Die PGA Tour und LIV Golf haben die atemberaubende Partnerschaftsvereinbarung, die erst letzte Woche bekannt gegeben wurde, noch nicht abgeschlossen, doch am Montag, als der Senat eine Untersuchung einleitete, kristallisierten sich Versprechen aus Washington heraus, die Vereinbarung zu verlangsamen oder zu stoppen – oder sie zumindest für Golf-Führungskräfte unangenehm zu machen in die Vereinbarung ein.
Senator Richard Blumenthal, Demokrat aus Connecticut und Vorsitzender des Ständigen Unterausschusses für Untersuchungen der Kammer, sagte am Montag, er habe verlangt, dass sowohl die PGA Tour als auch die von Saudi-Arabien finanzierte LIV eine Vielzahl von Dokumenten und Mitteilungen im Zusammenhang mit der Vereinbarung aufgeben. Blumenthal bat außerdem um Unterlagen zum gemeinnützigen Status der PGA Tour, was darauf hindeutet, dass er bereit ist, die Steuerbefreiung der Tour anzufechten.
In einer Erklärung, die drei Tage vor Beginn der US Open in Los Angeles abgegeben wurde, verurteilte Blumenthal die „zutiefst beunruhigende Menschenrechtsbilanz Saudi-Arabiens im In- und Ausland“ und sagte, das Abkommen wecke Bedenken „über die Rolle der saudischen Regierung bei der Beeinflussung dieser Bemühungen und der Risiken, die dadurch entstehen, dass eine ausländische Regierungseinheit die Kontrolle über eine geschätzte amerikanische Institution übernimmt.“
LIV lehnte am Montag eine Stellungnahme ab. In einer Erklärung am Montagnachmittag sagte die PGA Tour, sie sei „zuversichtlich, dass der Kongress, sobald er mehr darüber erfährt, wie die PGA Tour dieses neue Unternehmen kontrollieren wird, die Chancen verstehen wird, die sich daraus für unsere Spieler, unsere Gemeinden und unseren Sport insgesamt ergeben.“ und gleichzeitig eine amerikanische Golfinstitution schützen.“
Der Kongress kann das Abkommen nicht einfach dadurch blockieren, dass er eine Untersuchung einleitet, und jede Gesetzgebung, die das Abkommen zum Scheitern bringen würde, würde mit ziemlicher Sicherheit eine gerichtliche Anfechtung nach sich ziehen. Aber die Kontrolle durch den Kongress und vielleicht auch öffentliche Anhörungen könnten den Deal trüben und die kommenden Monate für die Verantwortlichen des Profigolfsports noch unangenehmer machen.
Blumenthal hat seine Bereitschaft gezeigt, sich mit Sportmanagern auseinanderzusetzen. In letzter Zeit hat er amerikanische Universitäten dazu gedrängt, Informationen über ihre Sportwetten-Partnerschaften einzuholen, und er hat die NCAA-Führung jahrelang wegen der Bedingungen für College-Athleten scharf kritisiert.
Obwohl der geplante Deal auf dem Capitol Hill für einiges Sodbrennen und Säbelrasseln gesorgt hat, hat der Kongress kein einhelliges Interesse daran gezeigt, die Golfführer darüber zu belästigen. Senator Ron Johnson, der Republikaner aus Wisconsin und das ranghöchste Minderheitsmitglied in dem von Blumenthal geleiteten Gremium, sagte letzte Woche, dass der Kongress sich aus dem Sport heraushalten sollte.
Die Vereinbarung der PGA Tour mit dem Saudi Public Investment Fund, dessen LIV-Rennstrecke letztes Jahr sein Debüt feierte, würde die Geschäfte der konkurrierenden Touren in einem neuen Unternehmen zusammenführen. Der Kommissar der PGA Tour, Jay Monahan, soll als Vorstandsvorsitzender fungieren, und Yasir al-Rumayyan, der Gouverneur des Vermögensfonds, wird dessen Vorsitzender.
Gemäß den Bedingungen der Vereinbarung erhält der saudische Vermögensfonds das ausschließliche Recht, in das neue Unternehmen zu investieren, wodurch es erheblichen Einfluss auf die finanzielle Zukunft des Golfsports haben kann. Verantwortliche der PGA Tour haben – entgegen weit verbreiteter Zweifel – darauf bestanden, dass sie die letztendlichen Entscheidungsträger sein werden, da ihre Verbündeten die Mehrheit der Vorstandssitze des neuen Unternehmens innehaben werden.
Professioneller Golfsport erregte bereits vor der Ankündigung letzte Woche die Aufmerksamkeit der Aufsichtsbehörden in Washington. Kartellrechtliche Ermittler des Justizministeriums haben Monate damit verbracht, Fragen zu den Bemühungen der Tour zu stellen, Spieler davon abzuhalten, zu LIV zu wechseln, und zu untersuchen, ob die Top-Führungskräfte der Tour anderen prominenten Golforganisationen, wie dem Augusta National Golf Club, dem Veranstalter des Masters-Turniers, zu nahe standen.
Das Ministerium hat keine öffentlichen Vorwürfe wegen Fehlverhaltens erhoben und sich nicht zur Ankündigung eines Deals in der vergangenen Woche geäußert. Kartellexperten haben jedoch gewarnt, dass das Ministerium die Angelegenheit mit ziemlicher Sicherheit genau prüfen und möglicherweise sogar eingreifen und versuchen könnte, sie zu blockieren.
Die Reiseleitung zeigte sich zuversichtlich, dass die Vereinbarung allen rechtlichen Herausforderungen standhalten wird.