Sie waren die größten Tiere, die jemals auf der Erde gelebt haben: Sauropoden, eine Dinosauriergruppe von so immenser Größe und Statur, dass sie manchmal als “Donnerechsen” bezeichnet werden.
Diese hoch aufragenden Hulks – inklusive Brontosaurus, Brachiosaurus, und Diplodocus unter anderem – brauchten vier dicke, kräftige Beine, um ihre massiven Körper zu stützen und zu transportieren. Zumindest die meiste Zeit. Womöglich.
Einige mysteriöse, uralte Spuren, die in einer Studie aus dem Jahr 2019 beschrieben wurden, könnten eine umstrittene Sichtweise in der Paläontologie neu unterstützen: dass diese schwerfälligen Riesen manchmal auf zwei Beinen unterwegs waren, nicht auf vier, was ihr Vierbeiner-Status (und ihre einfache Physik) zu fordern scheint.
Sauropoden-Fußabdrücke auf den Coffee Hollow A-Male Trackways. (Heritage Museum des Texas Hill Country)
So seltsam es klingen mag, diese Hypothese reicht mehrere Jahrzehnte zurück, als der Fossilienforscher Roland T. Bird einige ungewöhnliche Dinosaurierspuren identifizierte, die auf Ranchgelände in der Grafschaft Bandera, Texas, angelegt wurden.
Was die Spuren ungewöhnlich machte, war, dass die Markierungen nur Manus waren und sich auf Fußabdrücke der vorderen Gliedmaßen, nicht der hinteren Gliedmaßen (bekannt als pes) bezogen.
“Ohne Zweifel von einem Sauropoden gemacht, aber wie ich sie interpretiere, von einer Person beim Schwimmen”, schrieb Bird 1940 in einem Brief.
“Das waren alles typische Vorderpfotenabdrücke, als hätte das Tier gerade erst auf den Boden getreten.”
Mit der Zeit geriet Birds Interpretation dieser nur Manus-Spuren in Ungnade, als die moderne Paläontologie erkannte, dass Sauropoden in erster Linie Landtiere waren und nicht wie einst angenommen Wassertiere.
Die alternative Ansicht zur Erklärung von Manus-only-Spuren wie dieser ist, dass die Vorderpfoten von Sauropoden (die mehr Körpergewicht der Tiere tragen) alles sind, was Spuren auf bestimmten Arten von Bodenoberflächen hinterlässt, da die hinteren Gliedmaßen, die weniger Gewicht tragen, verlassen weniger Eindruck auf Boden und Sediment.
“Eine skurrile Untersuchung der Stocherkahn-Hypothese.” (Illustration von RT Bakker/Farlow et al., Ichnos, 2019)
Während dies jetzt die allgemein bevorzugte Interpretation von Sauropodenspuren nur mit Manus sein könnte, wurde der Fall, dass Dinosaurier mit ihren Vorderbeinen durch flache, schulterhohe Gewässer schreiten (wobei ihre Hinterbeine nicht den Boden erreichen), nie endgültig ausgeschlossen .
Eine Reihe von Sauropodenspuren in Texas gab Paläontologen die Möglichkeit, die Vorzüge der Argumente zu überdenken.
Die Spuren wurden erstmals 2007 in einem Kalksteinbruch namens Coffee Hollow identifiziert, der Teil der Glen Rose Formation ist, einer geologischen Stätte, die zahlreiche Dinosaurier-Fußabdrücke aus der Zeit vor etwa 110 Millionen Jahren (innerhalb der Kreidezeit) bewahrt.
Drei verschiedene Spuren paralleler Sauropodenspuren, die nur Manus vorbehalten sind, wurden am Standort von Teams der Purdue University Fort Wayne und des Houston Museum of Natural Sciences untersucht ).
Obwohl wir nicht sicher wissen, welche Art von Sauropoden diese reinen Manus-Abdrücke hinterlassen haben, wiesen die Forscher auf die Möglichkeit hin, dass es sich um eine andere Art von Dinosauriern handeln könnte als diejenigen, die für andere Manus-only-Fußabdrücke verantwortlich sind, die zuvor in der Glen Rose-Formation gesehen wurden.
Angesichts der Größe der Fußabdrücke (bis zu etwa 70 Zentimeter [27.5 inches] lang und breit), es ist wahrscheinlich, dass die Spuren größeren Sauropodenarten gehörten, und die Spuren scheinen auf der oberen Oberfläche “echte Spuren” zu sein, im Gegensatz zu Unterspuren (Abdrücke in unteren Sedimentschichten).
Ob die Markierungen die Idee des unterschiedlichen Fußdrucks oder des “ungewöhnlichen Verhaltens” unterstützen (das von Dinosauriern beim Halbschwimmen oder beim Stochern durch flaches Wasser hinterlassen wurde), sagten die Forscher, es sei unmöglich, sicher zu sein, aber räumen Sie ein, was vielleicht wahrscheinlicher ist, angesichts des Gewichts dessen, was andere fossile Beweise nahelegen.
“Ein größerer Differenzdruck, der von den Vorderfüßen auf das Substrat ausgeübt wird als von den Hinterfüßen, erklärt wahrscheinlich die Coffee Hollow-Schienen, wie auch andere Sauropoden-Schienen, die nur Manus-Pferde sind, aber die Möglichkeit, dass sie auf eine ungewöhnliche Fortbewegung hinweisen, kann derzeit nicht ausgeschlossen werden”, schreiben die Autoren in ihrer Papier.
“Obwohl das hypothetische ungewöhnliche Verhalten nicht unbedingt das “Schwimmen” beinhalten würde, sollte die Möglichkeit in Betracht gezogen werden, dass RT Bird mit seiner Annahme richtig gewesen sein könnte, dass (zumindest einige?) im Wasser tief genug, damit ihre Macher stochen können, sich selbst an den Vorderfüßen ziehend, während ihre Hinterbeine über dem Grund schwebten.”
Letztendlich sagte das Team, dass zukünftige Entdeckungen erforderlich sein werden, um die Angelegenheit zu klären – was bedeutet, dass der stochernde Sauropode immer noch eine Chance hat, in die Realität zu waten.
Die Ergebnisse werden berichtet in Ichnos.
Eine Version dieser Geschichte wurde erstmals im Januar 2020 veröffentlicht.