Der mexikanische Fahrer zeigte am Samstag seine bisher beeindruckendste Qualifikationsleistung der Saison, erholte sich von einer enttäuschenden Leistung im ersten Quartal und drängte seinen dreimaligen Weltmeister-Teamkollegen im Kampf um die Pole-Position ganz nach vorne.
Neben seiner Belohnung, beim GP von Japan aus der ersten Reihe zu starten, profitierte Perez auch aus finanzieller Sicht. Nachdem die Zielflagge geschwenkt wurde, bestätigte Horner, dass der mexikanische Fahrer die nicht näher bezeichnete Wette gewonnen hatte, und fügte hinzu, dass Checo ihn „heute ein paar Pfund“ gekostet habe.
Als Reaktion darauf scherzte Perez: „Jetzt sehen Sie, wie Sie mich motivieren können“, und löste damit ein Lachen bei seinem Teamchef aus, der zurück scherzte: „Das habe ich schon immer gewusst.“ Auch der Renningenieur des Mexikaners, Hugh Bird, beteiligte sich an der Aktion und fügte hinzu: „Es ist sehr nett von Ihnen, das mit mir und Woody (Richard Wood, Leistungsingenieur) zu teilen.“
Jetzt hat Perez eine hervorragende Chance, seine Siegesserie zu beenden, und da der Geschwindigkeitsunterschied zwischen den beiden Red-Bull-Fahrern während des gesamten Qualifyings gering auszusehen scheint, kann er Verstappen möglicherweise hinter sich lassen, wenn er seinen Teamkollegen auf der Anfahrt zum Wenden überholen kann eins.
Horner fasste seine Gefühle nach dem Qualifying zusammen und lobte die Leistung des 34-Jährigen. „Es ist Checos bisher bestes Qualifying hier, daher sind wir wirklich froh, beide Autos in der ersten Reihe zu haben“, sagte er Viaplay. „Es war wieder eine atemberaubende Runde von Max, aber ich denke, das Rennen könnte morgen etwas enger werden, aber es ist ein großartiger Start in das Wochenende.“
Helmut Marko – so oft der schärfste Kritiker von Perez während seiner düsteren Form im Jahr 2023 – war ebenfalls beeindruckt von der Tatkraft des Mexikaners, fragte sich aber auch, ob das bevorstehende Auslaufen seines Vertrages eine Rolle bei der Wiederbelebung seiner Form gespielt hat.
Er sagte Sky Deutschland: “Letztes Jahr [in Japan] Insbesondere war Sergios schlechtestes Rennen. Damals ging alles schief, deshalb finde ich es für ihn besonders befriedigend. Man sieht, dass er es kann. Vielleicht spielt aber auch eine Rolle, dass die Verträge im nächsten Jahr auf dem Spiel stehen – dieses Jahr deutlich früher als sonst. Das scheint auch sehr motivierend zu sein.“
Vor dem Lichtausfall am Sonntag liegt Perez in der Gesamtwertung nur fünf Punkte hinter Verstappen, nachdem sein Teamkollege beim Großen Preis von Australien vor zwei Wochen aufgrund eines Bremsproblems einen Ausfall erlitten hatte.