Sharon J. Wohlmuth, eine Fotojournalistin, die 1994 zusammen mit der Schriftstellerin Carol Saline mit „Sisters“, einem Text- und Fotobuch, das berühmte und weniger berühmte Schwesterpaare porträtierte und zu einem außer Kontrolle geratenen Bestseller wurde, Gold für die Veröffentlichung fand, starb am 12. Februar in ihrem Haus in Philadelphia. Sie war 75.
Ihr Neffe Zachary Joslow bestätigte den Tod, nannte aber keine Ursache.
Ms. Wohlmuth war eine erfahrene Fotografin bei The Philadelphia Inquirer, als sie und Ms. Saline, eine leitende Autorin für das Philadelphia Magazine, die Idee entwickelten, die zu „Sisters“ wurde: Ms. Saline würde Profile verschiedener Schwestern und Ms. Wohlmuth schreiben würde die Motive fotografieren.
Zu den drei Dutzend Schwestern, die sie auswählten, gehörten bekannte Persönlichkeiten wie Coretta Scott King, die mit ihrer Schwester Edythe Scott Bagley zu sehen war, aber auch Menschen wie Bernetta und Margaret Crommarty, Philadelphia-Schwestern in den Achtzigern, die mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatten. Einige der Geschichten waren erhebend; andere erzählten von persönlichen Nöten oder angespannten Beziehungen.
Kein großer Verlag war interessiert. Viele haben sich später selbst getreten. „Sisters“ wurde schließlich von Running Press veröffentlicht, einer kleinen Firma, die von Frau Wohlmuths Ehemann Larry Teacher und seinem Bruder Buz gegründet worden war. Ende Dezember 1994 landete das Buch auf der Sachbuch-Bestsellerliste der New York Times. Über ein Jahr später war es immer noch da.
„Sisters“ blieb schließlich beachtliche 63 Wochen auf der Liste, verkaufte sich mehr als eine Million Mal und brachte Nachahmer hervor. Es brachte Frau Wohlmuth und Frau Saline auch einen siebenstelligen Vertrag von Doubleday für zwei weitere Bücher ein, „Mothers & Daughters“ (1997) und „Best Friends“ (1998). Beide schafften es auch auf die Bestsellerliste der Times.
Mit ihren eindrucksvollen Fotografien – manche fröhlich, manche heiter, manche herzzerreißend – versuchte Frau Wohlmuth, die Worte von Frau Saline zu ergänzen und zu verstärken.
„Da ich Fotojournalistin bin, trete ich immer einen Schritt zurück und warte auf diesen bestimmten Moment“, sagte Frau Wohlmuth 1997 gegenüber der Wochenzeitung Jewish Exponent. „Es ist nicht wie ein formelles Porträt. Da muss doch was anderes sein.”
Das einzufangen bedeutete Geduld. Als sie 2004, dem 10. Jahrestag des Buches, über „Sisters“ in CBSs „The Early Show“ sprach, berief sie sich auf die Theorien des Fotografen Henri Cartier-Bresson.
„Du musst leise sein“, sagte sie. „Und weißt du, was passiert? Sie werden Schwestern, und es ist dieser eine Moment – Cartier-Bresson spricht über den entscheidenden Moment.“
Sie fügte hinzu: „Ich möchte, dass sie mir zeigen, wer sie als Schwestern sind.“
Sharon Barbara Josolowitz wurde am 25. September 1946 in Bristol, Connecticut, geboren. Ihr Vater Philip war Kaufmann; ihre Mutter, Rebecca (Dressler) Josolowitz, war Hausfrau.
Sie heiratete 1966 Edward Wohlmuth; sie ließen sich 1974 scheiden. Bis dahin studierte sie Fotografie am Moore College of Art & Design in Philadelphia. Kurz nach ihrem Abschluss im Jahr 1975 arbeitete sie bei The Inquirer.
„Sharon und ich waren die ersten und einzigen Fotografinnen, die Ende der 1970er Jahre für The Philadelphia Inquirer arbeiteten“, erinnert sich Sara Krulwich, heute Fotografin für The Times. „Sie interessierte sich nicht wirklich für die technische Seite des Fotojournalismus, aber das war egal. Ihre Fähigkeit war ihre Fähigkeit, sich so real mit ihren Untertanen zu verbinden, dass sie sich entspannten und ihr ihr Leben öffneten.
„Sie wurde zur Geheimwaffe des Inquirers“, fuhr Frau Krulwich fort. „Wenn allen anderen eine Tür verschlossen war, konnte Sharon es immer schaffen, hineinzukommen und wunderbare Fotos zu machen.“
Ihre Aufgaben für die Zeitung deckten ein breites Themenspektrum ab, von lokalen politischen und kulturellen Ereignissen bis hin zu Geschichten von internationaler Bedeutung. Als das Kernkraftwerk auf Three Mile Island in der Nähe von Harrisburg, Pennsylvania, 1979 beinahe eine Kernschmelze erlebte, war sie eine von drei Fotografen, die in die Gegend entsandt wurden. Die Mitarbeiter des Inquirers gewannen für diese Berichterstattung einen Pulitzer-Preis. Zwei Jahre später fotografierte sie im von Unruhen heimgesuchten Somalia Flüchtlingslager.
Frau Wohlmuth und Frau Saline waren flüchtige Bekannte, als sie bei einem Brunch anfingen, über schwesterliche Bindungen zu plaudern. Frau Saline hatte gerade von ihrer Schwester zum Geburtstag eine Nadelspitze geschenkt bekommen, auf der etwas davon stand, dass man für immer befreundet ist, und Frau Wohlmuth war schon lange aufgefallen, dass Schwestern für ihre Fotografin eine besondere visuelle Atmosphäre ausstrahlten. Running Press gab ihnen einen kleinen Vorschuss, um die Buchidee weiterzuverfolgen.
„Wir haben jeden Cent unseres kleinen Vorschusses ausgegeben, um durch das Land zu reisen und die von uns ausgewählten Schwestern zu fotografieren und zu interviewen“, sagte Frau Saline per E-Mail, „übernachteten in den billigsten Motels und bestellten Pizza zum Abendessen.“
Das Auswahlverfahren war teils Recherche, teils Zufall. In einem Interview mit Newsday aus dem Jahr 1995 erinnerte sich Frau Wohlmuth daran, wie sie einen Song von Kate und Anna McGarrigle in ihrem Autoradio hörte und von den Texten beeindruckt war, als sie zum nächsten Telefon ging.
„Ich hatte die McGarrigles am nächsten Tag aufgereiht“, erinnerte sie sich – Anna, Kate und ihre Schwester Jane.
Frau Wohlmuth heiratete 1991 Herrn Teacher. Er starb 2014. Sie hinterlässt einen Bruder, Gary Joslow; eine Schwester, Beth Josolowitz; eine Stieftochter, Rachael Teacher; und ein Stiefenkel.
Der Erfolg von „Sisters“ brachte Frau Saline und Frau Wohlmuth in das Programm von Oprah Winfrey und andere Talkshows. Frau Wohlmuth sagte, dass zu den erfreulichsten Aspekten des Erfolgs des Buches gehörte, was sie und Frau Saline von Lesern hörten.
„Schwestern geben einander das Buch wie einen Ölzweig“, sagte Frau Wohlmuth gegenüber Jewish Exponent. „Und die Briefe, die wir erhalten haben – Dankesbriefe, in denen steht: ‚Das Buch hat mich und meine Schwester wieder zusammengebracht.’“