russische Einwanderer, und sein Vater betrieb ein Eisenwarengeschäft. Er spielte Basketball auf den öffentlichen Plätzen der Stadt, eine Leidenschaft, die er mit dem ehemaligen Gouverneur Mario M. Cuomo und anderen Gesetzgebern teilte, die in New York City aufgewachsen sind und einen Abschluss an der Yeshiva University gemacht haben.
Er absolvierte eine Anwaltsausbildung – erwarb einen Abschluss an der Brooklyn Law School – und kandidierte 1976 für die Versammlung, zerschmetterte einen republikanischen Gegner, Leonard Wertheim, und trat einer Kammer bei, zu der auch Chuck Schumer gehörte – jetzt der ranghöchste US-Senator des Staates. Herr Silver stieg in den Rängen auf und wurde schließlich Vorsitzender des Codes Committee, das das Strafrecht überwacht, und fuhr fort, als Anwalt zu praktizieren, zwei Fäden, die in seiner schließlichen Verurteilung wegen Korruption kollidieren würden.
Frühe politische Siege spiegelten sein gesetzgeberisches Geschick und seinen religiösen Glauben wider: Als orthodoxer Jude förderte er ein Gesetz von 1983, das religiöse Hindernisse für die Wiederverheiratung jüdischer Frauen abschaffte – die von ihren Ehemännern ein „Get“ oder jüdisches Scheidungsdekret verlangten – im Gegensatz zu traditionelles jüdisches Gesetz. Er half auch dabei, Autopsien zu verbieten, wenn das Verfahren gegen religiöse Überzeugungen verstieß und laut seiner offiziellen Biographie der Versammlung „keine zwingende öffentliche Notwendigkeit“ hatte.
Mr. Silver hinterlässt seine Frau Rosa und vier Kinder, Edward, Esther, Janine und Michelle.
Sein Aufstieg zum Sprecher erfolgte 1994 durch eine Tragödie, als der damalige Sprecher Saul Weprin an den Folgen eines Schlaganfalls starb. Mr. Silver hatte als Interimssprecher gedient und war mit der Unterstützung anderer New Yorker Demokraten, die in der Versammlung über eine große Macht verfügen, zum Amt aufgestiegen.
Laut Joseph R. Lentol, einem ehemaligen Abgeordneten der Demokratischen Partei aus Brooklyn, brauchte es einen geschickten Verhandlungsführer, um mit dem damals von Republikanern regierten Staatssenat Geschäfte zu machen. Er sagte, Mr. Silver habe Anfang der 1990er Jahre eine Schlüsselrolle bei der Sicherung staatlicher Gelder gespielt, um die Einstellung von Polizeibeamten in der Stadt zu finanzieren, den Times Square zu säubern und dazu beizutragen, „die Renaissance von New York City“ auszulösen.
„Er war in der Lage, die Dinge zu klären und Kompromisse mit einem republikanischen Senat und sehr oft einem republikanischen Gouverneur einzugehen“, sagte Herr Lentol und stellte fest, dass Herr Silver 12 Jahre lang unter Gouverneur George E. Pataki gedient hatte, eine dreijährige Amtszeit Republikaner.
Im Jahr 2000 sah sich Mr. Silver einer Revolte einer Fraktion von Demokraten gegenüber, viele von ihnen aus dem Hinterland, die mit seiner Führung unzufrieden waren. Der Putschversuch schlug fehl, aber er verletzte Mr. Silver politisch und machte einen bemerkenswerten innerparteilichen Machtkampf öffentlich, der normalerweise hinter verschlossenen Türen im Kapitol ausgetragen worden wäre.
Im Jahr 2007 wurde Herr Pataki durch Gouverneur Eliot Spitzer ersetzt, womit eine Reihe von Gouverneuren der Demokratischen Partei begann, die andauert. Aber selbst als Gouverneure – und Bürgermeister von New York City – kamen und gingen, diente Mr. Silver weiter. Viele hielten ihn für den mächtigsten Politiker des Staates, der in der Lage war, legislative Agenden und Budgets in Höhe von mehreren Milliarden Dollar nach seinem Willen zu gestalten.
Gleichzeitig verdiente er weiterhin Nebeneinnahmen. Diese Arbeit führte schließlich zu seiner Anklage und Verhaftung unter dem Vorwurf, er habe Stipendien an einen Krebsforscher der Columbia University, Robert N. Taub, gelenkt, als Gegenleistung für die Überweisung von Krebspatienten an eine Anwaltskanzlei, Weitz & Luxenberg, die einen Teil ihrer Gebühren zurückerstattete zu Herrn Silber. Ein anderes Schema beinhaltete ähnliche Gebühren, die von zwei Immobilienentwicklern an Mr. Silver gezahlt wurden.
Seine Verhaftung im Jahr 2015 erschütterte Albany, brachte Jahre der Stabilität auf den Kopf und öffnete die Tür für eine Welle junger, fortschrittlicherer Gesetzgeber, ein Trend, der schließlich dazu führte, dass die Demokraten 2018 den Staatssenat eroberten.
Während seiner Verurteilung im Jahr 2020 inmitten der Pandemie baten die Anwälte von Herrn Silver einen Richter, ihm zu erlauben, das Gefängnis zu vermeiden und eine Haftstrafe zu verbüßen, mit dem Argument, dass die Inhaftierung seine Chancen erhöhen würde, krank zu werden oder sich mit dem Coronavirus zu infizieren. Richterin Valerie E. Caproni vom Federal District Court in Manhattan, die den Fall beaufsichtigte, lehnte den Antrag ab.
„Euer Ehren, ich möchte nicht im Gefängnis sterben“, hatte Mr. Silver in einem Brief an den Richter geschrieben.
William K. Rashbaum trug zur Berichterstattung bei.