Sie gewann mindestens zwei Audelco Awards des Audience Development Committee, das schwarzes Theater und schwarze Künstler ehrt, und erhielt 2019 den Lloyd Richards Director’s Award des National Black Theatre Festival in Winston-Salem, NC, benannt nach dem mit dem Tony ausgezeichneten Regisseur vieler Stücke von August Wilson.
Shauneille Gantt Perry wurde am 26. Juli 1929 in Chicago geboren. Ihr Vater Graham war einer der ersten stellvertretenden Generalstaatsanwälte der Schwarzen in Illinois; Ihre Mutter, Pearl (Gantt) Perry, war eine bahnbrechende schwarze Gerichtsreporterin in Chicago. Lorraine Hansberry, die „A Raisin the Sun“ schrieb, war eine von Shauneilles Cousins.
Während ihres Studiums an der Howard University – wo sie 1950 einen Bachelor-Abschluss in Schauspiel erhielt – gehörte Frau Perry Ryder einer studentischen Theatergruppe an, den Howard Players, die auf einer Tournee durch Skandinavien Ibsens „The Wild Duck“ und Strindbergs „Miss Julie“ aufführten auf Einladung der norwegischen Regierung. „Wir waren die einzige schwarze Truppe, die durch diese wunderbaren Länder tourte“, sagte sie 1971 zu The Record of Hackensack, NJ.
Sie erwarb 1952 einen Master of Fine Arts an der Goodman School of Drama am Art Institute of Chicago (jetzt Teil der DePaul University). Als Fulbright-Stipendiatin studierte sie 1954 an der Royal Academy of Dramatic Art in London. Unzufrieden mit dem Lehrplan („Sie machten immer ‚Cleopatra’“, sagte sie), wechselte sie an die London Academy of Music & Dramatic Art.
Zurück in Chicago begann sie mit der Schauspielerei – sie spielte im Sommer in „Mamba’s Daughters“ mit Ethel Waters mit – und schrieb gleichzeitig für die schwarze Zeitung The Chicago Defender. 1959 traf sie auf einer Reise nach Paris, die sie bei einem Aufsatzwettbewerb der Zeitschrift Ebony gewonnen hatte, den Autor Richard Wright, der sie, wie sie sich erinnerte, fragte: „Lynchen sie in den Staaten immer noch Menschen?“
„Ich erinnere mich, dass ich ihm sagte: ‚Sie machen es dort heute ein bisschen anders’“, sagte sie 1971 zu The Times. Aber am nächsten Tag las sie von einem Schwarzen, der der Vergewaltigung beschuldigt und gewaltsam in eine Gefängniszelle gebracht worden war; Seine Leiche wurde später in einem Fluss schwimmend gefunden. „Ich habe mich immer wieder gefragt“, sagte sie, „was sagt dieser Mann über meine Analyse der Dinge?“